аллеи. За глубокий потенциал и старание. А ты порвала пространство у всех на глазах… – Чара нервно хихикнула. – Сильна… Более грандиозного зрелища не было в истории вступительных испытаний. Хотя я не понимаю, как это тебе удалось.

– Я сама не понимаю… – тихо сказала Эльда.

– Но я не о том хотела с тобой поговорить. – Чара Корини замедлила шаг, чтобы они не так быстро приближались к повозкам. – Твоя крыса. Сегодня она меня укусила.

– Мне очень жаль, тётя, он, наверное, очень напуган!

– Надо думать, что напуган, – фыркнула Корини. – Предлагаю тебе обмен: я отдаю тебе крысу, а ты мне кое-что обещаешь.

– Что угодно, тётя.

– И не спрашивай, зачем мне это нужно. И никому ни слова о нашем договоре.

У Эльды по спине пробежал холодок. Она вся превратилась в слух.

– Обещай мне, что не пройдёшь по аллее чаронитов раньше Шани!

Девочка запнулась за что-то и чуть не упала.

– Осторожнее, – поддержала её сильная рука. Дядя Алерт широко улыбался, предлагая опереться на него. – Приятно пройтись с героиней дня.

Эльда с трудом улыбнулась.

– Алерт, что ты делаешь? – зашипела на него Корини. – Ты нарушаешь субординацию. Сегодня Эльда просто одна из девочек, сдающих экзамен. Она не должна от них отличаться и уж тем более прогуливаться под ручку с одним из членов Совета!

Дядя Алерт сверкнул глазами:

– Ох, не смеши меня, Корри. По-твоему, эта девочка ничем не отличается от остальных? Ты её причёску видела? А чаронит? А то, что она только что у всех на глазах вызвала призрака?

– Это ничего не значит! Все девочки сейчас в одинаковых условиях!

– Безусловно. Но позволь-ка напомнить, что ты первая предложила проводить её до повозки. А если мне не изменяет память, ты тоже пока ещё член Совета Семи и не должна нарушать, как ты выразилась, субординацию. – Дядя Алерт почему-то особенно выделил два слова: «пока ещё».

Тётя Корини только покраснела и не сразу нашлась что ответить.

– Между прочим, Эльда, – грустно улыбнулся ей дядя Алерт, – я прошу прощения.

– За что?

– Сразу двое членов Совета сопровождают тебя у всех на глазах, и девочки это вряд ли когда-нибудь забудут.

Они подошли к последней повозке. Там сидели Шани, Чижана и ещё три девочки, которых Эльда не знала. Все смотрели на Эльду, и даже сестра не сводила с неё глаз. Лишённая волос голова так и притягивала взгляды.

– Я буду считать, что мы договорились, – кивнула тётя Корини племяннице.

– О чём это, интересно узнать? – полюбопытствовал дядя Алерт.

– Не важно, это женские секреты. – Чара взяла капитана драгонщиков под руку и улыбнулась: – Ты не проводишь и меня к повозке, Алерт? Представляешь, меня сегодня укусила крыса.

– Ха! – мужчина недоверчиво посмотрел на неё. – Несомненно, несчастное создание уже пожалело об этом?

– Ещё бы, – снова улыбнулась женщина.

– Удачи, девочка. Увидимся в Круглом зале, – попрощался чар Алерт с Эльдой.

Повозка тронулась, едва девочка успела занять своё место. Они направлялись в самое сердце Чароводья – Великий Сад Камней.

* * *

С ними в повозке ехала чара Клисса. Всю дорогу она рассказывала о внутреннем устройстве острова.

Никто не разговаривал между собой, слишком волновались перед тем, что ждёт впереди. Да и чару слушали вполуха. Эльда была рада тому, что никто не пристаёт к ней с расспросами. Больше всего ей хотелось сейчас лечь и уснуть. И она не была уверена, захочет ли когда-нибудь проснуться. Слишком тяжёлый выдался день: плетение, дезориентация от переизбытка силы, отрезанные волосы, испытания и призраки. А теперь вот жуткие слова тёти Корини, от которых так и веяло угрозой. Если племянница не выполнит странную просьбу, Дику придётся плохо.

Эльда перехватила рассеянный взгляд сестры.

«Интересно, действует она заодно с матерью или только подчиняется её приказам? Знает ли, например, что, по замыслу матери, должна первая пройти через аллею чаронитов?» Судя по всему, ни сама Корини, ни её дочь не ожидали, что Эльда выдержит испытания.

Дракони резво бежали по дороге, повозки весело поскрипывали на ходу, а впереди вырастал город-замок Высшей школы Камнесада.

– В центре вы видите каменную возвышенность, – объясняла чара Клисса. – Это Сад Камней – он находится, конечно, внутри горы. А на вершине – каменное плато, на котором первые чары построили великолепный замок – Семиглав. Это было, как вы знаете, давным-давно, а он всё ещё стоит как ни в чём не бывало. Это самое старое здание на Островах, в нём находится лучшая библиотека Чароводья, архив и сокровищница Камнесада. Также в Семиглаве постоянно проживает здравствующая чароведа, проводятся общешкольные собрания и праздники. Со всех сторон плато окружают другие замки, поменьше, это владения орденов. Всего их семь, сейчас мы будем проезжать мимо Чёрного и Призрачного замков. Посмотрите налево.

Девочки послушно повернулись в ту сторону, куда указала чара Клисса.

– Это территория одного из самых сильных орденов Чароводья – ордена-разрушителя, или, как его часто называют, Чёрного. По цвету чаронита, разумеется. – Женщина говорила с гордостью, сама залюбовавшись открывшимся видом. – Наш замок называется Графит.

Чёрный замок показался Эльде мрачноватым из-за тёмного облицовочного камня.

– Тут живут чары и воспитанницы ордена во время обучения в Высшей школе. Если вам сегодня улыбнётся удача, вы сможете присоединиться к нашей дружной семье.

Чижана слегка поморщилась и перевела взгляд направо. Чара Клисса заметила её интерес и опомнилась:

– Да, справа вы видите владения Призрачного ордена. Некогда тоже процветающего и весьма знаменитого. К сожалению, в последнее время он переживает не лучшие времена.

Справа тоже высился замок, но он выглядел иначе – заброшенные, заросшие травой и плющом серые стены своим видом наглядно показывали, в каком непростом положении находится Призрачный орден. Его замок был изящнее и выше, чем тот, что стоял напротив, высокие башенки гордо тянулись в небо, но подножие терялось в буйной растительности.

– Наш орден, – сказала Чижана.

«Совсем как Сатеррин, – с жалостью подумала Эльда, глядя на неухоженную территорию Призрачного замка. – Тоже одинокий, утративший своих обитателей».

– Мы все очень хотим, чтобы Призрачный орден возродился, – сказала чара Клисса. Впрочем, по её тону нельзя было сказать, что ей этого искренне хочется. – Почти приехали, девочки. Впереди центральные ворота, ведущие в Сад Камней.

Передние повозки уже останавливались у подножия горы перед резными воротами, ведущими куда-то вглубь. Чариты выгружались, разминали ноги, вертели головами, рассматривая украшающих ворота призрака и драгончую, которые то ли обнимали друг друга, то ли хотели растерзать – с первого взгляда не поймёшь.

Девочки построились перед воротами, чара Клисса торжественно объявила:

– От имени всех членов комиссии благодарю вас за проявленные знания и способности. Сад Камней приветствует вас, юные