– Поэтому я и должна пойти: кто–то же должен вас спасать?

Я шагнула под мелкий дождик, направившись к Ониксу и его опасному отряду. Интересно, смогла бы я их одолеть если что? Я была не против внезапного подкрепления, но если в ходе нашего путешествия Оникс узнает, кем я являюсь, то наверняка запрёт в камере для дальнейшего решения Сената. Как–никак, а меня воспитывали чтобы убивать, и эти кадры он видел собственными глазами. Вот как только сказать, что я – не тот беспощадный ребёнок? Я – другая сущность, пусть и в старом теле.

Мы спустились по склону, стараясь не поскользнуться на мокрых камнях и такой же траве. В лесу нас встретила прохлада и временное укрытие от дождя в виде плотной кроны над головой. Идти сквозь эти заросли пришлось долго: одежда успела промокнуть, и каждые пять минут я выжимала белую косу, чувствую, как хлюпает в сапогах. Ужас. Хуже пытки и не придумаешь.

Змееносцы вскинули оружие, и я невольно выпустила когти из перчаток. Кажется, мы уже были близко к месту посадки неизвестного корабля. Деревья стали раздвигаться, а лианы, что до этого цеплялись за голову, подниматься выше. Мы приготовились увидеть корабль или даже засаду, Змееносцы и вовсе готовы были палить без промедления, но увиденное больше удивило, чем разочаровало. Корабля не было.

– И… куда он делся? – настороженно спросил Ориас.

Я оглядела каменистый уступ, почувствовав запах металла и топлива.

– Он тут был, – уверенно произнесла я.

– Видимо, тут где–то есть пещера… разойтись, – кивнул Завоевателям Оникс. – Если бы корабль поднялся в воздух, мы бы услышали. Будем искать место, где его могли оставить.

Мы разбрелись, стараясь не подходить к каменистому краю. За ним был обрыв с далёкой речкой и лесом внизу. Сорваться не очень хотелось, пусть я и научилась летать, но после времени, проведенного у Нур–Малов, вряд ли продержалась бы в воздухе и минуту. Нужно вновь заняться тренировками, но для начала вытащить из живота лезвие.

Я втянула в грудь воздух, вновь уловив запах корабля и пойдя по его следу. Вскоре камень сменился мягкой землёй, на которой виднелись отпечатки колёс.

– Я кое–что нашла!

Первым ко мне подошёл Оникс, присев у следов и взглянув на холм, куда они уходили.

– Оставил следы… видимо, хотел, чтобы мы пошли за ним.

Герцог вскинул руку, и Завоеватели поудобней взяли свои громадные чёрные пушки, один залп которых мог обратить в пыль.

Мы молча двинулись к холму, идя по следам. Те привели к ровному зёву пещеры, обложенному старым камнем с колоннами. Внутри было сухо и прохладно, а на стенах светились голубые и зелёные грибы. Следы шли до середины пещеры, где обрывались – куда делся корабль оставалось загадкой.

– Там дальше есть проход, – заметила я, первой зашагав вперёд. – Не отставайте, ждать не буду.

Пещера сужалась, просторным коридором опускаясь вниз. Из–за светящихся грибов, поросших на полу и стенах, тут было светло – по крайне мере, опасность увидеть мы успеем и неожиданностью для нас она не будет. Да и тишины тут так таковой не было – наше дыхание, шум камней под ногами, и пощёлкивание костюмов Змееносцев. С каждым пройденным метром во мне вселялась уверенность, что я иду верно, словно меня кто–то вёл, не давая свернуть.

Время играло злую шутку: мы шли долго, но сколько? Пару минут или несколько часов? Однообразный коридор уже начал сводить с ума, а от пощёлкивания костюмов у меня дёргался глаз. Когда эти звуки сменил шум воды, я чуть не воскликнула от облегчения. Стены и пол стали влажными, заметно похолодало, а после идти стало сложно: коридор заливала вода почти до верха, но возможность перебраться была.

– После дождя в воду, прекрасно, – проворчал Ориас, вздрогнув, когда вошёл по колено в воду. – Она ещё и ледяная…

– Сказал тот, кто ловил рыбу в ледяном источнике, – напомнила я, задрожав, когда сама вошла в воду. Звёзды, и вправду ледяная. Так и в сосульку обратиться можно.

Медленно мы побрели вперёд, разгребая руками воду. Завоевателям вообще было хорошо – ни холод, ни жару их доспехи не пропускали, а Оникс держался на удивление бодро. Поймав мой подозрительный взгляд, он нехотя ответил:

– В месте, где я вырос, всегда было холодно.

Теперь понятно, почему у него такие светлые волосы и кожа – со снегом они сливались лучше всего.

Вода дошла до подбородка, и я стиснула зубы, дыша через раз. В какой–то момент я даже оступилась, нырнув под воду и тут же вынырнув, ошалевшая от холода и секундного страха. Так, надо срочно отсюда выбираться!

Коридор начал расширяться, пока не перерос в грот, освещённый лианами и грибами. Я заспешила к берегу, с кряхтеньем подтянувшись на дрожащих ногах и сбросив потяжелевшую куртку. Меня трясло так, что зубы клацали, а пальцы дрожали столь сильно, что я чуть не оторвала себе косу, когда выжимала её. Позади слышались всплески воды и ворчание Ориаса, выжимающего рукава рубашки. Мне было трудно даже языком ворочать – кажется, он заледенел от холода.

Оглядев грот, я приметила просторный коридор, отделанный камнем в виде сохранившихся колонн. Что же тут раньше было? Храм? Или шахта? Не знаю точно, но меня туда так и тянуло, словно к телу была привязана нить, то и дело что натягивающаяся при каждом моём замедлении.

– Идём? – повернулась я к сопровождающим.

Выжимающий край рубашки Ориас замер, а глаза Оникса блеснули багровым в тусклом свете. Их молчание было пугающим.

– Может, я и не так хорош в особенностях рас, но разве… земляне светятся? – осторожно спросил Герцог.

Я опустила глаза на собственные ладони, изумлённо раскрыв рот. Кожу покрывали сотни различных крапинок, складывающихся в замысловатый узор по всему телу. И этот узор светился приятным голубо–зелёным оттенком, разгоняя тьму не хуже грибов и лиан.

– Нет, не светятся, – тихо прошептала я, сжав задрожавшие пальцы. На этот раз не от холода. – Может, в воде что–то было?

Это был единственный вариант: в воде находилось какое–то вещество, которое при контакте с моим телом заставляло на нём появляться светящиеся узоры. Сама по себе светиться я не могла.

– Идёмте, – прервал молчание Ориас, зашагав по коридору и настороженно оглядывая его. – Тут точно раньше не обитала никакая разумная раса?

– Может, и обитала, но её сейчас нет, – нехотя ответил Оникс. – Мы