Он улыбнулся ей, а она фыркнула в ответ.

“Приятно видеть тебя такой счастливой. Всякий раз, когда я слышу о том, как усердно ты работаешь, я всегда чувствую себя такой бездельницей. Я боялась, что ты перегреешься. Имейте в виду, одна ложь вряд ли считается отдыхом.”

Никки явно была сегодня в ‘мамином’ настроении.

“Думаю, со мной все будет в порядке. В конце недели я беру пару выходных и беспокоюсь, что мне будет скучно в школе. Мы с Лесли пошутили по поводу того, что я возвращаюсь в школу на каникулы. Сегодня был первый день, когда я не работал с конца прошлого семестра. Каждый божий день до сегодняшнего дня.”

“Ты рассказываешь о том, как работа здесь помогает тебе достичь равновесия, Эндрю”. Никки все еще волновалась. “Убедись, что ты относишься к этому спокойно и действительно добился некоторого равновесия”.

“Я буду Никки. Спасибо, что беспокоишься обо мне, но мне всего 14 лет. Это было напряженное лето, но я постараюсь сохранять больше равновесия в течение учебного года”.

Остаток дня Эндрю старался быть спокойнее. Время, проведенное за работой на складе Food Bank, расслабляло. Когда он только начинал, это была тяжелая работа, но теперь он без усилий хватался за коробки или пакеты. Делать что-то для других и наслаждаться обществом своих коллег-волонтеров было полезной частью. Как обычно, когда он был там, время тянулось незаметно. В 4.00 он отнес свою сумку в туалет и переоделся в более модную одежду для выхода. Рубашка с воротничком, элегантные брюки, черные школьные туфли, ничего модного. У Эндрю не было ничего модного. Он направлялся к двери, когда прозвучал первый волчий свист. Ему следовало пригнуть голову и убраться оттуда, но он по глупости остановился. Затем начались вопросы.

“Шикарно выглядишь, у тебя горячее свидание?”

“Оооо, посмотри на себя”.

“Посмотри на этот румянец. Он, должно быть, что-то задумал”.

Последнее было ответом на первые два замечания. Самореализующийся или что. Эндрю покачал головой, пренебрежительно махнул рукой и убрался оттуда ко всем чертям. Когда дверь за ним закрылась, он остановился и глубоко вздохнул. Выглянув на улицу, Эндрю увидел машину Лесли справа от себя. Он подошел, пытаясь избавиться от румянца и высушить ладони.

“Дай угадаю, там было несколько свистов, когда ты уходила вся такая нарядная”.

Кем она была ясновидящей? Он кивнул.

“Хочешь вместо этого посмеяться за мой счет?”

Эндрю посмотрел на нее.

“Конечно, хорошо”.

“Твоя мать не попросила тебя сесть рядом и сказать, чтобы ты убедилась, что не ведешься на Эндрю. Я не должна позволять ему думать, что это свидание”.

Она закатила глаза. Пришло время немного повеселиться. Эндрю посмотрел прямо на нее и с широко раскрытыми глазами сказал.

“Это не так?”

Он сделал грустное лицо и уставился на нее. Лесли купила ему крючок, леску и грузило. Она попеременно выглядела то испуганной, то смущенной, то несчастной.”

“О, Эндрю, о боже, прости меня. Я не думал, что ты это имеешь в виду, я имею в виду Эндрю, это, это...”

Он никогда не видел ее такой взволнованной, и она выглядела так, словно вот-вот расплачется. Его губы начали подергиваться, затем это была ухмылка, и под ее изумленным взглядом он расхохотался.

“О, Лесли, это было бесценно. Подожди, я расскажу твоей маме”.

У него не было возможности сказать что-либо еще, поскольку разгневанная 18-летняя женщина избивала его. Сильно. Это того стоило. В конце концов, насилие прекратилось, и он вытер слезы смеха с глаз.

“Мне жаль, Лесли. Это просто пришло мне в голову в мгновение ока. И выражение ужаса на твоем лице”.

Эндрю поднял руки, готовый отразить любое дальнейшее нападение, но он был свободен. Он подождал секунду, и выражение его лица стало более серьезным.

“Я никогда раньше не говорил этого вслух и все сразу. Учитывая, что ты потеряла свою сестру в феврале, это означало, что я избегал разговоров о семье. Лесли, ты моя старшая сестра. Я никогда не заменю Фейт и не хочу. Ты можешь сказать мне, следует ли нам использовать эти слова при обращении к твоим родителям, но я думаю о тебе как о своей сестре. Мы будем часто ужинать и ходить вместе на множество мероприятий. Но мы никогда не будем встречаться. Конечно, ты была моей первой любовью, и ты такая красивая и сексуальная. Но я больше так о тебе не думаю. Ты мой друг. Мой лучший друг. Мой первый настоящий друг.”

Последние два предложения были произнесены той же 18-летней девушкой, которая плакала у него на шее.

“Эндрю, ты умеешь обращаться со словами. Я знаю, что ты не пытаешься заменить Фейт, но ты прав. Я думаю о тебе как о брате. Спасибо за комплименты в мой адрес. Просто к твоему сведению. Когда мы вместе играем в бильярд, ты тоже начинаешь радовать глаз.”

Им удалось успокоиться, и они были на пути в город. Они хотели поехать куда-нибудь, где было бы легко припарковаться, поэтому остановились в отеле Caledonian на западном конце Принсес-стрит, в самом центре города. Лесли сыграла взрослую и заказала им хороший столик в гостиной для послеобеденного чая. Там было комплексное меню, которое было прекрасным, и поэтому они сидели и наслаждались бутербродами с копченым лососем, маленькими, нарезанными треугольниками, булочкой со сливками и несколькими пирожными размером с кусочек, которые подавались к чаю. Там были завышенные цены, претенциозно и полно туристов, но было здорово провести некоторое время с Лесли где-нибудь в хорошем месте, где их не беспокоили родители.

“Сегодня о тебе, Лесли. Можем мы поговорить о твоем предстоящем учебном году в колледже? Когда начинается семестр?”

Лесли довольно долго морочила Эндрю голову ответами на вопросы о своей жизни в наступающем году. Пришло время прекратить извиваться и получить ответы на некоторые вопросы.

“Теперь я понимаю твой план. Замани меня в ловушку там, откуда я не смогу сбежать, и приступай к третьей степени”.

Она улыбнулась ему.

“Я возвращаюсь в колледж через неделю после того, как ты пойдешь в школу. Итак, завтра у меня две недели, 3 сентября. Я хотел быть учителем в течение нескольких лет. Это не изменилось. Что меня действительно беспокоит, так это просто вернуться в привычное русло. Мне также нужно подумать, что говорить, когда люди спрашивают, чем я занимался в свой годовой отпуск. ‘Мне нужно было разобраться с некоторыми семейными делами’ звучит расплывчато, но также не поощряет дополнительных вопросов. Я не хочу, чтобы каждое общение со мной начиналось с сочувствия. Никто из этих