Парси подавилась воздухом и перестала кудахтать. Сообразила, видимо, что претензии у этого жуткого мужика не к ней.

— Нелика Тарс. — услужливо сообщила я, кивнув на застывшую на крыльце родственницу. — Ее мать.

Парси я ненавидела с детства. В отличие от своей родной сестрицы, занозы-Нэсс, она не гнушалась вредить по-крупному. Порвать новое платье, украсть соломенную куклу, сделанную отцом для меня. Спрятать праздничные башмачки.

И последний месяц осени я тоже ненавидела, потому что тетка Нелика каждый год приезжала к нам, и привозила с собой дочерей.

«Чтобы девочки играли»

«Им же будет так хорошо вместе»

«И Ведане не скучно»

Приезжали они долго, а потом отец рассорился с сестрой и эти горькие времена прошли.

Парси была на год младше меня, но еще не замужем, раз продолжала жить в доме родителей. Хотя вышивка ее платья ясно сообщала, что девица эта сосватана и скоро станет чьей-то женой. Уйдет в мужнин дом и…сил тому дому.

— Мать твоя где?

— Се-се-сейчас позову. — потерянно пообещала она пятясь к двери.

— Хорошо. Мы подождем в гостиной. — важно кивнул Абель. Потом задумался и неуверенно обратился ко мне. — В этом доме есть гостиная?

— В этом доме есть главная комната. — улыбнулась я.

Вторжение было произведено мастерски. Абель просто теснил Парси, пока та не пропустила нас в дом, потом велел меня:

— Веди. Где здесь что?

— Я…

Я не могла поверить в то, что видела. Дом почти не изменился со времен моего здесь проживания. Занавески поблекли, да половики прохудились в некоторых местах, но это был все тот же дом.

— Веда, не вздумай плакать. Ты моя хранительница. Ты должна быть сурова и безжалостна. — заволновался Абель.

— Кому?

— Что?

— Кому должна? — запрокинув голову, я заморгала, стараясь прогнать ненужные слезы. И правда, нет у меня причин плакать.

— Мне, конечно. Ты портишь мою репутацию. Ведь если плакать умеет моя хранительница, то и ко мне могут начать относиться с подозрением. Вдруг я по ночам реву в подушку?

Парси трусливо сбежала жаловаться матери, звать отца и, не исключено даже, что и жениха тоже, и слез моих она не видела. И нервного, облегченного смеха не слышала.

— Прости.

— Так куда нам? — невозмутимо поинтересовался Абель, милостиво разрешив мне забыть об этом слезопускательном инциденте.

— Да вот. — кивнула я на низкий, продавленный в некоторых местах, диван.

Спорить ужас не стал. Раз сказали туда, значит туда.

Гордо прошествовав в указанном направлении, не потрудившись отпустить мою руку, он упал на диванчик, утягивая меня за собой. На ногах я удержалась лишь чудом, удачно оперевшись на его плечи, а для лучшей устойчивости еще и коленом в бедро уперлась, чтобы наверняка не упасть. Зря.

— Сокровище, — хрипло прошептал Абель и на один невообразимый миг я забыла как дышать.

Он смотрел снизу вверх, откинувшись на спинку низкого дивана, безропотно позволяя мне нависать сверху и чувствовать себя такой… такой… ладно, я и правда почувствовала себя сокровищем. Невозможным, очень редким и таким важным.

Шальная мысль, что у меня есть власть над этим драконом появилась как-то неожиданно и совсем некстати, вскружив голову, заставляя утратить бдительность и пропустить тот момент, когда Абелю надоело мною любоваться.

В воздух, поддерживаемая сильными руками, я взлетела неожиданно, сдавленно охнула, крепче вцепившись в рубашку на его плечах, подавилась воздухом и не смогла недостойно завизжать. Ужас засмеялся, уткнувшись лицом мне под грудью и совершенно точно ощущая, как быстро бьется мое сердце.

— Пусти.

— А то что? — весело спросил он, вжимаясь в меня сильнее. — Затопишь меня слезами?

Издевается, поняла я и гордо промолчала, остекленевшим взглядом уставившись в потолок. Гад он все-таки.

— Злишься? — спросил гад.

— Да.

— Мне почему-то казалось, что девушкам нравится, когда их носят на руках. — фыркнул он, опуская меня на ноги. И пока я не успела еще прийти в себя, быстро поцеловал в кончик носа.

— Какой-то ты подозрительно веселый, — проворчала я, потирая поцелованное место.

— Есть повод. Сейчас людей запугивать буду… — улыбнулся он. — Послушай, раз у вас такие неродственные отношения, может мне их съесть?

— Абель!

— Хорошее решение проблем с родственниками. — важно заметил он.

— Я бы предпочла по-старинке.

— Ты предпочла сбежать. — безжалостно напомнил он, но тут же спохватился. — Прости, я дурак.

Тяжелый, многоногий топот не позволил мне согласиться с его словами.

Первой из короткого коридорчика вывалилась тетка, сразу за ней Нэсс и уже только после нее дядя Варти.

— Ты только посмотри, золотце, нам так рады, что решили встречать всем семейством.

Не всем, конечно, Парси поостереглась показывать нам на глаза, а может за женихом побежала…кто знает?

— Ты кто такой? — прорычала тетя, уперев руки в крутые бока. За годы, что мы не виделись, она еще больше раздалась и, казалось, сильнее обозлилась.

— Жених. И будущий хозяин этого дома.

Нэсс сдавленно ахнула. Она сюда бежала на невидаль дивную смотреть, умудрившуюся напугать ее склочную сестру, и совсем не ожидала ничего такого услышать.

— Что? — опешила тетя Нелика. Дядя пока предпочитал хранить молчание. Это было главным правилом его жизни — гадости лучше делать молча.

— У вас есть время до завтра. Если вы все еще не покинете дом, окажетесь на моем праздничном столе.

Я промолчала, хотя безумно хотелось его одернуть. Обещал же не есть моих родственников.

— Да кто ты такой? Угрожать мне…

— Жених вашей племянницы. — перебил тетку Абель. — но если вам этого мало, Веда вам обо мне сейчас что-нибудь расскажет.

Родственнички синхронно и очень жутко перевели взгляды на меня. А меня это совсем не устраивало:

— Почему я?

— Хочу послушать, как ты меня хвалишь.

И тоже присоединился к выжидательному созерцанию моей нервничающей персоны. Они все смотрели, а я смогла выдавить из себя лишь жалкое:

— Дракон он. Жрет людей и мои нервы.

— И? — поощрил меня на продолжение ужас, а я уже просто не знала, что про него можно сказать. Он же Абель. Просто Абель. Беспринципная основа моей жизни.

— Это все. — уверенно рубанула я.

Ужас поскучнел: