— Твое дело. Коль надумаешь, удерживать не стану. Только прежде чем решиться, все обмозгуй сто раз хорошенько. Взвесь свои силы и возможности. Ведь есть другие варианты. Тебе с детьми возиться? Не представляю такое! На это сноровка, опыт нужны. А ты мужчина! Разве сумеешь заменить бабу? Ну, во дворе погулять с малышом — куда ни шло. А накормить, искупать, постирать, укачать, сменить пеленки, помыть посуду, горшки, поиграть с детьми… Разве с этим справишься?

— А как Женька управляется? Нешто я дурней его?

— Подумай. С детьми очень сложно. Проще взять хорошую старушку. Одинокую, заботливую и добрую, у какой из родни лишь пенсионная книжка да паспорт остались. Ей и воровать ни к чему, и уходить некуда. Стараться будет изо всех сил.

— Хорошая бабка и без нас проживет, — отмахнулся Кузьма.

— Ну что ты! Где ж прожить на копеечную пенсию? На питание после квартплаты один шиш остается. На работу старых не берут. Молодым дела нет, без заработков сидят. А старухе любой предложи детей приглядеть просто за еду — возьмется с радостью. У меня таких желающих тьма — на выбор! И мало того, что за детьми присмотрит, еще и по дому поможет. Убрать или поесть приготовить.

— Господи! Да если б сыскать такую! — обрадовался Кузьма.

— Да чего волнуешься? Хочешь, студентку найдем, на тех же условиях. А нет, пенсионерку приведу. Поговори со своими. Если согласятся, мы это дело в один день утрясем.

— Хорошо! После похорон. Нынче им недосуг. — Вспомнил о гостье и спросил: — Кто ж ко мне наведался?

— Соседка моей Саньки. Анной ее зовут. Говорила, что вы знакомы. Просила тебя заехать к ней.

— На што? Я ж полы перебрал у нее в избе.

— Не знаю. Не призналась, что ей от тебя нужно. Но уж очень тебя хвалила. — Глянул хитровато на Кузьму и добавил с лукавой улыбкой: — Смелая женщина! Вот это я понимаю. Даже не сразу узнал. Знаешь, как она оделась? Декольте — враз до пояса. А из-под пояса — ноги. Наши бабки, как увидели ее, сплетничать разучились. Вставными челюстями чуть не подавились. Подумали, что она из тех, кого Максим ночами развозит. За своим пивом пришла. Когда услышали, что эта баба тебя ищет, ушам не поверили, твоего зятя заподозрили в нехорошем.

— Представляю, что теперь про меня сплетничают, — усмехнулся Кузьма.

— О тебе ни слова не слышал. Зато как радовались, когда ушла Нюрка. Словно своего родного от разврата и соблазна уберегли.

— Да будет о ней! Я ее мимоходом знаю. Наверное, хочет попросить по дому помочь. Но чую, не скоро вырвусь. Если вообще найду время зайти к ней.

— Она в следующий выходной обещала к тебе приехать.

— Это ее дело. Не на всякий зов пойду, не каждому смогу помочь. Своих забот хватает! — Отвернулся Кузьма к окну и увидел банку сметаны, бутыль молока. — Нюрка принесла? — спросил, покраснев до макушки.

— Нет! Санька передала. Просила тебя принять. Не отказываться.

Кузьма от удивления рот открыл.

«То ни одной, то сразу обе», — подумалось ему озорное. И тут же забыл о смерти сватьи.

— Любят тебя бабы, Кузьма! — рассмеялся Яков во весь голос, приметив, как тот повеселел.

— Бабы, Яков, в судьбе нашей не главное, но без них

нельзя прожить. Вот только тебе удивляюсь. Как ты без них обходишься? Неужель никого не при-

глядел? Ведь время уходит. А старость не спросится. Тогда и вовсе ничего не сыщешь. Да и не надо будет…

— Я живу немного иначе. И бабы, честно говоря, меня мало интересуют. Не стоит на них зацикливаться. Хватает забот без того. Тем более я слишком дорожу своим нынешним днем. Менять в нем ничего не хочу.

Кузьма понял, что вопросы о женщинах раздражают Якова, и решил больше не задавать их директору.

— Ты пока займись похоронами. Не жди, чтобы тебя просили о помощи. Когда все кончится — выйдешь на работу. Теперь не до того. А насчет няньки не забудь. Подумай. И чуть уляжется, переговори со своими, — предложил, уходя.

Кузьма уже на второй день после поминок вздумал потолковать с детьми о няньке, воспользовавшись тем, что все дети были дома, и спросил Егора:

— Послушай, как решил определиться с детьми? Да и не только ты, а все вы? Нельзя ж на Женьку все заботы взваливать! Навовсе заездили мальца. Пора и совесть знать!

— Ну, время теперь неподходящее для этого разговора. Потом. Успеется. Да и Женька чем меньше на улице болтается, тем всем спокойнее.

— Вам спокойнее. А ему тошно, — не согласился Кузьма.

— Ну замени его, коль жалко! — встрял Максим, добавив: — Ведь просил тебя. Останься дома, вернись. Так ведь не хочешь. А нам что делать? Бросать работу, но как жить?

— А почему меня в няньки? — обиделся Кузьма. И вспылил: — Мало мне пришлось с вами? Теперь навесь пеленки с горшками, купанья и каши! Вы что, звезданулись разом?

— Стирать и готовить, купать и мыть никто б вас и не попросил. Все сами сделали б! Лишь бы накормить и проследить, чтоб не вывалились из кроваток. Ну как их одних оставишь? На кого? Чужому не доверишь. А свои не хотят, — вмешалась Зинка. И добавила: — Вон Женька сколько лет просил родить ему сестру иль брата. Через полгода

уже устал.

— Я не устал. Я не успеваю. С одним управился б. А когда их трое — попробуй! Уж если проснулись — орут сразу хором. И жрать просят вместе. И пеленки засирают дружно. За троими и ты не успела б. А тут еще Ксюха! То ее с дерева сними, то из канавы вытащи, то с мальчишками разними. То кота у нее успей отнять. Она его решила хной покрасить. То собаку отгони, Ксюха вздумала ее побрить. То Димку не прогляди, он, как партизан-подпольщик, вечно в подвал залезть норовит. А коли свалится туда?

— Ты тоже не лучше был! — оборвала Зинка.

— Но я один был…

— Кончайте грызться. Есть выход, — оборвал Кузьма невестку с внуком и рассказал о предложении Якова.

— Ну, плесень, ты даешь жизни! Студентку иль пенсионерку! Жирный у тебя выбор! Эта студентка и старуха откуда возьмутся? Не из блядешника ли, часом? Из тех, кого в отставку списали по возрасту. Другие только за жратву пахать не станут. Это верняк. Обчистят дом так, что потом ни одного гвоздя не сыщешь. Нынче присмотр за детьми знаешь сколько стоит? На том старухи ушлые. Все, кто мало-мальски умеют шевелиться, за большие бабки ребятню смотрят. А ты говоришь — дарма! Кто тебе натарахтел? — усмехался Максим.

— Наш директор.

— Он старушачьей малиной паханит?

— Отец, тут недоразумение! Мы прокручивали такой вариант. И поняли — не осилим. Я не верю, что хорошая бабка только за еду пойдет.

— Опасно чужую в дом…

— Давайте посмотрим. А может, у отца получится, повезет ему? Пусть попробует. Нам же лучше! — вступилась Ольга.

— Приведет какую-нибудь комсомолку двадцатого года! За ней самой уход потребуется! — не верила Нина.