Картину вторжения зла довершал Мигель, каким-то чудом забравшийся на крышу дома и ныне пытавшийся скрыть свою немалую тушу за дымовой трубой — получалось не ахти как, но бык старался.

— Бросаю пить, — сиплым голосом поведал гном, активно протирая глаза.

Лео успел вовремя подхватить девушку, посчитавшую правильным бухнуться в обморок. Да и сам Джо почувствовал изрядную слабость в коленях, но смог совладать с собой.

— Арчи? — нашел в себе силы выдохнуть шериф.

Чудище кивнуло, непонимающе оглянулось, пытаясь найти причину беспокойства, потрясло бесчувственную тушку единорога, заметило новые когти, оглядело себя и от избытка чувств прорычало что-то довольное в небеса. Арчи отложил в сторону единорога и мощным движением воспарил ввысь.

С крыши обреченно замычал Мигель.

— «Ваш город в паническом ужасе», — прочитал Джо сообщение из интерфейса шерифа.

— Так вы говорите, катать на драконе за плату? — хмыкнул гном. — Почем час? Мне тут с должниками побеседовать надо…

Игровой форум, тема неофициального вестника «Удивительная Вселенная». Выдержки из выпусков за последние три дня.

«…Уже третий день один из крупнейших городов западного сектора Вселенной остается захваченным огромным хищным деревом. Больше пяти тысяч людей блокированы на точках возрождения и боятся заходить в игру, чтобы вновь не попасть в пасть безжалостного монстра. Немногие выжившие прячутся в своих домах, помещениях банка и тавернах.

Продолжаются попытки прорыва в Норт отрядов эвакуации — жители готовы платить огромные деньги за шанс выбраться из заточения. Цена за одно место в „Конвое свободы“ на черном рынке доходит до десяти тысяч золотом, однако даже элитный отряд „Гарпун“ отказывается брать заказы на центр города, ограничиваясь вызволением богатых счастливчиков с окраин.

Администрация игры воздерживается от комментариев к гневным репликам пользователей — еще никогда в истории игры глобальный эвент не затрагивал людские города.

По информации наших корреспондентов, пассивная позиция владельцев игры вызвана игровым происхождением Древа — данные пока не подтверждены официально. Тем не менее Конклав Черной Пустоты уже заочно принял создателя этого монстра в Круг Зла и удостоил его почетного звания Магистра. Совет Света пока воздерживается от комментариев, однако Семеро из Семи уже посетили топовые гильдии континента, а из Капитолия в граничный с Нортом город выехала ставка Инквизитора».

«Поступают сногсшибательные сведения, что в городе продолжается нормальная жизнь!

Секта Детей Древа призывает мир войти под сень Леса Алых Лепестков и жить в гармонии с природой. Уже более пяти сотен игроков отреклись от мерзкого металла и преклонили колени пред Величайшим! Корреспонденты передают удивительные кадры нагих людей, свободно ступающих по огромным ветвям. К сожалению, мы не можем опубликовать фотографии из-за возрастных ограничений.

Официальный представитель Вечного леса выступил с резкой критикой сектантов и объявил верующих в Древо вне закона».

«Часть Благородных Ветвей Вечного леса объявили нынешний Совет Леса преступниками, поправшими великие традиции. По информации наших корреспондентов, правление эльфов в расколе — большая часть Ноблессов считает Древо, обитающее в Норте, ожившей святыней. Дело близится к гражданской войне.

Редакция вестника приносит свои извинения эльфийской расе и всем верующим в Древо за совершенно некорректное называние его Чудовищем, Монстром и Хищником».

«Альянс „Серебряная Ветвь“ в количестве шестисот воинов выдвинулся в Норт. Наши журналисты, приписанные к ставке Инквизиции, сообщают о сенсационной награде, обещанной альянсу за победу. Речь идет об оружии из сета „Ушедшие Боги“! Аналогичные награды предложены еще шести крупнейшим игровым альянсам».

«Мы прерываемся на минутную паузу, дабы почтить память альянса „Серебряная Ветвь“, от которого уже шесть часов не поступает новых сведений…»

«По непроверенной информации, Совет эльфов свергнут, а Вечный трон залит кровью. Гражданская война началась. Мы вынуждены отозвать журналистов ввиду опасности для их жизней.

Хан Большой Орочьей Орды сообщил о гуманитарной миссии в эльфийском лесу, призванной остановить кровопролитие. По нашим данным, речь идет о тысяче миротворцев.

Матриарх Темных эльфов объявила о полной поддержке Хана и уже направила триста отборных хирургов, имеющих опыт работы в сложных полевых условиях».

«Сенсация!

С нами на связь вышел глава „Серебряной Ветви“ командор Эрнесто. Мы приводим его обращение полностью:

„Дети Древа и те, кто еще не познал истину! Сегодня наш альянс добровольно присоединился к Лесу Алых Лепестков. С самого первого шага мы знали, на что идем, и сейчас, стоя в сени Величайшего, чувствуем, как в наших сердцах горит непоколебимая вера в правильности нашего поступка, гордость за братьев и решимость. Мы понимаем, что путь веры в ваши сердца может быть долог, поэтому решили сократить его. Этим утром триста добровольцев, ведомые волей Величайшего, разнесли саженцы Древа по всем крупным городам Вселенной!“»

«От редактора:

Эльфы режут друг друга. Крупные города заперлись, как во времена эпидемий. Древо продолжает удерживать тысячи невиновных. Форумы сходят с ума.

За один день число игроков увеличилось на два миллиона, в основном за счет „ветеранов“, и растет с каждым часом. „Нова“ продолжает молчать, но вводит в следующее обновление двадцать новых сетов „Доспехов Древа“.

Что можно сказать? Уважаемый Незнакомец, который затеял все это. Браво».

В полицейском участке города Сакраменто, штат Калифорния, США, было тихо и спокойно, как и должно быть в любом приличном заведении курортного края в несезон. Мерно гудел вентилятор под потолком, создавая легкий ветерок над пустующими столами — большая часть персонала, дождавшись отъезда суетливых туристов, дружно отправилась в отпуска, пытаясь урвать свой кусочек лета и моря. Лишь на одном из рабочих мест колыхались края листков, прижатых тяжелым степлером и открытой упаковкой из-под пончиков.

За своим столом восседал солидный господин в расстегнутой на две пуговицы форменной рубашке сержанта. Был он покрыт темным «уличным» загаром, что говорило о частой работе под палящим солнцем, и ладно сложен — явно не кабинетный работник. Слева от него лежала аккуратно сложенная «сбруя» с оружием, по фронту — смотрел глаза в глаза широкоформатный монитор, а справа ютилась та самая коробка из-под пончиков, в который раз обыскиваемая рукой сержанта на предмет неучтенного и несъеденного лакомства — не глядя, автоматически, потому как все внимание сотрудника было приковано к очень важным строчкам на мониторе. Сержант Фернандес выбирал новую броню для своего онлайн-героя — отважного темного эльфа с именем Фернандес 13.

Выбор был неприлично велик, но аналитический ум полицейского помог моментально отсортировать сотни предметов по степени полезности, выделив из общей массы три сетовых набора, наиболее привлекательных по характеристикам и цене. Вот только расцветка этих наборов никак не подходила к характеру его персонажа — слишком яркая, черно-красная или вообще совершенно дикого, красно-зеленого сочетания. Другие бы проигнорировали внешний вид в угоду характеристикам, но сержант относился к своей игровой роли очень ответственно. Частный сыщик не может выглядеть, как какой-то клоун!