отталкивая девчонку подальше от себя. — Немедля собирай манатки и проваливай отсюда! Чтобы утром ноги твоей не было на материке! — Шизуко с недоумением посмотрела на Хелену, потирая ноющие виски. — Ты, дитя, заинтересовала саму Госпожу морей. Неужто не понимаешь в чём истина? Миракал охотится на таких, как ты, собирая из них свою коллекцию. Уверяю тебя, свобода обойдётся тебе в тысячу раз дороже заключения. Ты не выдержишь то, что будет происходить с тобой в подземельях. Уезжай пока у тебя есть возможность.

— Мне не нужны твои советы! — огрызнулась Шизуко, показывая Хелене средний палец. — Госпожа приняла меня.

— Я предупредила, — прошептала Хелена и в её глазах отразились призраки былого страха. Она знала, кто проведёт эту маленькую девчонку к свободе, и страшилась этого. — И когда ты будешь умирать, не ищи моей помощи. Я лишь добью тебя.

✵❂☪❂✵

— Добрый вечер, госпожа! — гвардейцы, охраняющие вход в подземелье, выровнялись и отдали честь.

— Здравствуйте, мальчики, — Миракал достала из-под плаща свой собственный ключ и отворила решётку. — Никто не шумел в моё отсутствие?

— Заключённые особого режима пытались вскрыть замок на решётке нижнего яруса, но их попытки быстро пресекли. — Ответил один из стражников. — Позвольте мне узнать, госпожа. Куда вы держите путь?

— У меня новичок, — усмехнулась Миракал и бросила многозначительный взгляд себе за спину, где стояла Шизуко, одетая во всё белое. На ней этот наряд выглядел неуместно и нелепо, но та не проронила ни слова. За несколько дней на корабле она поняла — здесь нужно молчать, пока кто-то не попросит об обратном. В тот раз, когда она попыталась препираться с Хеленой на глазах у всех, Стефан жёстко наказал её, разрезав ей язык на две части. С этим новоприобретённым дефектом, она всё больше становилась похожа на змею. — Поэтому прошу, не обращайте внимание на сегодняшние крики.

Хелена подтолкнула Шизуко ко входу, когда Госпожа морей шагнула во тьму.

Подземелье находилось под центральной частью дворца. Когда Шизуко только услышала об этом месте, то и представить не могла его масштабов. Несколько этажей, уходящих в недра земли, где томились узники, что ждали своей участи. Сюда помещали преступников, над которыми ещё не был проведён суд. Здесь же содержали и тех, кого должны были сослать на Атлантию.

— Госпожа морей! Госпожа морей! — послышалось из клеток, где во тьме прятались преступники, когда Миракал проходила по последнему этажу. В этих местах держали наиболее опасных жителей, которые больше походили на одичавших животных.

— Проходи, — Миркал отворила последнюю камеру, пропуская Шизуко вперёд. — Не бойся, завтра утром я спущусь за тобой.

— Но для чего? — недоумевая переспросила Шизуко. В подземельях гулял ледяной ветер, от чего босые ноги девушки начало покалывать.

— Все мы, — она обвела пальцем свой отряд. — Свободны от законов Империи. Но эта свобода — это подарок в отместку на обещания. Мне нужно чтобы ты усвоила урок, а твоё тело покрылось узорами свободы, поэтому ты здесь. Те бойцы, что мне нужны — рождаются из боли и литров пролитой крови. Хелена, — она позволила девушке войти в клетку. — Сегодня это сделаешь ты.

— Как прикажете, госпожа, — браслет на руке Хелены потух, а воздух на нижнем этаже моментально пропитался огненным теплом. — Всё будет сделано в лучшем виде.

— Запомни, — Миракал закрыла камеру на ключ, оставляя Стефана на страже. — Когда я получила свою свободу — я пообещала бывшему королю хранить верность их семье. Я — живая стена между Клаудом Мариусом Валиасом и его смертью. А ты, как Стефан и Хелена, станешь моим щитом между жизнью и смертью. Умрёте вы — умру я, а следом и король. Вот какова цена свободы. Когда ты выйдешь отсюда, никто более не сможет отдавать тебе приказов кроме меня. Ты вольна делать всё, что пожелаешь, если мой приказ не подразумевает иного. Единственное, что я хочу — это чтобы ты пережила эту ночь. Это первый мой приказ.

✵❂☪❂✵

Миракал спускалась по лестнице на последний этаж подземелья, заложив руки за голову и присвистывая какую-то малознакомую мелодию. Стражники на входе, что должны были смениться через час, после своей суточной смены, испытывали жуткий трепет, видя Госпожу морей. Такими испуганными она не видела гвардейцев, даже когда спускалась в подземелья со Стефаном и Хеленой, посвящая их отряд. Значит крики сегодня были намного громче, чем от Хелены.

Заключённые более не шептались. Они сидели по углам своих камер, молясь невидимым богам.

Хелена облокотилась на решётку, прикрыв глаза, тем самым изобразив подобие сна. Юное тело, в алой одежде, пропитанной кровью, неподвижно лежало на полу.

— Она жива? — тихо спросила Миракал, когда тень возле неё зашевелилась и Стефан принял привычный облик.

— Уже около часа не издаёт никаких звуков и телодвижений.

— И никто не додумался проверить её пульс? — невозмутимо спросила Миракал. Беспечность её сослуживцев иногда напрягала главнокомандующую.

— Попробуй его нащупать, — зевая, ответила Хелена. Её руки были покрыты запёкшейся кровью и ссадинами. Видимо девчонка оказывала сопротивление. — Она же Древняя, её пульс замедлен, и я не понимаю, на какой из стадий смерти она находится сейчас.

После этих слов спина девчонки сжалась и опираясь на трясущиеся руки, она попробовала встать.

— Кажется, всё-таки жива, — улыбнувшись подметила Миракал. — Доброе утро, Шизуко.

Она лишь покорно склонила голову. Ни слова, ни звука. Хелена и Стефан чётко дали понять, какое место они занимают в этом порочном кругу.

— К тебе обращается госпожа, — прошипела Хелена и дёрнула за цепь, что обвивала шею девчонки. — Отвечай, когда она просит того.

— Здравствуйте, госпожа. — сиплым голосом, почти шёпотом, пробормотала Шизуко. — Я выполнила ваш приказ.

— Я вижу, — с долей скептицизма подметила Миракал. Живого места на той не наблюдалось. Хелена хорошо постаралась сегодняшней ночью. — Как твоё тело?

— Прекрасно, — также сипло проговорила та.

— Ты сделала так как я просила? — поинтересовалась Миракал у Хелены. Та лишь кивнула. — Знак империи, что она выжгла у тебя на рёбрах, свидетельствует о твоей свободе. Со временем он заживёт и останется лишь красивым напоминанием.

— Я предупреждала, — пожав плечами, бросила Хелена. Сегодня она саморучно выжгла на маленьком теле герб империи Амариллис. Сегодня она создала нового бойца. — Собирайся, нам нужно отправляться наверх.

— Я выполняю приказы лишь Госпожи морей, — безэмоционально ответила девушка, поднимаясь на ноги. Сделать это было достаточно сложно. Всё тело саднило и болело, а рёбра горели от пальцев пламени отряда. Она не могла ударить в грязь лицом, а потому собрав все силы, подошла к двери, ведущей на свободу. — Что дальше, госпожа?

— Свобода, как я и обещала, — усмехнулась Миракал, позволив Стефану отворить решётку.

✵❂☪❂✵

Спустя несколько недель, Симинуэль вернулась в