— Вот и чудненько. Собирайся да поехали — я в ресторане возле твоего дома забился с этим штабсом, чтобы ты переодеться мог, да и Ленку предупредить не помешает — мы же до утра отъедем, к чему тебе лишний кипеш.

— Дай мне минут десять — и погнали.

— Я в своей повозке подожду.

Штабс-капитан, как оказалось, Лейб-гвардии первого Стрелкового Его Императорского Величества батальона, представившийся Андреем Александровичем, оказался весёлым парнем. Пока они битый час тряслись в экипаже, штабс-капитан, не останавливаясь ни на минуту, развлекал их весёлыми историями из своей бурной биографии. Они, надо признать, были весьма недурны, хотя минут через десять Егор стал подозревать, что всё происходило с кем-то другим, а говорливый Андрей Александрович в лучшем случае пересказывает слышанные когда-то занятные байки. Зато с таким попутчиком было совсем не скучно, и они даже пару-тройку раз искренне хохотали над вовсе уж занимательными и курьёзными моментами.

Хозяин большой квартиры на Фонтанке, князь Михаил Михайлович Андроников, оказался невысоким полным человеком с круглым розовым лицом и неустанно бегающими, смеющимися глазами. Он почему-то сразу не понравился Егору, да и, судя по пристальному взгляду Юрия Андреевича, тот тоже не был в восторге от знакомства. Остальная публика, собравшаяся в квартире, производила более благоприятное впечатление. Пара гвардейских офицеров, несколько мужчин в дорогих костюмах, судя по виду, те самые купцы и чиновники, да какой-то горец в черкеске с серебряным кинжалом.

Как оказалось, они уже успели стать достаточно популярными. Егора узнали благодаря финалу на соревнованиях, а личность графа Белова, до недавних пор таинственная и никому, в общем-то, неизвестная, в последнее время наводила какой-то мистический ужас на очень многих высокопоставленных персон в столице.

Просторная комната с эркером без труда могла вместить и гораздо больше гостей. Огромный круглый стол полированного дерева, покрытый тёмно-синей накрахмаленной скатертью и окружённый десятком резных стульев, располагался под красивой хрустальной люстрой, прекрасно освещавшей всю комнату. На небольшом столике у стены виднелась целая батарея разнообразных бутылок и разнокалиберных бокалов.

Присутствующие обсуждали какое-то танцевальное мероприятие, произошедшее накануне в одном столичном клубе. И если про вальс, тустеп и мазурку Егор уже слышал, то такие названия, как па-де-катр, миньон, шаконь, матчиш, уанстеп, кекуок и бразильская амапа нагоняли на него тоску и уныние. К счастью, тема разговора быстро сменилась, а там и игра началась. Участвовали в ней далеко не все, и Егор, усевшись с бокалом вина в руках на небольшой диванчик рядом с парнем в штатском костюме, с удовольствием продолжил слушать небылицы штабс-капитана. Судя по ухмылкам соседа, тот тоже нисколечко не верил в достоверность этих баек.

Около часа игра шла спокойно и непринуждённо, а настроение у всех было лёгким и приподнятым, но вскоре обстановка изменилась. Егор явственно ощутил возникшее за игральным столом напряжение, а в воздухе отчётливо затрещали электрические разряды…

Это быстро прошло. Юрий Андреевич громко рассмеялся и сгрёб к себе целую кучу сторублёвок. Гвардейский полковник и один из штатских встали из-за стола и с плохо скрытым раздражением на лицах чопорно поклонились. Для них игра на сегодня закончилась.

— Вы поразительно везучи, граф. Сегодня фортуна явно на вашей стороне, — уважительно покивал молодой грузинский князь.

— Удача сопутствует мне во всех начинаниях, господа. Приглашаю вас посмотреть наш новый завод. Мы с графом Ивановым скоро совершим переворот на рынке стеновых материалов. Изобретение уже запатентовано, и даже есть предложение из Англии о сотрудничестве…

— Так вы ещё и новатор, граф, — улыбнулся кто-то из штатских.

— Помимо всего прочего, — легко парировал Юрий Андреевич, и все рассмеялись.

Ещё через час один из купцов поднялся и, неприязненно глядя на везучего старика, сказал:

— Я отъеду ненадолго, господа, прошу меня дождаться. Хотел бы отыграться.

— С удовольствием, Иван Антонович. Можете даже не сомневаться, — уверил его хозяин дома, тоже находившийся в неплохом плюсе.

Игра продолжилась, но без особого энтузиазма. Егор, выпивший пару бокалов, чуть было не задремал, но вскочивший с дивана штабс-капитан привлёк его внимание к играющим. На кону опять образовалась приличная сумма, которая досталась Юрию Андреевичу.

— Это невероятно, граф, как вам это удаётся? — не выдержал князь Андроников, лишившийся большей части лежавших перед ним денег.

— Господа, я привык коротать досуг за более сложными играми, на их фоне эта мне кажется просто забавой.

— За какими, позвольте полюбопытствовать? — с неподдельным интересом спросил один и чиновников.

— Есть одна довольно сложная игра с различными комбинациями карт и системой ставок. Долго объяснять, да и вряд ли вы согласитесь рисковать деньгами в незнакомой игре. Я предлагаю продолжить, господа.

— Это уже без меня, — встал из-за стола седоусый полковник-гвардеец. — Довольно поздно, а нам со штабс-капитаном ещё в Царское Село добираться. Служба, господа. Честь имею.

Полковник коротко кивнул всем на прощание и направился к выходу. Словоохотливый штабс-капитан с видимым сожалением окинул взглядом оставшуюся батарею бутылок, попрощался с присутствующими и проследовал за ним.

— Может, в фараон, господа? — предложил кто-то из мужчин в штатском.

— Штосс — это не игра, — возразил грузинский князь Думбадзе. — Никакого умения не надо.

— Вы совершенно правы, князь, — поддержал его Юрий Андреевич. — Если уж угодно испытать судьбу да нервы пощекотать, так русская рулетка для того и придумана.

— Это вы так сейчас шутите, граф? — изумился князь Андроников.

— Хотите попробовать? Я с удовольствием составлю вам компанию. Только ставки должны быть соответствующие.

— Я, право, не знаю, — смутился Михаил Михайлович. — Довольно неожиданно. Да и в глазах церкви это ведь будет самое натуральное самоубийство.

— Здесь достаточно свидетелей, что это был несчастный случай. Неосторожное обращение с оружием. Но если вас так тревожит грех самоубийства, то можно стрелять по очереди друг в друга, — улыбнулся старик.

— Опасная игра, — уважительно произнёс молодой грузинский князь, но по блеску в глазах было понятно, что он как минимум заинтригован.

— Граф, вы нас сейчас разыгрываете? — подал голос приезжий купец. — Неужели кто-то способен назвать такое безумство игрой?

— Вся наша жизнь — игра, и не стоит относиться к ней слишком серьёзно, — глубокомысленно заявил граф Белов, закуривая папироску. — Ну так что, господа, кто готов рискнуть по-крупному?

Все присутствующие обменялись растерянными взглядами, и тут горячая кавказская кровь дала о себе знать.

— На что играть будем, Юрий Андреевич? — встрепенулся азартный горец.

— Главная ставка здесь — жизнь, ну