Погребенная под тяжеленным ужасом, безнадежно пытаясь призвать к порядку его руки, в отчаянии я от всей души укусила Абеля за плечо. Выразила, так сказать, свое негодование его бесцеремонностью.

Сосредоточенно сопящий в мои волосы ужас пораженно замер. Затих, не веря в случившееся. Он не привык, чтобы его кусали, предпочитал кусать сам, а тут такая наглость с моей стороны…

— Золотая моя, а что это ты делаешь?

— Лапы убрал. — прохрипела я, старясь вытащить из-под ночной сорочки успевшую добраться до груди ладонь.

— Ты же сама только что сказала, что меня любишь. — руки он убрал, но подниматься не спешил, щекоча ухо горячим дыханием. — Мне кажется, что лучше закрепить твое признание…

— Закрепить?! — недоверчиво переспросила я. Пока не замечая, как в край обнаглевший дракон вновь пытается забраться под сорочку. Руки у него были теплые и шершавые… и очень наглые у него были руки.

— Сокровище, мне совершенно не важно, будешь ли ты до свадьбы нецелованной, или в жены я тебя возьму уже женщиной. Огонь мой в тебе разгорелся, связь окрепла…

— Разгорелся огонь. — передразнила его я. Еще как окреп, обугленный Ашта-Хэш тому прямое подтверждение.

И пускай я все так же не чувствовала вины за смерть беса, но порой мне все же снилось обезображенное шрамами удивленное лицо, когда под пальцами его разгорелся огонь, сжигая правителя и оберегая меня.

Неусмиренные после впечатляющего путешествия, а напротив усилившиеся, эмоции раздраконили Абелев огонь, а прикосновение врага и опасность, которую несло это прикосновение, позволили пламени вырваться на свободу, признавая мое право на его защиту.

— Веда?

— У меня завтра свадьба.

— У меня тоже. — хмыкнул Абель, но приставать перестал. Скатился с меня и теперь просто лежал рядом, глядя в потолок.

Победа здравого смысла над драконьими желаниями приободрила и сподвигла задать вопрос, который занимал меня уже вторую неделю. И тем сильнее он меня интересовал, чем ближе становился день свадьбы.

— А почему мы женимся по человеческим традициям? У вас свадеб не было, что ли?

— Были, — отозвался Абель, — но драконов осталось слишком мало, наши традиции сейчас не имеют значения.

— И как это все проходило?

— Как? — он задумался на несколько секунд. Я решила, вспоминает, оказалось — глупость продумывает.

Продумал, оживился, порывисто поднялся — я на мгновение даже напряглась, думала, опять приставать начнет. Не начал.

Вместо этого азартно предложил:

— А зачем рассказывать, когда можно показать?

— Что?

— Пусть мы не в пещерном храме, это уже не важно. Эллари везде услышит нашу просьбу. Садись.

— Абель, я не уверена, что это хорошая идея. — я успела пожалеть, что затронула тему драконьих свадеб, но все равно поднялась и подала ему левую руку. По первому требованию.

— Хорошая. Я дурак, что сразу до этого не додумался, так будет даже надежнее. — глаза его странно, лихорадочно блестели, и в царившем вокруг полумраке отчетливо различались красноватые всполохи огня, проскальзывающие в безмятежной глади золотистой радужки.

— Абель…

— Пожалуйста, золотце, сделай это для меня.

Сложно отказать, когда тебя так просят. Впрочем, я все чаще замечала, что отказывать Абелю мне становится с каждым разом все тяжелее.

— Ладно, что я должна делать?

— О, ничего. Я все сделаю сам, — он улыбнулся, в порыве благодарности поцеловав мою ладошку.

— Правда? — удивилась я. Кивнула неуверенно. — Ну раз так, то давай.

Бормотание на драконьем языке меня даже не удивило. Куда же без этого? Как же драконий обряд — и без непонятного бормотания?

На то, как Абель медленно подносит к губам мою руку, не переставая бормотать, я смотрела с любопытством. Запястья щекотно коснулось горячее дыхание, я поежилась от смешного волнения, даже хихикнула смущенно.

А потом он укусил, и мне уже было не до смеха. Я заорала.

Не от боли даже, скорее от неожиданности. Дернулась.

Абель держал крепко, не отпуская, все глубже вгоняя клыки в нежную кожу. По запястью текла кровь, и кожа под его губами горела огнем.

Прошло всего несколько секунд, а я успела сто раз пожалеть, что согласилась на это безумие.

— Все хорошо. — прошептал он, отпустив мою руку. На губах его блестела моя кровь, на подбородке дрожала красная капелька, прочертившая тонкую дорожку на бледной коже.

— Ты меня укусил, — выдохнула я, прижимая к груди пострадавшую руку, не задумываясь даже, что могу испачкать сорочку.

Абель кивнул:

— Укусил. — и, не вытирая губ, вгрызся в свое запястье. По коже его зазмеилась бледная вязь каких-то символов. Обхватывая кисть, едва заметно тлея, складываясь в причудливый рисунок…

Заподозрив неладное, я присмотрелась к своей руке. Темные, будто нарисованные сажей символы виднелись и на моей коже.

— Готово, — удовлетворенно выдохнул Абель, вытерев губы рукавом.

Рисунки на наших руках повторяли каждый изгиб и каждую черточку друг друга. Начинаясь от места укуса, где, судя по всему, навсегда останутся шрамы от драконьих зубов, вязь странных символов оплетала запястье, то и дело привлекая к себе взгляд.

— И что, все? — недоверчиво спросила я.

Он удивился:

— А что еще надо? — потом протянул ладонь, потребовал. — Дай.

— Ну… — я не знала, чего именно ожидала, но точно не того, что случилось. Прокушенную руку протянула безропотно, пообещав себе уже ничему не удивляться…

Ранки Абель залечил самым простым способом — зализал. А кровь стер одеялом, не заботясь о том, что эти разводы уже едва ли отстираются. С гордостью осмотрев мою кисть, он сказал:

— Хотя, ты права, это еще не все. Остался самый важный этап свадебного обряда.

Ужас улыбался… подозрительно. Увидев такую улыбку, сразу понимаешь, что грядет что-то странное, стараешься не поддаваться на провокации и, по возможности, бежать. Но, на мой взгляд, самое странное только что произошло и теперь темнело на моей руке знаком непроходимой человеческой глупости. Согласилась на наглядную демонстрацию — и все, вот вам, пожалуйста, уже замужняя, хотя даже осознать ничего не успела.

Потому на провокацию я поддалась и наивно спросила:

— Это какой же этап?

— Первая брачная ночь.

— Какая еще но…

Договорить я не успела. На этот раз Абель действовал наверняка. Учел свои ошибки в прошлом и сразу накрыл мои губы своими, заглушив возмущение и протесты.

О том, что утром меня ждет еще одна свадьба, он забыл. Запутавшись в руках и чувствах, я об этом забыла тоже. Поддалась драконьему напору.