— Хочешь нам помочь? — спросил я, не скрывая иронии.

— Пока не знаю, стоит ли… — Вита бегло осмотрела меня и опешив, уставилась на гладиус. — Откуда он у тебя?!

— Хранил у одного старого знакомого, а что? Хочешь, чтобы подарил?

— Отдашь его мне сейчас, я покажу путь из города, — пообещала девушка.

— Не особо верю профессиональным ворам и лжецам, — усмехнулся я. — Давай сначала спасение, а потом плата?

— Думаешь, есть смысл верить солдафону? — шпионка посмотрела на меня с улыбкой, в ней я распознал согласие.

— Если больше некому верить, то выбор надо делать в пользу глупого, а не хитрого! — я подивился собственной находчивости, но на этом разговор закончился.

Девушка поманила нас, двигаясь вдоль городской стены. Мы шли короткими перебежками от укрытия к укрытию, почти бесшумной, насколько это возможно для двух десятков солдат. Спустя какое-то время я и сам догадался, куда нас ведут, стало даже обидно, что эта мысль не пришла мне в голову. Нерон прятался в подвальном помещении, между городом и прилегающими постройками. Там наверняка должен быть секрет, хитрая лиса всегда имеет нору с двумя выходами!

Старый заброшенный дом с заколоченными окнами был в пределах видимости, когда на каменную мостовую вышел отряд легионеров. Ещё минута и мы успели бы сбежать, и пусть потом рыщет конница — лес близко — но нет.

Времени на то, чтобы раздумывать, опять не нашлось, я приказал атаковать, первым бросившись вперёд. В отличие от более опытной гвардии, этот отряд не стал ждать, в нас попытались бросить пилумы, но не успели, я ворвался в строй, истратив заряд силы и скорости. К сожалению, моё тело не обретало твёрдость камня, так что столкнувшись с облачённым в доспех солдатом я едва не потерял сознание. Плечо ныло, как после падения с высоты, но жалеть себя некогда!

Сзади подоспели соратники.

Когорта легионеров 1 уровня

Численность: 80/80 человек

Снаряжение: профессиональная армия (личные мастерские императора)

Мораль: средняя

Боевой опыт: новобранцы

Нам нужно было больше крови, я чувствовал это. Где-то очень близко рыскали всадники, они должны услышать шум битвы и крики, а это грозит только одним — сокрушительным поражением.

Гладиус в моих руках превратился в веер, я бил как и всегда, без должного умения. Когда мне было обучаться фехтованию? Удар наотмашь влево — глотка молодого бойца раскрылась кровавым фонтаном, шаг к нему, ладонь с печатью Хул-Гана на лоб и спустя пару секунд новая порция магии. Это не были гладиаторы, где каждый сам в себе боевая единица, так что среди восьми десятков воинов паника взорвалась, как дымовая шашка.

Кровь хлестала на мостовую, тела падали, бряцая доспехами. В стороне от основного действа замерла зеленоглазая шпионка, от удивления раскрыв рот. Над отрядом легионеров принялся мелькать белый флаг, часть бойцов пустилась в бегство, и это был тот самый момент, когда нужно отступать нам.

Я, всё ещё на ускорении, шагнул в сторону Виты, появившись перед ней как будто из ниоткуда.

— Веди! — приказал я вздрогнувшей от испуга девушке.

Честь ей и хвала, сообразила она быстро, указав на завешанную тряпками часть стены. Когда мы ворвались внутрь, оказалось, что в земле вырыт тоннель, его даже не маскировали, и судя по влажной почве, сделали это не так давно.

Уже внутри я спросил:

— Откуда он здесь? Для кого копали?

— Мятежники планировали захватить город, человек по имени Нерон обещал подготовить подкоп, — объяснила Вита.

— И где сами мятежники теперь?

— Их разбили у города прошлым вечером.

— А Нерон?

Сначала я подумал, что начинаю понимать, но ответы шпионки запутали меня ещё больше.

— Ушёл вместе с караваном легиона.

Мы выбрались наружу и тут же побежали в сторону леса. Не преодолев и сотни метров, я услышал топот копыт за спиной, нас нагоняли так же быстро, как тень орла нагоняет лежащий камень, и как только всадники сравнялись с нами, часть гастатов тут же бросилась в их сторону. Глупо было бы надеяться на лёгкую победу, но воины рассчитывали на другое. Не сдвинулись с места только участники дюжины и Вита.

Конный отряд являлся личной охраной полководца, полтора десятка бойцов, ничем не уступающих гвардии преторианцев. В лучших доспехах, у каждого на груди личный герб его семьи, а во главе — Легат Августа про претор. Высочайший чин после самого императора, насколько я знал. Только глава любого из Домов мог получить настолько высокое звание.

И вновь внутреннее чутьё подсказало мне кое-что важное. Легат был молод и силён, а его лицо обладало схожестью сразу со многими людьми, попавшимися мне в симуляции. И я знал, откуда у этих красавчиков растут ноги, а точнее, в тени каких кратеров расположены их «порталы»…

Но смутило меня не это. Раньше я видел этого человека. Видел там, у стен Брудиния, слышал о нём от сигнифера, что рассказывал о моментально взлетевшем по карьерной лестнице легате. Этот был тот самый человек, что когда-то лишил меня всего. Марк Лициний Крас смотрел на меня безразлично, а значит совершенно не узнал.

Гастаты-перебежчики сразу сообщили о том, что наша сила нелюдская, и мол сражались они на нашей стороне из-за колдовства. На это легат высокомерно пнул воина, склонившего перед ним голову, внимательнее посмотрев сначала на меня, а затем на всех остальных.

— Это вы-то колдуны? — усмехнулся он. — Больше похожи на убегающих в лес баранов!

Никто из нас не стал комментировать эту ужасную шутку.

— Что ты хочешь? — спросил я, внимательнее посмотрев в глаза Красу.

— Ты имел в виду, что от тебя, червяка, хочет Легат Августа про претор? Например… — полководец задумчиво посмотрел вдаль. — Давай ты вспорешь себе живот и начнёшь жрать свои кишки, а? Исполнишь?

Я перебрал доступные усиления и подумал, что у меня есть шанс его убить, но потом всадники всё равно догонят и отомстят. А какой мне смысл тратить бесценную жизнь в симуляции на убийство ошалевшего от вседозволенности жителя Луны?

— Нет, не исполню, — ответил я.

— Тогда зачем спрашиваешь? Я уже не первую неделю думаю, какой смысл в этой дурацкой игре? Ты ответишь? — легат вновь обратился ко мне.

— Думаю, смысл прост. Надо научиться быть человеком.

— Что? — он явно не ждал такого ответа, но удивление быстро прошло. — Это ты так пощады просишь?

— Конечно, легат, я прошу у тебя пощады, ведь какой тебе смысл гнаться за горсткой воинов, проигравших сражение? Лично… — я непрестанно искал способ, который позволил бы не выдать дюжину, как гостей извне.

И не раскрыть самого полководца перед своими спутниками. Пусть те, кто пришёл в симуляцию, знают друг о друге как можно меньше.