— Каким образом я могу сказать «да» в ответ на немыслимую чепуху? Это ты должна иметь право не рисковать собой и встретить во всех отношениях замечательного молодого человека, а не обрекать себя на брак с некромантом, который почти в два раза старше тебя. Тая, разорвать нашу помолвку мы можем только по обоюдному согласию и я даю это согласие. Я разрешаю тебе отказаться от обязанности быть моей невестой и якорем.

Молодой некромант вскинул вверх руки и между ними промелькнула небольшая молния. В груди Таи начал разгораться гнев, угрожая спалить к чертям всё ее самообладание: не думала она, что ее прямолинейный благородный жених начнет прикрывать красивыми фразами разрыв с ней.

— Тебе стоило бы пригласить прямо сюда ту девушку, с которой ты намерен связать свою жизнь, чтобы не шастать без якоря этой ночью, — сурово заметила Тая, вцепляясь в брачную печать на запястье: печать была пока на месте, что успокаивало. — Впрочем, тебе повезло: я не приму твое щедрое предложение «о свободе для меня» пока самолично не увижу и не оценю ту замену, что ты мне нашел.

«Мало ли по какой своекорыстной причине девица решила замуж за тебя пойти, а половинчатый якорь, не питающий глубоких чувств к своему некроманту, от смерти не слишком сбережёт», — расстроено размышляла Тая. Неужели жених по крепости их связи не способен распознать её истинных чувств к нему? Или ему эти чувства в самом деле просто-напросто неинтересны и неважны?

— Тая, о какой замене ты всё толкуешь? — устало спросил Кайл, опускаясь рядом с ней на скамью. — Наша помолвка заключена, когда ты была еще угукающим младенцем, а активировалась по ошибке, по причине твоего незнания основ некромантии. Я не хочу связывать тебя договоренностями, которые заключили другие люди, понимаешь? Тебя с рождения с помощью магии обязали не разрывать помолвку со мной, надели не снимаемые брачные кандалы, и это… неправильно, поэтому я даю тебе право на выбор своей судьбы. Не хочу, чтобы тебя через два года шантажом и напоминанием о долге перед страной вынудили сказать «да» перед алтарем. Если ты по собственной доброй воле свяжешь со мной свою судьбу, то сделаешь меня счастливейшим человеком на свете. Я готов признать за тобой право на недовольство моими встречами на стороне, готов признать за тобой все права на меня и мою жизнь, готов вечно хранить тебе верность, но нужны ли тебе эти права и моя верность?

Так, кажется, она запуталась.

Тая вспомнила и перетряхнула все сказанные ей Кайлом слова, стараясь не вкладывать в них собственный смысл. Получилось не сразу, а вывод напрашивался совсем уж дикий:

— Погоди, ты решил отпустить меня в вольное плавание искать встреч с «во всех отношениях замечательным молодым человеком», а самому остаться вообще без якоря?!

— Как-то так, — согласился этот безумный некромант.

У Таи, наверное, случилось помрачение рассудка от затопившей ее злости, потому что у нее вырвался-таки тонкий крик, она вскочила и набросилась на мужчину, молотя его пухлыми кулачками:

— Идиот! Сумасшедший! Да я тебе… да я тебя…!!! Ишь, чего придумал — всего из себя благородного строить, в одиночку жизнью ради всеобщей безопасности рисковать?! А я, может, тоже хочу — ради всеобщего блага-то! Отменяй свою дарксову молнию, не нужно мне твое разрешение, ясно?! Связываю себя с тобой осознанно и по доброй воле, слышишь?!

Из глаз ее текли злые слезы, которые она яростно размазывала по щекам. Потрясенный взрывом своей обычно сдержанной невесты, Кайл тоже вскочил и крепко обнял девушку, прижав ее руки к бокам, удерживая от новых суматошных ударов.

— Слышу, слышу, успокойся. Я боялся надеяться, что хоть немного запал тебе в сердце, — ласково прошептал он своей расстроенной девочке.

