Впервые в жизни Кайл ощущал, что нервничает, отправляясь во дворец. Темные круги вокруг его глаз сошли, чистой магии смерти Мертвых Земель в нем не осталось — она вся переработалась в безопасную и привычную магию смерти обычной некромантии, так что причина нервозности была не в его потенциальной опасности для людей, и Кайл затруднялся определить, в чём же тогда причина.

Буквально месяц назад всё в его жизни было предельно просто и ясно: не существовало женщин, готовых проникнуться к нему искренними теплыми чувствами и он каждый день жил в ожидании скорой смерти, но не боялся ее — некроманту не к лицу бояться смерти, слишком часто он видит ее неприглядный облик.

Видит, когда исследует жертвы убийц и слушает глухой рассказ поднятых им мертвецов о последних минутах их жизни.

Видит, когда на месте точечного прорыва защитного полога находит тела погибших магов, укутанных черной мглой магии смерти, превращающей людей в злобную и агрессивную нежить, которую Кайл сразу, в момент обнаружения, сжигает дотла, наблюдая, как обращаются пеплом знакомые лица давних товарищей по патрулированию границы.

Видит, когда в Мертвых Землях на него яростно налетают останки тех, что некогда были людьми, налетают в слепом стремлении рвать и убивать.

Да, Кайл не боялся смерти, он верил, что друзья не дадут ему обратиться в нежить, а сожгут его тело и развеют прах над сторожевой башней, как поступали с телами всех некромантов. Да, Кайл привык считать, что не проживет долго, как не живет никто из некромантов со слабым якорем.

Но во время последнего визита в Мертвые Земли все кардинально изменилось. У него появился сильный якорь, а главное — он поверил в то, что еще может быть счастлив.

Весь последний месяц он боялся это будущее счастье вспугнуть, потерять, сглазить, как говорили суеверные крестьяне, а теперь нервничал, собираясь во дворец…

Он два дня не видел Таяру, а она отнюдь не скучала без него: до Кайла дошли сообщения о происшествии с дочерью Лерена, о неслыханном прорыве в нетрадиционной медицине, к которому приложила руку и принцесса, убедив целителя Теграна послушаться совета какой-то никому не ведомой знахарки из далеких земель. Причем, судя по слухам, убеждала она целителя в собственной спальне…

Кайл встряхнул головой и выбросил из нее глупые низменные мысли — Тая еще девочка, ей только исполнилось шестнадцать лет. Удивительная, потрясающая девочка, заслуживающая любви и счастья, а не принудительного брака с ним: брака, отягченного страшными откатами от взаимодействия некроманта с магией Мертвых Земель. Девочка, которая, возможно, увлеклась не только медициной, но и самым известным специалистом в этой медицине…

Кайл нервничал оттого, что сам решил от своего счастья отказаться.

«Тая сказала в оружейном зале, что до конца изучила расширенный курс для невест некромантов, значит, она в курсе всех тех причин, по которым опасна брачная связь со мной. И той причины, из-за которой ей самой может грозить безумие и смерть из-за этой связи… Нет, пока всё не зашло слишком далеко, я должен отпустить ее! Все некроманты мира вот-вот заключат магическое соглашение об обязательной взаимопомощи, невзирая на недовольство правителей стран — добровольное магическое соглашение королям придется принять во внимание, так как его невозможно отменить никаким королевским указом. Следовательно, Ниарто не останется без защиты, если я погибну без якоря, а Тая сможет заключить брак по любви с молодым красивым юношей, как мечтают все юные девушки, и будет счастлива. Мне не нужно самопожертвование Таи ради блага королевства!»

Почему он сам согласен лишиться жизни, оставшись без якоря, но не согласен на самопожертвование Таи, Кайл объяснить себе не мог. Раньше ситуация казалась ему достаточно справедливой для обеих сторон брачной связи: они оба отрекались от личного счастья в угоду высшим интересам, и неготовность принцессы нести свой крест раздражала и вызывала презрение к ней, как к пустоголовой девице, ничего не делающей ради увеличения шансов на их выживание и прячущейся от жизни под подушкой, вместо того чтобы учиться, запасаясь необходимым минимумом знаний, и тренироваться владеть оружием.

Сейчас наконец-то Таяра занималась именно тем, чем ей следовало заниматься с самого рождения: штудировала учебники, занималась с Азаром и лордом Первиллом, приобрела жизненно важные навыки владения медицинскими инструментами и зельями, на что Кайл никогда и не рассчитывал. Тая стала идеальной невестой некроманта, а он все сильнее и сильнее ощущал, что должен отпустить ее. Отпустить свою последнюю надежду на счастье… Это было единственное верное решение, что выкристаллизовалось в нем после долгих многодневных размышлений.

В королевском дворце гремела музыка, ослепительно сияли магические огни. У входа многочисленных гостей встречали все принцы королевства, и Кайла приветствовал и отвел в сторонку Азар, активируя звукозаглушающий амулет.

— Постарайся не показать удивления, когда увидишь мою сестру — сегодня она присутствует на балу под собственной личиной, — тихо предупредил кронпринц.

Сердце Кайла радостно подскочило и стукнуло где-то в горле: принцесса будет танцевать с ним и он сможет весь вечер находиться рядом и общаться с ней — это законное право и обязанность официального жениха.

— Вижу, ты доволен. Боюсь, как бы твое довольство не закончилось слишком быстро — до Таи дошли вести о вчерашнем скандале с твоей любовницей, — сухо прокомментировал просиявшее лицо некроманта Азар.

«Даркс! Вроде бы столица — город большой, однако сплетни разлетаются, как пламя по сушняку», — разозлился Кайл.

У Наины закончился срок магического доступа в столичный дом Кайла, а он впервые в жизни забыл его продлить для своей очередной любовницы. В итоге, когда женщина попыталась войти в двери его дома, так и не дождавшись визита любовника в течение целой недели, то навстречу ей выскочили охранники-зомби, отогнали ее прочь, а заодно своим видом перепугали полстолицы. Скандал Наина закатила знатный, а Кайл молча внимал ее воплям, осознавая, что забыл внести ауру любовницы в магическую защиту своего дома по простейшей причине: все его мысли давно заняты совсем другой женщиной — принцессой Таярой. Магический доступ в свой дом он Наине так и не продлил, вместо этого расставшись с ней и загасив недовольство бывшей любовницы значительной денежной суммой: Кайл пришёл к выводу, что нечестно поступает с этой женщиной, общаясь с ней в то время, когда и в голове его и в сердце царит совершенно другая девушка. Нет, Наина никогда не требовала от него каких-то чувств, но в нём самом проснулись непонятные, горько-сладкие, тревожащие чувства и отнюдь не к бывшей любовнице.

Конечно, рассказывать обо всём этом кронпринцу, да ещё и прямо у многолюдной парадной лестницы дворца некромант не собирался.

— Скандал произошёл случайно, закрутился я в последнее время, в высшей школе у студентов новый курс моих лекций начался, все мелочи из головы вылетели, — поморщился Кайл, но по каменному лицу Азара понял, что попытка оправдания ему не засчитана.