– Но я не могла по-другому, – сказала Эльда. – Вы вычеркнули меня из списков, а они хотят забрать Волимир.

– И заберут, – спокойно кивнула чара. – Таковы правила.

– Кругом одни правила!

– А в Высшей школе Камнесада их будет ещё больше. Сможешь ли ты их исполнять?

Эльда промолчала. Голова без волос казалась лёгкой, словно воздушный шарик. И ей захотелось улыбнуться, хотя всё вокруг не располагало к хорошему настроению.

– Ну что ж, что сделано, то сделано, – сказала целительница. – Конечно, твоё появление в таком виде повергнет в шок всех членов комиссии. В правилах сказано, что волосы чариты должны быть уложены в плетение, но ничего не говорится об отсутствии волос. Поэтому до испытаний тебя допустят, а вот дальше всё зависит от тебя и… от него, – чара Филиппа показала на Волимир.

Чара подошла к столу и взяла что-то из ящика.

– Давай-ка я завершу то, что ты начала. – В руках у неё была бритва. – Красоты, боюсь, не прибавится, но смотреться будет аккуратней.

И Эльда благодарно улыбнулась сквозь слёзы.

Когда они закончили, она уже перестала плакать. Эльда хотела, чтобы сегодняшние испытания скорее подошли к концу. Пока чара Филиппа орудовала бритвой, убирая остатки волос, девочка пыталась мысленно нащупать связь с чаронитом.

Ничего не получалось. Обрезав волосы, она полностью прервала контакт с ним.

Даже взяв камень в ладони и прижав к сердцу, как учила её методичка Витаниса, она еле-еле ощущала слабое трепыхание силы.

– Ну, вот и всё, – сказала чара Филиппа, любуясь на отражение Эльды в зеркале. – Как себя чувствуешь?

– Легко и как-то… пусто, – призналась девочка.

– Постарайся преодолеть это, – посоветовала чара Филиппа. – Хотя я даже не представляю, что ты ощущаешь. За всю историю Высшей школы не помню такого случая. Никогда и никто не обрезал волосы во время испытаний. Наращивали – да, было, но не обрезали.

– Я не такая, как все, – прошептала Эльда так тихо, что женщина не расслышала.

– Что-что? – переспросила она.

И тут в дверь постучали.

– Готова? – спросила чара, легонько пожав девочке руку.

– Не очень.

– И всё же нам пора… Удачи тебе, Эльдея Грейн Сатерра.

И чара Филиппа открыла дверь.

* * *

Как оказалось, пока Эльда находилась в кабинете целительницы, она пропустила почти все испытания. Первую и вторую часть прошли уже все девочки, третий этап проходили последние. Тех, кто не справился, кормили обедом, успокаивали и провожали на водоход. Но этих несчастных пока было не слишком много.

– Гораздо больше будет тех, кто пройдёт через аллею чаронитов и выйдет оттуда с пустыми руками, – сказала чара Филиппа, провожая Эльду на второе испытание.

Девочка чувствовала себя странно, без волос голове было легко и довольно прохладно в каменном замке, сердце билось взволнованно, но ровно. Зрение, слух и прочие чувства полностью подчинялись ей. Не подчинялся только Волимир, хотя искры в нём нервно кружились по кругу, подтверждая, что камень жив и тоже переживает то, что случилось.

– Второе испытание – это разные задачки, на восприятие, мышление и интуицию, – сказала чара Филиппа, стукнув три раза в один из кабинетов. – Не волнуйся, тут сила не понадобится. Просто будь собой и не пытайся хитрить, индикатор лжи тебя сразу раскусит.

Она распахнула дверь и пропустила Эльду. Потом вошла сама.

В комнате находились чары, с которыми Эльда ещё не была знакома. Три в белом, одна в зелёном и одна в чёрном. Они явно скучали в ожидании последней чариты, которой понадобилась помощь старшей целительницы. Увидев Эльду, женщины прикусили языки и уставились на неё. На причёску в первую очередь.

– Это невероятно!

– Что случилось с девочкой?

– Что это, позвольте узнать? – вырвалось у женщины в чёрной одежде.

– Последняя испытуемая, – спокойно ответила чара Филиппа, усаживаясь в центр стола. – Её номер – семнадцать.

– Но у меня он вычеркнут из списка! – сказала одна из белых.

– Впишите заново, девочка готова!

– Но у неё нет… волос!

– Зато у неё есть чаронит, – ответила чара Филиппа. – И голова на плечах. Так что давайте приступим и не будем терять времени. Девочка сама себя покажет.

Чары недоумённо переглянулись, но спорить с членом Совета Семи никто не осмелился.

Перед Эльдой положили целую кучу каких-то карточек. Сначала были картинки, больше похожие на детские каракули, и девочке надо было рассказать, что она в них видит. Это было легко, потому что воображение подсказывало ей множество вариантов. Но чаще всего девочка видела среди линий призраков, облака и всадников на драгончих.

Потом были разноцветные камушки, семи цветов. Их попросили разложить так, чтобы первым оказался самый привлекательный для неё камень, а последним – самый отталкивающий. Эльда удивилась, потому что ей понравились все цвета, но она сделала то, о чём её просили.

Но ещё больше чарита удивилась, когда камушки перемешали и попросили её сделать выбор второй раз. Чары внимательно наблюдали за ней и что-то строчили в своих бумажках. Чара Филиппа ободряюще кивала.

Потом появились картинки с женскими и мужскими лицами, и Эльду попросили выбрать те, что кажутся ей привлекательными, и объяснить почему. Странно, но девочка нисколько не волновалась. Такие задания ей нравились, в них не было ничего сложного, напротив, они были интересны и неожиданны для неё. Поэтому девочка улыбалась и отвечала на вопросы спокойно и уверенно. Кажется, ей удалось произвести хорошее впечатление на членов комиссии, и только чара из Чёрного ордена по-прежнему глядела на неё с недовольством.

– Ну что ж, дорогая, – обратилась к ней чара Филиппа. – Прошу тебя подождать за дверью, комиссия должна посовещаться.

Эльда вышла.

За дверями кабинета её ждали Витанис и дядя Алерт.

– Эльда! – взволнованно воскликнул брат. – Как ты?

А дядя Алерт после первого ошеломлённого взгляда вдруг расхохотался:

– А ты и вправду смелая девчонка. Ни драгончая тебе нипочём, ни лысая голова. Горжусь тобой.

Эльда неуверенно улыбнулась.

– Ну, что там было? – спросил брат.

– Они все попадали с кресел? – добавил дядя Алерт и снова рассмеялся.

– Нет, но, думаю, я запомнилась, – ответила Эльда.

– Как вы можете шутить, когда такое творится? – не выдержал Витанис.

– Потому что выжить в этом мире без чувства юмора совершенно невозможно, – ответил капитан драгонщиков. И сразу стал серьёзным: – Не расслабляйся, Эльда. Третье испытание – это владение силой. Покажи всё, на что способна, или они тебя съедят вместе с лысой головой.

Прозвучало не очень ободряюще, но дядя Алерт уже перестал шутить.

В этот момент дверь кабинета открылась, и члены комиссии вышли из комнаты.

– Поздравляю, номер семнадцать, ты допущена к третьему испытанию, – сказала ей чара Филиппа. – Ты – последняя из девочек, все ждут только тебя.