— Да ты в моем сердце на постоянном месте жительства, даже на перекур не выходишь, — вздохнула Тая, тесно прижимаясь к мужской груди.

Она почувствовала, как губы Кайла, прижавшиеся к ее виску, дрогнули в улыбке.

— Значит, ты принимаешь мое предложение? — спросил Кайл.

— Какое предложение? — сердито посмотрела на жениха Тая, оторвавшись от такой надежной широкой груди. Он по второму кругу начинает от нее отказываться?

— Как — какое? Предложение руки и сердца, которое я пытаюсь сделать тебе последние полчаса. Ты согласна выйти за меня замуж и разделить со мной все беды и радости этой жизни? Ты сама, без оглядки на кого-либо и что-либо, — согласна?

— Погоди… вот эти все предыдущие речи ты вёл к тому, чтобы предложение мне сделать? — ахнула вконец растерявшаяся Тая.

— Конечно!

— Воистину, мужская логика непостижима… А сразу произнести последние две фразы про «выйти замуж и разделить» нельзя было? Зачем огород городить и молниями сверкать?

— Хотел быть уверен, что ты всё верно понимаешь.

— А-аа… и поэтому так меня запутал? Логично, что и говорить, — фыркнула Тая, вытирая лицо платочком, извлеченным из бездонного потайного кармана платья, который Сари пришила вчера вечером под ее указания. Отличная вещь — иллюзия, никакой макияж не нужен и слёзы следов на видимой внешности не оставляют. Правда, Кайл всё видит, но некромант свой человек.

«Свой навсегда», — с нежностью подумала Тая, наблюдая за тем, как мужчина, тихо чертыхаясь, судорожно роется во всех своих карманах.

— Забыл, — раздраженно констатировал Кайл, перетряхнув содержимое последнего подвешенного к поясу мешочка. — Весь день думал и собирался, а забыл!

— Что забыл?

— Кольцо забыл! Когда нормальный человек делает девушке предложение, то он дарит ей кольцо.

Тая извлекла из кармана врученный ей в тронном зале квадратный футляр, продемонстрировала жениху:

— Это?

— Нет, это браслет на день рождения, он идет в комплекте с кольцом, а кольцо я дома забыл. Посиди здесь, я мигом!

Кайл активировал амулет телепорта и исчез в разрыве пространства.

— Мой папочка будет ругаться на нецелевое израсходование магических средств, — с улыбкой во все лицо напомнила Тая вслед жениху.

Ее вряд ли услышали, да и ладно. Если честно, в данную минуту ее тоже не волновал расход двух лишних амулетов телепортов: ей пообещал верность и сделал предложение любимый мужчина! Это первое (и последнее) в ее жизни предложение, на которое она горячо и искренне ответит «ДА!». Если сам Кайл не до конца понимал, что подвигло его дать Тае право выбора спутника жизни, то Тая всё поняла сразу и поняла правильно: рискнуть своей жизнью ее мужчина мог по одной-единственной причине — она ему небезразлична, он тоже любит ее, уже сейчас любит, хоть наверняка сам не до конца еще это осознал.

— Жить — хорошо, а жить счастливо — еще лучше, — сказала себе Тая, улыбаясь темному небу в алмазной россыпи звезд, цветам и деревьям, всему окружающему миру. Ощущение, что всё в ее личной жизни сложилось должным образом, как всегда о том мечталось, наполняло ее искристой радостью. Беспечное и беспредельное счастье Таи, поглаживающей бархатный футляр в ожидании важного дополнения к нему, потревожил звук шаркающих шагов: кто-то шел к ней по аллее, тяжело ступая и подволакивая ноги, как старик. Шаги миновали поворот и на посыпанной красной галькой дорожке показалась старуха: живописная старая карга с лохмами седых волос, длинным кривым носом, морщинистым злым лицом, искривленным бесовской усмешкой.