– Спасибо! – пересохшими губами ответила Эльда.

– Следуй за мной. Алерт, вы тоже можете присутствовать, если желаете. А вот мальчику лучше отправиться назад, в орден.

– Но он сопровождает меня, – попробовал заступиться дядя Алерт.

Но целительница строго посмотрела на него:

– Не смешите меня, Алерт Лешань. Когда это вы нуждались в сопровождении? Вы знаете правила, – уже мягче добавила она. – Родственникам не место на испытаниях. Не давайте им шанс к чему-нибудь придраться. – Она со значением посмотрела на Эльду и прошла вперёд.

Командир драгонщиков понимающе кивнул и велел Витанису оставить его. На прощание юноша ободряюще прикоснулся к плечу Эльды и вышел за дверь. Волимир едва заметно вздрогнул, отзываясь на чувства девочки. Она прижала камень к сердцу и медленно пошла за всеми по коридору.

* * *

Третье испытание проходило на открытом воздухе, во избежание неприятных случайностей, связанных с бесконтрольными потоками силы, которые иногда высвобождали перепуганные чариты.

Эльда, вслед за членами комиссии, последовала на широкий внутренний двор Приёмного корпуса, залитый солнечным светом. Она остановилась в дверях, собираясь с духом. После мрачноватого замка глаза некоторое время привыкали к свету. Когда, наконец, девочка смогла осмотреться, она увидела перед собой зелёное, поросшее травой поле, справа и слева от неё краснели трибуны, где, словно птички на ветках, расселись чариты, прошедшие все три испытания.

Впереди, прямо напротив, располагалась центральная трибуна, где разместились члены приёмной комиссии и специально приглашённые гости. Их было очень много, и все они с нетерпением ждали последнюю участницу сегодняшних испытаний.

«Удивительно, как тут вообще можно сосредоточиться, когда вокруг столько любопытных глаз?» – недоумевала Эльда. Ноги у неё подкашивались, и на этот раз причина была не в бушующих потоках силы. Девочке стало просто страшно.

– Номер семнадцать! – представила её сама чара Филиппа, усаживаясь на своё место на трибуне. – Пожалуйста, подойди.

Эльда вдохнула побольше воздуха, прошептала:

– Мамочка, помоги! – и направилась к центральной трибуне.

Она подняла голову повыше, выпрямила спину и не смотрела по сторонам, ужасно боясь упасть на глазах у всех. Как только она сделала несколько шагов по траве, разговоры справа и слева затихли. По трибунам промчалась волна изумлённых восклицаний и вздохов. Кто-то поднялся на ноги, чтобы лучше рассмотреть девочку без плетения.

До Эльды доносились шепотки:

– Кто это?

– Что с ней случилось?

Она преодолела последние метры и встала перед трибуной. Мельком выхватила из ряда незнакомцев ошарашенное лицо чары Ольены, спокойную улыбку чары Филиппы, прямой взгляд дяди Алерта.

Члены приёмной комиссии тоже были шокированы внешним видом Эльды. Они переглядывались, недоумевали и качали головами.

– Что с тобой случилось, девочка? – спросила её чара Ольена.

Эльда растерялась. Что она могла ответить? Что отрезала волосы потому, что не смогла справиться с силой чаронита? Если она так скажет, её сразу отправят обратно на водоход.

А может быть, туда и дорога?

Чара Филиппа снова пришла на выручку:

– Несчастный случай, уважаемые чары, будем считать так. И сейчас не время выяснять обстоятельства. Аллея чаронитов ждёт девочек.

– Но без плетения…

– Как она сможет нам что-то показать?

– Давайте предоставим девочке возможность, – сказала чара Филиппа. И, убедившись, что новых возражений от коллег не поступает, обратилась к Эльде: – Ты готова, дорогая?

Эльда только кивнула, голос куда-то пропал. Волимир молчал тоже.

– Тогда прошу, чара Клисса будет тебе ассистировать.

Молодая женщина в чёрном встала справа от девочки. В руках она держала небольшой красный шар, который было хорошо видно с центральной трибуны.

– Попробуй сбить его! – сказала чара Клисса и раздвинула ладони в стороны, шарик остался висеть в воздухе между ними.

Эльда закрыла глаза и попыталась мысленно дотянуться до Волимира. Она чувствовала его силу, но ухватить не могла. То, что раньше было стремительными ручейками, куда можно было нырнуть, теперь превратилось в тончайшие нити, которые непрерывно ускользали от неё.

Эльда взялась одной рукой за чаронит и крепко прижала его к сердцу, вторую руку вытянула вперёд. Поймать бы хоть одну нить, тогда она сумеет послать поток силы вперёд! Но ничего не получалось.

Тишина длилась долго, Эльда опустила руку и покачала головой. Чара Филиппа мягко сказала:

– Попробуем иначе, – и кивнула Клиссе.

Женщина отбросила мяч и сделала шаг назад, увеличивая расстояние между собой и девочкой.

– Попробуй защититься! Я нападаю, – вдруг сказала она и выбросила вперёд руку, как когда-то уже сделала Шани.

На трибунах ахнули, Эльда попросила Волимир о защите, но он не отозвался. Мягкий, но ощутимый толчок, похожий на удар подушкой, заставил её отшатнуться.

– Нападаю! – снова крикнула Клисса, но результат был тот же. Эльда не умела защищаться. На этот раз она чуть не упала. Краска залила её щёки. Девочке хотелось провалиться сквозь землю.

– Достаточно! – услышала она слова дяди Алерта.

Клисса повернулась к центральной трибуне.

– Никакого сопротивления, – сказала она.

Чара Филиппа наклонила голову и задумалась.

– Защиты нет, управление потоками силы не очевидно, так, так… Можешь ты сама показать что-нибудь членам комиссии?

Эльда мысленно обратилась к Волимиру, который по-прежнему прижимала к сердцу: «Ну помоги же мне, иначе тебя заберут!»

Камень молчал. На трибунах шушукались девочки. Даже солнце неожиданно скрылось за набежавшим облаком, как будто ему тоже было стыдно за Эльду. Чара Ольена, улыбнувшись, сказала:

– Я думаю, тут всё понятно, уважаемые. Стоит ли тратить время?

– Действительно, – начал кто-то, и Эльда поняла, что это её последний шанс. По-настоящему последний.

Надо было рискнуть.

– Прошу предоставить мне ещё одну минуту, – пробормотала она, но так тихо, что вряд ли её кто-то услышал. Девочка достала Волимир из-под одежды и с силой прижала его ко лбу. Так, как если бы на ней был обруч, как у взрослых чар.

На трибунах снова начались перешёптывания, кто-то сумел рассмотреть три золотые искры в чароните лысой девочки. Но Эльда уже ничего не слышала, она замерла с закрытыми глазами, собирая все чувства в одну точку, пытаясь нащупать проход в мир золотистого кружения и света. Малюсенькую щёлочку, куда она могла бы протиснуться и ощутить силу высшего призрачного камня.

И наконец Волимир поддался. Всего на миг упала защитная стенка, и Эльда успела. Она поймала поток, слабый, плохоуправляемый, но всё же поток силы. И сразу открыла глаза.

Перед ней снова расслоилось пространство, каким-то другим зрением она видела поперечные и продольные швы там, где можно было открыть вход в мир призраков. Не раздумывая Эльда выбросила свободную руку и рванула один из швов. Он разошёлся так легко, как будто кто-то помог девочке с той стороны.

Сверкающий призрак вырвался на волю и сделал круг над замком Приёмного корпуса. Трибуны взорвались криками,