– Так когда нам ждать гостей? – спросил Командор.

Квинт несколько секунд помолчал.

– Орки уже в окрестных лесах, – сказал он. – Организует этот поход некий Горбокан, я много о нем слышал там. Но орки сами не знают, чего хотят. Форт для них, конечно, помеха, и они попытаются захватить его как можно скорее. Но больше всего они боятся армии Ортона.

– Который?..

– Который сюда не торопится.

– Ну а нам-то что делать?

– Да вы всё делаете правильно!

– А поточнее?

– Поточнее я не могу. Я не провидец, и не могу предсказать что будет через несколько дней или через месяц.

В комнатке воцарилась тишина. Лишь иногда угли потрескивали и стреляли в темноту яркими искрами.

Но никто не собирался сидеть сложа руки. Две последние недели жители форта укрепляли берег. Орки не показывались, и Командор воспользовался ситуацией, чтобы возвести два вала от ограды форта до самой воды. Люди выворачивали камни из мерзлой земли и складывали что-то вроде невысокой стены. Получилось не очень красиво, но надежно. Две гряды камней напоминали две руки, которые форт протянул к морю. За валами могли укрыться бойцы. Калитку, ведущую к морю, расширили, превратив в небольшие ворота, и усилили металлом. Теперь этим путем можно было выкатить катапульту прямо на берег. Все эти меры не могли полностью защитить от атаки с моря, но казались вполне уместными. Иттос назвал это работой над ошибками.

В последние дни над фортом начали появляться разведывательные дирижабли орков. Воины Дельи оттачивали мастерство, стреляя по дирижаблям, но подбить удалось лишь один. Он опустился где-то в лесу, но искать его не стали, опасаясь засад.

Все понимали, что орки не отвяжутся, и командора одолевали предложениями, как спасти форт. Самым надоедливым оказался Райс.

– Мы должны разведать, что творится вокруг, – убеждал он. – Я возьму несколько человек, и мы осмотрим местность.

– Вы не вернетесь назад, – устало повторял Командор. – Выпустить кого-нибудь наружу, значит, обречь на верную гибель.

– Погибнуть мы можем и здесь, – возражал Райс. – И, скорее всего, погибнем, если ничего не будем делать. А есть добровольцы, которые готовы идти.

– Я не могу этого разрешить, – обычно твердо отвечал Командор, и разговор на этом заканчивался.

Но однажды Командор уступил.

Это произошло после того, как Норман сказал ему, что запасы провизии подходят к концу. Обычно форт «подкармливали» торговые обозы, но теперь снабжение прекратилось, и вдруг стало ясно, что запасы еды в кладовых убывают слишком быстро. Зимой солдат надо было хорошо кормить. А дальше – простой расчет, через сколько дней форт останется без продовольствия, если пополнения запасов не будет. Всё оказалось так просто и неотвратимо, что верилось с трудом.

И вот тут Командор разрешил Райсу собрать группу.

– Но ты продумал, как будешь действовать? – спросил он.

– Продумал, – кивнул Райс. – Орков поблизости нет, значит, по лесу мы пройдем. А дальше будет видно.

– Хорошо. – Командор вздохнул. – В конце концов, у нас здесь не курорт, мы знали, на что шли. Каждый имеет права на доблесть, и я не могу тебя удерживать. Но я надеюсь, ты сможешь вернуться назад.

Командор не надеялся на это, наоборот, он был почти уверен, что группа Райса попадется в лапы орков. Поэтому Райсу не следовало знать о причинах, побудивших Командора изменить решение. Если ему суждено умереть, пусть умрет как герой, а орки не узнают, что в форте проблемы с питанием. Поэтому такие слова как «пища», «фураж» или «провизия» Командор запретил себе произносить, хотя главное задание, которое следовало дать этой группе, заключалось в поиске способа пополнения запасов продовольствия. Командор мог только надеяться, что Райс догадается об этом сам.

А у Райса были совсем другие планы. Он нашел Долговязого.

– Пойдешь со мной в лес? – спросил он без лишних объяснений.

Долговязый был слегка под хмельком, поэтому не особенно задумывался над смыслом вопроса.

– Конечно пойду, – ответил он. Ему, как и многим, было невыносимо скучно в форте.

Райс зашел в поварню, где работала Айрис.

– Пойдешь со мной в лес? – так же просто спросил он.

Айрис машинально вытерла руки, испачканные в муке, о фартук.

– Ты с ума сошел.

– Нет, не сошел. – Райс облизнул сухие губы и машинально заглянул в вырез платья Айрис. – Кто-то должен выйти наружу и выяснить, что происходит вокруг. И этот кто-то – я. И Долговязый со мной пойдет. И я думал, что ты. Я не могу здесь больше сидеть.

– Вы оба идиоты, – фыркнула Айрис. – Это что же, мне придется теперь идти с вами? Одних вас отпускать нельзя.

– Конечно, нельзя, – обрадовался Райс. – Я так и думал, что мы все вместе пойдем. Так как?

– Ладно, я подумаю, – неохотно ответила Айрис. – Хотя, по правде сказать… – Она не договорила, отвернулась и занялась работой.

Райс вышел из поварни и сразу увидел Эйю. Эльф пристально глядел на него.

– Ты, говорят, уходишь из форта, – сказал он. – Я хотел бы идти с тобой.

– Откуда ты знаешь? – насторожился Райс.

– У нас, как известно, длинные уши, – хмыкнул Эйя.

Райс подавил желание рассмеяться. Эйя вообще говорил как-то странно. Но иметь в команде бойца, который действительно мог зарезать орка, напав на него из засады, было большой удачей. О себе Райс не мог такого сказать, да и за Свеном подобных подвигов не числилось. Поэтому Райс просто сказал:

– Пойдем. Я рад, что будешь с нами.

В середине ночи, когда сумрак надежно укутывал землю, ворота форта тихо скрипнули и приоткрылись, выпустив наружу несколько фигур, закутанных в плащи. Прежде чем фигуры растворились в лесной чаще, створки ворот сомкнулись, послышался негромкий лязг металлических засовов. После этого все стихло.

Райс, Эйя и Долговязый пробирались через заросли и отошли от форта примерно на две мили. Здесь лес стоял нетронутый, деревья еще не были спилены для строительства и на дрова.

– Ну, и куда пойдем? – спросил Долговязый.

Райс остановился. Действительно, надо было решать, что делать.

– Может, дождемся рассвета? – медленно проговорил он.

– Никуда мы не