Не найдя здесь иного занятия, я решила спуститься в тронный зал, не в силах позволить Иризи придумывать новые планы действий. Медленно спустившись по широкой лестнице, я осторожно шла по просторному коридору, с затаенной грустью узнавая знакомую обстановку.

Все пребывало в запустении. Первые сполохи паутин затянули темные углы коридоров, легкий налет пыли присутствовал на всех предметах мебели, явственно указывая, что новым хозяевам нет никакого дела до состояния замка. Сквозь запыленные оконные проемы грустно пробивалось тусклое солнце, грязные занавески неопрятными паклями висели возле витражей, придавая комнатам заброшенный вид.

Но это было ничто, по сравнению с тем, что творилось в тронном зале.

Когда я вошла в помещение, в первую секунду меня оглушило зловоние, идущее, казалось, со всех углов помещения: повсюду царил хаос, перевернутые столы, лавки, сорванные картины валялись под ногами, я была уверена, что видела безвольное человеческое тело, выполнившее функцию сосуда для крови и отброшенное за ненадобностью, да не одно.

А виновница этого кошмара находилась в центре: миниатюрная, с виду хрупкая фигурка, облаченная в обтягивающее, словно вторая кожа, атласное платье — и наслаждалась творимым вокруг бесчинством.

Вокруг нее толпились воины, внимательно слушающие ее указания, я расслышала только приказание о пире, когда она закончила речь и развернулась, внимательно пытаясь отыскать взглядом кого-то в толпе. Я не успела спрятаться за широкой спиной стоящего передо мною вампира, когда ее глаза при виде меня торжествующе сверкнули.

Не убавляя стремительного темпа, она подскочила ко мне и дернула за руку, принуждая следовать за ней.

Ничего не объясняя, она вела меня по бесконечным лестницам, пока, наконец, мы не оказались на площадке перед балконом, выходящим наружу.

Я успела догадаться, в чем дело, только когда она уже выволокла меня наружу, подводя к двум прикованным фигуркам, подле которых важно прохаживался охранник.

Сжав все испытываемые чувства в стальной кулак, я смотрела на бледное лицо Антии, прожигавшей меня изумленным взглядом; смотрела, как с каждой секундой она все мрачнела, отказываясь принять тот факт, что я оказалась предательницей.

Аннора даже не удостоила меня взглядом, уставившись в одну точку на горизонте, словно и не сомневаясь никогда в том, что однажды я предам её брата. На лице вампирши темнели тонкие полосы шрамов, по-видимому, ей пришлось заплатить эту цену за своеволие и непокорность.

Иризи вплотную подошла к девушкам и прошипела им в лицо известие о смерти брата, словно пытаясь за причинением боли другим скрыть свою собственную.

Чем больше я наблюдала за ней в тот сумасшедший день, тем яснее осознавала, что она, в сущности, и не понимала серьезности развязанной войны. Словно маленький ребенок она бездумно следовала указанием брата, не задумываясь о последствиях. И, может быть, ей казалось, что в конце этой завлекательной игры Аларис признает свое поражение и погладит по головке за отлично сыгранную партию. И все вернется на круги своя.

Сообщение о том, что того, ради кого она упрямо продолжала действовать, больше нет, выбило почву из-под ног. Эйфория от игры разом испарилась, оставляя взамен горечь обманутого в лучших ожиданиях ребенка. И теперь этот ребенок старался заглушить боль, захлебываясь в неистовых развлечениях, окончательно теряя подобие разума.

Я думала об этом, осторожно обходя внутренности замка, в то время как Иризи целиком отдалась безумным приготовлениям к предстоящему пиршеству. Отдав мне приказ проследить за приготовлениями угощения, она упорхнула подбирать наряд, не подозревая о том, насколько упростила мне задачу.

И теперь я стояла на замызганной кухне, наблюдая, как огромный чан с кровью готовят к отправке наверх. Приказав слугам проследить за тем, чтобы все двери были открыты, я достала из потайного кармана мешочек с порошком, что дал Гералт.

Когда он пояснил, что это вещество способно погрузить в кратковременный сон любого, кто его испробует, я и не предполагала, что мне может представиться возможность применить его на деле.

И только тогда, когда оно полностью растворилось в еще теплой вязкой жидкости, от которой у меня сводило горло, я осознала, что большая часть плана выполнена.

Теперь оставалось лишь дождаться эффекта и бесшумно проникнуть к замковым воротам, за которыми к рассвету меня будут ожидать войска Гералта и Алариса.

Я дала команду унести чан в зал и приготовилась ждать…

На землю тихо опустилась ночь, укутав мягким полотном прилегающие к замку территории, а я все стояла у небольшого зарешеченного окна, уставившись невидящим взглядом в непроницаемую темень. В этот момент я ощущала себя противоестественным сплетением двух абсолютно разных личностей — безобидные размышления Трианы с трудом пробивались сквозь тяжелую пелену кровожадных желаний Катрины, и в этом негласном противостоянии явное преимущество одерживала последняя. И как бы это ни было необходимо в данный момент, меня не оставляли смутные опасения, что она не уйдет так просто.

В глубине замка полным ходом бурлило веселье; кровавое пиршество набирало обороты с каждым часом. И я сознательно оттягивала тот миг, когда вынуждена буду принять в нем участие. А в том, что это непременно случиться, сомнений не было, Иризи просто не позволит мне остаться в стороне.

Я с тоской вдохнула затхлый воздух, чувствуя, как с каждой минутой, проведенной в этой маленькой пустой комнате, затерянной где-то в лабиринте бесконечных кухонных помещений, меня все сильнее начинает тянуть наверх, туда, где сейчас играет зловещая музыка, где в воздух поднимаются полные кубки крови, где вся атмосфера помещения с жадностью впитала в себя аромат смерти…

Моя темная сущность, столь опрометчиво выпущенная на волю, желала принять непосредственное участие в этом пире на костях, ощутить сладостный привкус мести и еще раз взглянуть в глаза Иризи, предвкушая ее падение.

Я очнулась от мгновенно заполонивших голову живых образов, только услышав приближающиеся шаги. Нацепив на лицо маску полного безразличия к происходящему, я обернулась к низкому дверному проему, готовая встретить врага во всеоружии.

Однако это оказался один из той немногочисленной обслуги, что прислуживала захватчикам, пока те разграбляли замок. Дрожащим от плохо скрываемого страха голосом мужчина пробормотал, что меня изволят видеть в тронном зале. Я коротко кивнула в ответ, и вновь обернулась к окошку, с тоской отмечая, что от спасительного рассвета меня отделяют еще несколько томительных часов ожидания.

Более медлить было нельзя. Я отвернулась от окна и, сделав глубокий вдох, пересекла маленькую комнатку. Коридор распахнул для меня свои негостеприимные мрачные объятия, в которых даже острый глаз вампира с трудом мог разглядеть очертания противоположных стен. И только смутное светлое пятно белело где-то вдали, подсказывая, в какую сторону нужно двигаться.