Никто не помешал мне, когда я быстрыми движениями отодвинула тяжелый металлический засов, скрепляющий две половинки неприступных ворот — о чудо, они даже не заскрипели, лениво покидая насиженные пазы. Я неверящим взглядом смотрела на тонкую щель, из которой веяло вольным диким ветром и свободой, и не могла осознать, что все удалось. Осталось лишь дождаться восхода солнца, который наступит через несколько минут — и тогда в замок хлынет волна освободителей.

Я тихо улыбнулась, продолжая наслаждаться видом отпертых ворот, гордая собой и своим планом, когда внезапно резко смолки птицы, и, кажется, разом затихла песня ветра.

Уже предчувствуя, кого именно увижу за спиной, я медленно обернулась, крепче стискивая меч в руке, инстинктивно чуя, что он мне сейчас пригодится.

Она стояла на широких ступенях крыльца, ведущего к замку, и просто смотрела на меня. Но что это был за взгляд! Он насквозь прожигал неприкрытой ненавистью, кипящей злобой, злостью и еще многими другими чувствами, которые я уже не успела разобрать, потому что спустя секунду она слетела с крыльца и с яростным криком, расколовшим звенящую тишину на мелкие осколки, бросилась в мою сторону, сжимая в руке обнаженный меч.

Я успела отклониться за считанные доли секунды до того, как лезвие рассекло воздух совсем рядом с тем местом, где мгновение назад находилось мое лицо.

Только бесконечные мучительные часы нещадных тренировок спасли меня от гибели, когда в следующую секунду Иризи резко переместилась ближе и с размаху нанесла скользящий удар.

Я нырнула под наискосок летящее лезвие и с силой парировала удар, принимая мощь стали на свой клинок. Металл жалобно скрипнул, но выстоял. Не дав ей времени опомниться, я развернулась и с размаху рубанула… по воздуху, так как она успела за миг до удара отклониться в сторону.

Мы одновременно замерли, пытаясь взглядом нащупать слабое место соперника, но спустя секунду она не выдержала, вновь бездумно бросаясь в омут битвы. На моей стороне сейчас было хладнокровие и сдержанность; на ее — ярость и бешенство, придающие ударам еще большую скорость и силу, но мешающие здраво мыслить.

Но ни одной из нас никак не удавалось одолеть друг друга — силы наши были примерно равны. Подобные мысли спустя еще несколько безуспешных попыток застать меня врасплох посетили и Иризи, поэтому она заметно сбавила скорость ударов, придумывая новую стратегию.

Теперь уже нападала, в основном, я сама, заставляя отступать ее обратно к крыльцу. Она осторожно пятилась назад, не забывая, впрочем, на каждый мой удар отвечать с такой же силой и ловкостью. Наконец, ее спина коснулась твердой опоры каменных столбов крыльца, и тогда она по-настоящему ринулась в бой.

Почему она с такой легкостью позволила зажать себя в угол, я поняла только тогда, когда она резким движением оттолкнулась от крепкого камня и взлетела в воздух, обрушивая на меня бешено вращавшийся меч. Я едва успела инстинктивно вжать голову в плечи, что и спасло меня, но не мою несчастную косу. Толстая прядь не успела еще оказаться на земле, как следом за первым пришел второй удар, от которого я отклонилась, резко отпрыгивая назад.

Непривычно короткие пряди ударились о лицо, закрывая обзор. Я нетерпеливо смахнула их рукой и насмешливо улыбнулась Иризи, еще больше распаляя огонь безумия в ее глазах.

Она разочарованно зарычала и неумолимой махиной двинулась на меня. Мне оставалось только защищаться, когда, резко выпрямив руки, Иризи попыталась лезвием ткнуть меня в грудь.

Мы обе учащенно дышали в перерывах между новыми ударами; мокрые волосы назойливо лезли в глаза, но ни одна из нас и не думала сделать передышку, слишком велика была вероятность проигрыша в этом случае.

Я начала уставать; сначала чуть заметно, но с каждой новой минутой этой, казалось, бесконечной схватки мои руки, напряженно сжимающие меч, становились все слабее. Пару раз лишь чудо спасло меня от неминуемой смерти, и я знала, что долго так продолжаться не может.

И в этот момент Иризи, силы которой также таяли на глазах, решила ускорить ход событий в свою пользу — подпустив меня чуть поближе, она внезапно поддела мыском сапога верхний слой земли и с силой метнула его мне в лицо.

Не ожидавшая этого, я на секунду ослепла.

И этого мгновение хватило ей для того, чтобы резкий выпад меча нашел свою цель. К счастью, я успела за долю секунды до этого увернуться, но недостаточно быстро. Мгновенно бок обожгло резкой болью, эхом отдавшейся по всему телу.

Я с трудом раскрыла слезившиеся от попавшей земли глаза и бросилась в сторону от смазанного силуэта, пронзающего воздух там, где была я всего секунду назад.

Я не могла больше нападать: глаза зудели и чесались, не в силах разглядеть врага. И тогда где-то внутри раздался тихий настойчивый голос той, что все это время безучастно наблюдала за ходом схватки со стороны.

«Ты знаешь, что не сможешь продержаться и нескольких секунд без меня».

Настойчиво шептала Катрина, пока я слепо пыталась предугадать действия вампирши. «Позволь мне помочь тебе сейчас, позволь показать ей, насколько сильно ошибались они все, думая, что смогут сдержать меня, смогут подчинить себе…».

Звуки вкрадчивых шагов Иризи предупреждали о том, что времени до следующего удара осталось совсем мало. И я вновь позволила Катрине взять надо мной верх, в глубине души обещая себе, что это в последний раз. «Это ты так думаешь» — с усмешкой шепнула она, прежде чем окутать сознание уже привычной пеленой.

Я прикрыла глаза, оказываясь в полной темноте. Но здесь свет был мне не нужен. Точнее, он не нужен был той, что сейчас контролировала каждое мое движение, чьи кровавые мысли заполонили растерянное сознание. Той, что сама была порождением тьмы и прекрасно ориентировалась во мраке. Я замерла с закрытыми глазами и прислушалась.

Тишина… Тихий хруст ветки под осторожными шагами врага…

Одно движение, сократившее расстояние между нами до нескольких шагов.

Я не двигалась, обманчиво расслабившись с мечом в руках…

Резкий прыжок — и рубящий удар, пришедшийся по пустому месту. Я приземлилась в нескольких шагах от Иризи, не ожидавшей от меня такой прыти, и спокойно перебросила меч в другую руку, предвкушая очередной удар.

Наверное, со стороны нашу схватку можно было принять за танец. Только вот цена за проигрыш была непомерно высока, поэтому мы не спешили нападать, настороженно перемещаясь по пустынному двору. Временами она пыталась подловить меня, заставить потерять бдительность, но чуткий слух Катрины каждый раз оказывался сильнее быстрых стремительных движений вампирши. От злости та скрежетала зубами при каждом неудачном ударе, но не могла ничего поделать с этим.

Спустя еще несколько бесплодных попыток напасть, которые я успешно отражала, Иризи в очередной раз начала терять терпение. Отяжелевшая от выступившей крови ткань напоминала мне о том, что дальше медлить нельзя, а еле слышные звуки, доносящиеся откуда-то извне территорий замка, свидетельствовали, что помощь уже близка. Нужно всего лишь продержаться еще несколько минут.