Ворота медленно распахнулись, и девочек пригласили в большую пещеру, освещённую десятками световых шаров. Тут было множество кресел, диванов и мягких подушек. На небольших столиках стояли блюда с фруктами и выпечкой, вода и стаканы с разноцветными соками. Ворота закрылись, и внутри стало очень тихо.

– Это зал ожидания, – пояснила чара Клисса. – Здесь вы можете отдохнуть, ожидая своей очереди пройти через аллею чаронитов. А она – прямо за этой дверью.

Женщина подошла к двойной двери, сверху донизу усыпанной драгоценными камнями. На ней был какой-то изысканный узор, смысл которого Эльда не поняла. Зато Шани уставилась на дверь влюблёнными глазами.

– По традиции очерёдность устанавливается по сумме баллов, которые чарита набирает в ходе трёх испытаний, – сказала Клисса. – Вас будут приглашать внутрь поодиночке, с небольшими интервалами. Пройдя гору насквозь, вы окажетесь в зале посвящения, где вас будут встречать члены Совета Семи, приёмной комиссии и главы орденов. Сюда вы уже не вернётесь, – на всякий случай добавила она.

– А что нам надо делать в аллее? – спросил кто-то робким голосом. Эльда с удивлением узнала дочку МамаЛуны, Марису, которая, оказывается, тоже была здесь. Послышались смешки, вздохи, вопрос немного разрядил напряжённую атмосферу.

– Вы пройдёте мимо спящих чаронитов и будете внимательно смотреть, не разгорится ли в одном из них искра. В туннеле мало света, так что искру вы заметите сразу, – сказала чара Клисса. – Если чаронит отозвался, вы должны взять его и предъявить в зале посвящения. Всё очень просто. Есть ещё вопросы? – Она обвела взглядом молчащих девочек. – Нет? Тогда осталась одна формальность. А вы рассаживайтесь, отдыхайте пока.

Чара Клисса прошла через зал прямо к Эльде и тихо сказала ей:

– Ты знаешь, мы должны забрать Волимир и поместить его в гнездо на аллее чаронитов.

Эльда вся внутренне воспротивилась этому, золотистые искры внутри чаронита возмущённо завертелись вокруг центра.

– А как же я?

– Не беспокойся, это только формальность. Волимир привык к тебе за эти годы и выберет тебя по памяти крови, не сомневаюсь, – ответила чара Клисса, видя её волнение. – Тебе временно придётся надеть один из универсальных камней, чтобы хорошо себя чувствовать.

– Хорошо, – согласилась Эльда и дрожащими руками сняла цепочку с камнем через голову. – Вот.

Чара Клисса осторожно приняла Волимир и протянула замену – простой бесцветный камень, пустой и безжизненный, как показалось девочке. Холодная цепочка обвила шею, а чувство было такое, что где-то внутри образовалась не заполненная ничем пустота.

– Одну минуту, – сказала чара Клисса и скользнула за самоцветную дверь.

Девочки не спешили расходиться. Может, каждая из них ожидала, что её назовут первой. Только молчаливая Чижана уселась в кресло и с независимым видом начала жевать яблоко. То ли плохо прошла испытания, то ли ей было всё равно, какой по счёту идти.

Эльда села рядом. Ей тоже было всё равно, только бы после Шани. Какое-то смутное беспокойство поселилось внутри девочки, как будто она забыла что-то очень важное.

– Смелая ты, – негромко сказала Чижик, внимательно посмотрев на Эльду. – И счастливая…

– Что ты имеешь в виду?

– Ты вызвала призрака, ты летала! – Про волосы девочка почему-то ничего не сказала. – Ты носила, оказывается, высший камень всё это время и казалась такой…

– Какой?

– Простой, – пожала плечами Чижик. – Казалась такой, как все мы. Наверняка все эти девочки тебе сейчас завидуют.

– Почему ты так думаешь? Я же теперь уродина, и Волимир у меня забрали.

– Да, видок так себе, – слегка улыбнулась Чижик. – Но Волимир к тебе вернётся, ты же наверняка зайдёшь первая.

– Нет, – вырвалось у Эльда. – Я обещала пропустить сестру.

– С чего бы это? – Чижик приподняла брови.

– Ни с чего. Так получилось…

– Проспорила?

– Что-то вроде того.

– Это ты зря, – не одобрила её собеседница. – Если Шани твоя сестра, не боишься, что Волимир перепутает вас?

– Что значит перепутает? – не поняла Эльда.

– Да так, чарониты выбирают носителя по памяти крови, сама знаешь.

Эльда побледнела. Наверное, Чижик это заметила и успокаивающе тронула её за плечо:

– Да не бери в голову! Я просто так сказала. Твой чаронит не ошибётся, ведь это ты носила его всё это время. Сестра ведь не прикасалась к нему? И, насколько я поняла, она не родная, так что всё будет нормально. Но на твоём месте я бы лучше не пускала её вперёд. На всякий случай. – Все эти слова Чижик говорила бодрым, жизнеутверждающим тоном, но Эльда слышала их как будто издалека. Внезапно на все те вопросы, которые она задавала себе про странное поведение сестры и тёти, нашёлся один и очень ясный ответ.

Тётя Корини хотела, чтобы Волимир выбрал Шани. Она была уверена, что Эльда не пройдёт испытания, поэтому ночью приносила её чаронит своей дочери, чтобы он запомнил и её тоже. Чтобы высший призрачный камень не уснул, чтобы его сила не вышла из-под контроля. И чтобы… – это Эльда поняла ещё на водоходе, – чтобы сестра не стала получарой, потому что другие призрачные камни не просыпались вот уже десять лет.

Но это же несправедливо!

– Что с тобой? – забеспокоилась Чижик, заглядывая ей в глаза. – Опять обморок?

– Нет, нет, ничего. Извини, я отойду. – Эльда поспешно встала и направилась к сестре. Она должна была выяснить кое-что до того, как примет решение. Она должна была узнать, враг ей Шани или только послушная дочь чары Корини. Шани стояла одна, прислонившись к стене спиной и опустив голову. Она что-то бормотала себе под нос, а правой рукой чертила на стене невидимые узоры.

Эльда встала напротив. Здесь было неплохое место для разговора, вряд ли их кто-то услышит.

Шани подняла на неё глаза и перестала чертить.

– Что? – спросила она.

– Хочу кое-что спросить.

Шани вопросительно подняла брови.

– Я слышала вас ночью в гостевом дворе МамаЛуны. Слышала, что Волимир жжёт тебя, – тихо сказала Эльда. Шани открыла рот, хотела что-то возразить, но Эльда продолжила: – Ты не хотела его брать, но она заставила тебя? Это так?

Шани закрыла рот, её огромные глаза наполнились слезами и гневом. Она так сильно сжала губы, что они превратились в узкую полоску.

– Пожалуйста, скажи мне, – попросила Эльда. – Если ты не хотела брать Волимир, если он причинял тебе боль, зачем ты это делала? – Она подумала, что сестра вряд ли что-то ответит, но ошиблась.

– Потому что она моя мать, – еле слышно выговорила Шани. – И её орден исчезает, уходит в никуда. Вот почему. Тебе этого не понять.

– Да, мне не понять, – разозлилась и Эльда. – Потому что я выросла без матери. Потому что меня каждый вечер поили какой-то