– Эх, эх, господин Брендискок, и не напоминайте мне об этом!Вот, мысль спугнули! О чем бишь я? Ноб, стойла, корм, - забормотал он. - А!Вот! У меня тут кое-что ваше есть. Помните, как коней ваших свели? А вы еще уХвоща пони купили. Так вот, здесь он. Сам пришел. А где был - про то вам лучшезнать. Драный явился, что твой пес старый, понурый, как вешалка, но живой. Нобза ним ухаживал.

– Как? Мой Билл? - вскочил Сэм. - Эх, везет мне все-таки,что бы там старик мой ни говорил. Еще одно желание сбылось! Где он? - Сэм так ине пошел спать, пока не навестил Билла в конюшне.

Путники оставались в Брыле весь следующий день, и уже подвечер господин Маслютик не мог пожаловаться на безлюдье. Любопытство пересилиловсе страхи, трактир был полон. Хоббиты посидели с гостями и ответили намножество вопросов. В Брыле долгая память, и Фродо не раз спросили, написал лион свою книгу.

– Нет еще, - говорил он, - вот, домой возвращаюсь, будубумаги в порядок приводить.

Он обещал описать поразительные события в Брыле и тем хотьнемного привлечь внимание к «далеким и наверняка неважным делам где-то на юге».

Кто-то из молодежи попросил спеть. На него зашикали. Здесьбольше не хотели никаких происшествий.

На следующее утро хоббиты и маг поднялись спозаранок.Моросило по-прежнему. К ночи хотелось добраться до Шира. Собрались провожающие,и лица у них были повеселее, чем в прошлом году. Те, кто еще не видели путниковв полном вооружении, разинули рты от изумления: они дивились на белобородогоГэндальфа, от которого словно исходил свет, слегка приглушенный синим плащом, ина четверых хоббитов, больше всего походивших на храбрых рыцарей из почтизабытых сказок. Даже те, кто смеялся над разговорами о Короле, призадумались: анет ли здесь доли правды?

– Удачи вам и в пути, и дома, - пожелал на прощаниеМаслютик. - Если верить слухам, так и в Шире у вас не все ладно. Чудные тамдела, говорят. Но уж тут одно к одному, как говорится. Осмелюсь заметить только- вы в своих странствиях здорово изменились, так что со своими заботамизапросто разберетесь. Наведите там порядок. Удачи вам! И чем чаще вам придетсяпо делам или просто так заглядывать в Брыль, тем мне приятнее будет.

Они попрощались с хозяином и тронулись в путь. Пони Биллотправился с ними. Его снова нагрузили, но он, похоже, был не против, и трусилрядом с Сэмом вполне довольный.

– Интересно, на что это Маслютик намекал, - задумчивопроговорил Фродо.

– Кое о чем я догадываюсь, - мрачно изрек Сэм. - Это он прото, что я в Зеркале видал: деревья рубят, и все такое, а еще старика моегонебось из Тугосумов выгнали. Эх, надо бы мне пораньше вернуться.

– И в Южной Чети что-то не так, - сказал Мерри. - Отродясьтакого не помню, чтобы у них с табаком плохо было.

– Табак там, или деревья, а то, что во всем этом Лоттозамешан, можете мне поверить, - заявил Пиппин.

– Может, и замешан, да не он причина, - сказал Гэндальф. -Не забывайте о Сарумане. Он Широм начал интересоваться раньше Мордора.

– Ну, раз ты с нами, - беспечно ответил Мерри, - скоро всеразъяснится.

– Пока-то я с вами, - проворчал Гэндальф, - да скоро меня небудет. Я не пойду в Шир. Свои дела сами устраивайте. За этим ведь и едете.Разве вы еще не поняли? Мое время кончилось: отныне я не устраиваю ничьих дел идаже не помогаю их устраивать. Да на что вам моя помощь? Вы выросли. А заодновышли в первые герои Среднеземья. Я больше не боюсь за вас. Вот так, дорогиемои. Скоро мне поворачивать. Собираюсь Бомбадила навестить. За все мое время мыс ним так и не поговорили толком. Он сиднем сидит, мхом обрастает, а я - каккамень перекатный. Но, похоже, кончились мои катанья. Вот и посидим с ним,побеседуем по душам.

Подъезжая к развилке, возле которой хоббиты расстались сБомбадилом, они приподнялись на стременах, надеясь увидеть знакомую коренастуюфигуру в шляпе с пером, но на дороге никого не было. Над Упокоищами висел серыйтуман, и Древлепуща вдали скрылась под его покровом.

Они остановились, и Фродо с тоской поглядел на юг.

– Как бы мне хотелось повидать его снова, - сказал он. - Какон там поживает?

– Хорошо по-прежнему, будь уверен, - заверил Гэндальф. - Оннашими делами не очень интересуется, разве что - энтами… Может, ты еще иповидаешь его… попозже. А сейчас я бы на вашем месте поспешил к дому, а тозакроют ворота у Брендидуинского моста, что делать будете?

– Нет там никаких ворот, - усмехнулся Мерри, - и ты этолучше меня знаешь. А в Заскочье меня в любое время пустят.

– Ты прав. Там не было ворот. - Гэндальф сверкнул из-подшляпы хитрым глазом. - А теперь могли и появиться. Даже у ворот в Заскочьехлопот может оказаться больше, чем ты думаешь. Но вы справитесь. До свидания,милые мои, пока еще - до свидания!

Маг наклонился к уху Сполоха. Огромный конь легким прыжкомперемахнул ров у обочины и исчез в тумане, словно порыв северного ветра.

– Вот мы и остались вчетвером, как когда-то, - сказал Мерри.- Мне кажется, мы спали и видели сон, и только теперь просыпаемся.

– А мне, - отозвался Фродо, - кажется, что мы, наоборот,опять засыпаем…

Глубокой ночью, продрогшие и усталые, путники добрались,наконец, до Брендидуинского Моста. Здесь их встретила первая неожиданность.Поперек моста из конца в конец высились крепкие ворота, утыканные металлическимишипами. На том берегу реки виднелись несколько новых домов - двухэтажных, сузкими прямоугольными окнами, без всяких украшений. Вид у домов был мрачный.Совсем не хоббитский вид.

Друзья долго стучали в ворота, и непонятно было, то ли их неслышат, то ли и слышать некому. Но потом неожиданно где-то близко протрубилрог, в домах кое-где появился свет, а потом и чей-то голос прокричал изтемноты:

– Эй, кто там? Уходите отсюда! Не видите что ли, там женаписано: «От заката до восхода вход воспрещен»!

– Да что ж тут разглядишь в такой темноте! - крикнул в ответСэм. - Что за дела? Из-за какой-то надписи хоббитам из Шира всю ночь торчать намосту! Уж если я ее разгляжу, надпись вашу, первым делом порву в клочья!

Не успел он сказать это, как из дверей левого дома высыпалатолпа хоббитов с фонарями. Кое-кто из них ступил было на мост, но, увидевпутешественников, остановился.