Первое время ничего особенного не происходило. Разве что запах был настолько сильный, что густой туман стал мало-помалу заволакивать и мои мысли, и я всерьез забоялась, как бы вместо Эльки видение не случилось у меня. Но ничего незапланированного не произошло, силовая пентаграмма уравновешивала магию и направляла ее действие в нужное русло. Скоро на меня навалилась сонливость, я даже клюнула разок носом… но тут Элла вздрогнула и срывающимся от волнения голосом сообщила:

— Кажется, началось…

— Что ты видишь? — тут же пристала к ней Краса.

— Думай о девушках! — взмолилась я.

Целую вечность, если верить ощущениям, она просто дышала и молчала, настраиваясь. Мы с Красой уже взвыть были готовы, когда нам перепали первые крохи информации:

— Там сыро и холодно, как в подвале. И окон нет, — медленно, растягивая слова, заговорила ведьма с задатками провидицы. — Но пахнет приятно, лимоном и мятой. Еще какими-то травками, но совсем слабо, и не пойму, чем именно. Девушки лежат на полу треугольником. Одна ведьмочка, одна вообще без всяких способностей и… неинициированная магиня, кажется.

И почему мы раньше не додумались провести такой ритуал? Ведь до разгадки было рукой подать.

Но жертвы разные… Значит, внезапно объявившийся элементаль не имеет к этому никакого отношения. Ему, для того чтобы войти в полную силу, или ведьмы, или маги нужны, в зависимости от того, кто он сам. И он бы растягивать удовольствие не стал, сразу бы выпил вожделенную магию.

Непонятного стало еще больше, чем до видения!

А Элла меж тем продолжала:

— Силовые путы не дают им пошевелиться или закричать. Та, которая вообще без магии, вконец обессилена, она уже несколько суток не приходила в себя. Ведьмочка иногда открывает глаза, но тоже истощена, а магиня еще пытается трепыхаться, но ничего не выходит.

— Осмотрись! — дрожа от волнения, попросила я.

Минуту продержалось молчание, Элька выполняла поручение. Потом снова заговорила:

— В полу есть углубление, в нем установлен котел с зельем. Жизненная сила девчонок медленно стекает в него. — Глаза подруги были пустые, будто она смотрела внутрь себя. — А больше ничего нет. Голые стены, пол и потолок.

— Попробуй найти лестницу наверх, — придумала Краса.

— Нет лестницы. — Элла даже паузу не взяла, сразу с полной уверенностью ответила. — Но есть дверь. На ней элементарная защита от случайного хулиганья и немного ржавый замок.

Я сморщила нос. Ну и кто так защищает место проведения опасного и противозаконного ритуала?

Наглость неизвестного злодея впечатляла.

Конечно, можно было понадеяться, что это не наглость, а глупость, но я не стала.

— Можешь посмотреть, что там за ней? — Я позволила себе весьма смелую надежду. — В идеале — взглянуть на здание снаружи.

— Да… сейчас… подожди… — ответ оправдал самые смелые ожидания.

Сегодня нам поразительно везет! Это же потом только и останется, что побродить по городу и найти нужный дом. Пожалуй, даже утра ждать не станем, отправим весточку Глебу и начнем прямо сейчас. Глядишь, всех троих удастся спасти…

Вот зря я обрадовалась! Слишком рано.

Сглазила.

Элла не успела начать снова говорить, как в дверь затарабанили, одновременно сработал магический звонок.

Пентаграмма слабо вспыхнула и пропала. Элла застонала и схватилась за виски. Хорошо, Краса кружку до сих пор придерживала.

Тихо шипя сквозь зубы и призывая всевозможные кары на голову неурочного визитера, я пошла открывать. Сил повторить ритуал у Эллы точно не хватит, ей понадобится несколько дней для восстановления. А спасать девушек надо сейчас!

— Сателла Хмарная здесь живет? — На пороге обнаружились четыре императорских мага в алой форме.

Бесстрастные выражения на их лицах мне совсем не понравились. Не хочется каркать, но не к добру это.

И интуиция тихонько шепнула, что врать бесполезно, только Эльке хуже сделаю.

— Да, — нехотя кивнула я. — Сейчас ее позову, минутку.

Но ждать элитные маги не собирались и особенно церемониться с кем бы то ни было не привыкли. Меня вежливо, но настойчиво отодвинули в сторону и всей толпой ввалились в дом.

— Кто из вас Сателла Хмарная? — рявкнули они, обнаружив ведьмочек в гостиной.

— Я, — прошелестела Элька с дивана.

Ритуал был прерван слишком резко, а потому отнял гораздо больше сил, чем должен был при правильном ходе событий. И сейчас Эллой владела мучительная слабость.

— Вы подозреваетесь в том, что являетесь темным элементалем, — холодно сообщил один из пришедших. — Встаньте и пройдите с нами для выяснения всех обстоятельств.

Прозвучало обвинение до того абсурдно, что даже испугаться толком не получилось. Мы с Красой обменялись растерянными взглядами.

А вот Элька была до глубины души возмущена:

— Что-о?! — От злости даже силы вдруг появились, и ведьмочка так и взвилась над диваном.

Маги только того и ждали — схватили ее за руки и на каждое запястье надели по блокирующему силу браслету.

— На выход.

Мы с Красой проводили ошарашенными взглядами их спины, потом опомнились и бросились следом.

— Стойте! Да постойте же!!!

Следом, почуяв, что у хозяек затевается нечто интересное, неслись метлы и фамильяры.

— Клянусь силой, это не я! — Элла больше нас старалась убедить, чем магов. Опасности она еще толком не осознала.

И мы поверили.

Элементаль не элементаль, какая разница?! С тьмой внутри или без, она наша подруга! Остальное вдруг показалось мелким и незначительным.

— Слышите? Она невиновна! — вторили Эльке мы.

Повезло еще, что до мрачного темно-серого здания, которое занимали элитные маги пополам с дознавателями из тайной службы, было рукой подать, и они не стали открывать портал, пешком повели. Впрочем, ведьмы — народ наглый, особенно когда чувствуют, что их ущемляют. Мы бы и в портал за ними пролезли!

Элька не сопротивлялась, только твердила, что не имеет никакого отношения к элементалю, которого все ищут, и вообще не сделала ничего дурного.

Пока шли, умудрились так достать выдержанных магов, что на нас даже рявкнули пару раз. Возмездие не заставило себя долго ждать: одному досталось метлой, в другого ядовито плюнули. Но даже все это не помогло, и наших уверений в Элькиной невиновности не услышали, как и не придали значения рассказу о прерванном ритуале и о том, что трем похищенным девушкам нужна помощь.

Дверь захлопнули прямо перед нашими носами, а Эллу повели дальше.

Естественно, пройти следом не удалось. Было заперто. Я так разозлилась, что с досады пнула дверь ногой. Еще и туфли порвала! Ну совсем отлично!