Всё ещё было утро.

Что могла сделать обороняющаяся сторона? Оставлять против элиты пару-тройку лёгкой пехоты? Или дожидаться, пока враги войдут внутрь, разделившись на несколько частей? В конце концов, так и вышло. Основные силы империи оттянулись в сторону, ворота тут же распахнулись и преторианцы, как и подобает гордым воителям, повидавшим многие сражения, вошли в город.

Далее, не замедляя пешего марша, они двинулись к центральной площади, я с удивлением обнаружил, что это имеет практический смысл! Продержись они там, не позволив переступить незримую черту противникам, Лемонум автоматически переходил под их контроль. Редкие башенки с лучниками открывали бы огонь по нам. И если для хорошо вооружённого легионера редкая стрела — не опасность, то для простых гастатов вроде нас каждый выстрел — чья-то смерть. Но захватчики ставили, скорее всего, на другое.

Когда тяжёлая пехота пересекла городскую черту, полководец отправил ей вдогонку три отряда пехоты и единственный отряд велитов. Пришёл приказ и нам следовать в направлении центральной площади. В то же время началось сражение у восточных ворот, где зелёной стеной вздымались лесные массивы. К тому времени, как передовой отряд легионеров успел к ним подойти, шпионы уже открыли их, но подоспела армия защитников, завязалась драка.

К сожалению, я был далеко от происходящего, к тому времени мы спешили расправиться с преторианцами. Они ступили на площадь, запустив таймер, как раз в тот момент, когда с одной стороны улицы выбежали наши союзники, а с другой — мы. Позиция хороша, как ни посмотри, но это были преторианцы… Отборная гвардия из числа телохранителей главнокомандующего и его палатки, называемой преторием.

Преторианская гвардия 6 уровня

Численность: 80/80 человек

Снаряжение: профессиональная армия (личные мастерские императора)

Мораль: максимальная

Боевой опыт: ветераны

Я смотрел на краткую информацию и не мог даже представить, каким образом нам удастся справиться с этой металлической машиной. Копья велитов, подобравшихся на расстояние броска, с треском отскакивали от щитов, не причинив вообще никакого урона. Второй залп не дал результатов, как и последующий. Мы построились в три шеренги, по одной на каждый отряд, а затем ринулись в бой.

По ту сторону площади похожим образом поступили наши соратники. Шесть отрядов гастатов, понёсших немалые потери, выполняли приказ полководца. Секунды текли в пользу врага, мы могли бы спешить, но что от этого толку?

В последний момент время будто притормозило свой бег. Там, между несущихся неплотным строем гастатов я видел стену щитов, расписанных золотым орнаментом, видел бросившихся в последний натиск воинов, выставивших перед собой копья и явственно ощущал вкус поражения… Время ускорилось.

Воздух потряс дружный троекратный рёв с усилением на каждом такте, сердце заколотилось от испуга. Разве можно победить солдата, который кричит, как орган? А их здесь целый оркестр, рассказывающий нам о прелестях смерти…

Сколько бы душ я ни успел запасти, это не имело смысла. Я заметил, как Турвон добрался до первой линии преторианцев, вручив ему силу колдуна. Боец врезался в щит, сбивая с ног гвардейца, но на место одного тут же встал другой. Секунды оказались потеряны, но мой солдат не сдавался, он ударил копьём и вновь неудача! Наконечник скользнул в сторону, древко треснуло и разлетелось в щепки, в воздухе сверкнул занесённый для удара меч, Турвон непонимающе уставился на непоколебимый строй врагов.

Направив в его тело стремительность, я приказал ему спасаться, только поэтому он остался жив.

Время текло быстро, но куда быстрее таяли наши силы. Гастаты усеяли площадь своими трупами, видя это, давно подались в бегство велиты, так и не сумевшие внести свою лепту в сражение. Не имея сил наблюдать за очевидным поражением, я приказал отступать. Двадцать один человек разорвали дистанцию под моим руководством, остальные бежали врассыпную, под белыми флагами.

Я обернулся, чтобы посмотреть на отряд великолепнейших воинов, не позволивших нам даже на миг поверить в победу и увидел, как кто-то из них бросил пилум. Одинокое копьё, как прощальный плевок, пробило насквозь грудь убегающего солдата, пригвоздив к земле. Только теперь до меня дошло, что с нами даже не сражались, а просто подождали, пока мы сами искалечимся и отступим.

В тот момент мне явилась истинная картина о мощи Бессмертной Империи. Что им магия и великаны, что им лес полный чудовищ и варваров, они шагают по миру, как стальные зубья, перемалывая всё на своём пути…

Вероятно, это была важная грань симуляции, что одарила нас волшебством, но напомнила, кто в действительности правит балом. Это ли ни гениальная задумка неведомых инженеров? Отчаянно захотелось верить, что живут они не под куполом на лунных пляжах, а где-то среди нас, в помойке и нищете, клепая послание сородичам, забывшим, откуда они появились и к чему в конечном счёте вернутся.

Бой продолжался.

У ворот всё было решено с самого начала, но солдаты гибли просто потому, что однажды сами выбрали играться со смертью. Легионеры, почти без потерь, медленно продвигались внутрь города, оттесняя гастатов. Как только появилось пространство для манёвра, позади легионеров замелькали головы пращников, камни принялись вышибать мозги и ломать черепа. Передовой отряд обороны запаниковал, воины захотели отступить, чтобы хоть немного перевести дух, но не тут-то было, их подпирали свои же.

Спустя несколько минут всё было кончено, я видел, как мимо нашего отряда несутся союзники, с единственной целью — спастись. Оборона пала окончательно, над центральной площадью реяло знамя Дома Серебра, а под ним, как напоминание принадлежности — герб Империи. Судя по всему, сама по себе империя являлась картой, на которой Дома расставляли свои фигуры. Они могли воевать между собой, могли вытеснить войско непосредственной владычицы земель, но все их победы и налоги уходили в казну императора. Странный симбиоз власти показался мне слишком запутанным, я отвлёкся на более важную вещь — спасение.

Вместо того, чтобы дать нам уйти из города, полководец Серебра отрезал все пути, заперев ворота и выставив там охрану. Это произошло быстрее, чем я успел придумать что-то лучше, чем просто бежать на юг, где во множестве лежали трупы гладиаторов. Нас заперли в клетке, как нашкодивших псов и мне собственное сравнение совсем не понравилось.

С одной стороны медленно шли легионеры, с другой — два отряда конницы. Свежие, они могли бы справиться с нами не потеряв ни единого воина. Что я мог сделать теперь? Магия бесполезна, укрыться негде. Мы притаились в переулке, между крепостной стеной и глиняной хибарой, всё внимание было приковано ко мне.

Над головой промелькнула тень, она распласталась в воздухе, обернувшись мягким клубком ближе к земле и вот уже передо мной стояла она. Зеленоглазая шпионка, окутанная в балахон, скрывающий её действия. Девушка смотрела на меня с напряжением, словно пыталась сформировать мысль, которая никак не шла ей в голову.