— Теперь вы. — Эбер указал на другую птицу, одновременно давая знак эльфу подманить ее.

Шериф вытащил свою кувалду, примерился к месту удара и остановился, вспомнив об особенностях своего класса.

— У меня многие умения зависят от гнева, — почесал голову Джо, — для чистоты эксперимента надо бы разозлиться.

— Так это мы легко! Я твою трубу… — вызвался помочь Лео, но был тут же прерван женской ладошкой, прикрывшей ему рот.

— Лучше вы представьте, что перед вами виновник всех ваших бед. Что некто сломал ваш корабль и обрек на медленную смерть, и вот он перед вами.

Джо серьезно выслушал Эбера, обдумал эту мысль, настраиваясь на волну гнева, и резким движением ударил Отцом Кувалд по птице.

«Активировано умение „Ярость“, урон увеличен. Критический удар!»

Содрогнулась земля, принимая на себя чудовищный по силе удар молота, даже не заметившего противника, обращенного им в прах. В воздух взмыло облако сломанных перьев, рычал Арчибальд, требуя противника и себе, потирали виски от рева Лео и Тасья, беззвучно шептал гном, выражая под нос полноту эмоций. Сам же Джо задумчиво поглядывал на ярко-красное оружие и на яму, где вроде как и был его противник, а вроде как и не было.

— Нет, так дело не пойдет, — отряхиваясь от перьев, подошел Эбер, явно чем-то недовольный.

— В чем проблема? — не понял Джо.

— Тебе птицу жалко? — удивилась Тасья.

— А где золото, вещи? — негодовал гном, копаясь подобранной с земли палочкой на дне ямы.

— Если ударить слишком сильно, то игра будет считать, что нападение нечестное. Например, высокоуровневый персонаж находится в локации для низких уровней, — принялся пояснять Лео, заметив недоумение на лице Шерифа.

— И золота и добычи не будет! — завершил гном.

— Ерунда какая-то, — покачал головой Джо, — зачем я тогда на боссе?

— На босса это не распространяется, но вы же не станете стоять в сторонке, пока мы пробиваемся к нему? — вполне резонно заметил Лео.

— Спокойно, надо просто сменить оружие. — Довольный от найденного решения, провозгласил Эбер, протягивая Шерифу обычный стартовый молоток с неуклюжей рукояткой и простеньким металлическим бойком. — Берите, от сердца отрываю.

— Эбер, зачем тебе стартовый молоток? — поинтересовалась Тасья, разглядывая неказистое орудие. — От него же все избавляются, чтобы место не занимал.

— Выкидывать такую хорошую вещь? Да никогда! — воинственно поднял голову гном. — И вообще, кому молоток, а кому и средство очаровывания прекрасного пола!

— Э, не понял… — Джо вопросительно приподнял бровь и все-таки, от греха, взял у гнома молоток.

Лео изобразил пантомиму удара себя по голове и реалистично упал в обморок на руки Тасье.

— А вот и нет, — буркнул Эбер, незаметно — из-за бороды — заливаясь краской. — Просто в моем возрасте прибить полочку гораздо эффективнее, чем подарить букет роз. А починка крана и вовсе сойдет за предварительные ласки.

— То есть ты предлагаешь, чтобы я бил птицу вот этим? — Джо тактично вернулся к теме вооружения, не желая еще сильнее смущать гнома. — Варварство какое-то…

— Уж извините, вилки нет. Лео, тащи еще одну птицу, — распорядился Эбер, — сейчас проверим. Тасья, будь наготове.

Еще одна птица нескладно побежала в сторону шерифа, подчиняясь еле заметной зеленой привязи в воздухе.

На этот раз обошлось без ям и сотрясений: птица просто разлетелась перьевым облаком после двух десятков ударов, произведенных за каких-то четыре секунды, — сказался максимально увеличенный модификатор Ловкости и малый вес оружия.

— Уже лучше, — одобрительно кивнул Эбер, подбирая несколько золотых и взвешивая на ладони. — Но все-таки вы не могли бы… Ну, я не знаю… как-то еще нежнее, что ли?

— Нет, — кратко выразился Джо, которому было вовсе не уютно орудовать самым обычным молотком.

— Тогда двигаемся дальше! — Гном обернулся к последней птице, которая должна была охранять проход, не нашел ее, зато рядом обнаружился Арчибальд, икнувший перьями. — Ага, кто бы сомневался…

Неширокая тропинка прихотливо вилась среди широких стволов деревьев, потому зрелище огромного, даже в сравнении с исполинами леса, дерева открылось будто бы внезапно, с очередным шагом вперед.

У Джонатана легонько екнуло сердце — наверное, именно такие ощущения испытывает человек, внезапно обратившийся в муравья.

Перед героями открылось Древо — на многие сотни метров устремлялось оно ввысь, скрываясь вершиной кроны в облаках. Корни гиганта прятались в темных водах озера, что опоясывало подножие короля деревьев. Ровная гладь воды отражала небесную синеву, отчего Древо казалось пронзающим земную твердь от неба до неба.

— Но теперь-то мне можно полетать? — задергал Лоренса за рукав гном. — Разведка, все дела?..

Джо сглотнул комок в горле и коротко кивнул.

Черная клякса с белоснежным троном стремительно взлетела ввысь, устремляясь к небесам. Арчи даже не стал ворчать из-за седока, столь сильно он радовался вернувшемуся вооружению. Гном же был в полном восторге.

— Падите ниц перед властелином мира! Я захвачу ваши дворцы и превращу их в офисные центры!

О шлем тут же разбилась шишка, пущенная верной рукой.

— Что? — возмутился гном, обращаясь вниз. — Все настоящие злодеи так делают!

— Разведка — это когда тихо! — ответили ему с земли.

— Да нет тут никого, — с явным разочарованием произнес Эбер, заметив снижение Арчибальда, и ловко спрыгнул с трона у самой земли. — Пусто. Никого нет, ни на одной ветви и даже на вершине. Недоработанная локация, — огорошил он друзей.

— Быть такого не может, на входе же стояли стражи! — огорченно произнес Джо, направляясь к воде озера.

— И таймер работает, — поддержал Лео, тоже совсем нерадостный от столь быстрого завершения пути.

С близкого расстояния Древо казалось настоящим городом, с необычными и непривычными, но явственно видимыми дорогами-лианами-ветвями, что пронзали пространство кроны словно магистрали. Увы, но Древо действительно виделось совершенно пустым, по крайней мере ни звука, ни шевеления не было, сколь долго ни вглядывались друзья в листву над головами. Постепенно они достигли озера, где их и встретила первая сложность — вода не давала подойти к подножию дерева, у которого начиналась крупная кольцевая дорога-лоза на самую вершину.

— Вплавь? — спросила Тасья, осторожно касаясь воды пальчиками ножки — оказалось, вполне теплая, как и положено в такую погоду.

— В доспехах — потонем, — отрицательно качнул головой эльф.

— Так есть же Арчи! — Гном явно задумал прокатиться еще раз.

— Точно, — кивнул Джо, но понял это по-своему и приказал дракону окатить воду Ледяным дыханием.