— Отпусти его, — произнесла так громко, чтобы тварь услышала. — Я спускаюсь.

— Вот и хорошо. Слово даю, мальчишка больше не пострадает, — прозвучал голос извне.

Верилось с трудом.

— Кто-нибудь! — заорала я не своим голосом, надеясь, что буду услышана. Что помощь придет. Но ответом была тишина.

Да… не вовремя решили господа Хранители заняться перемещением своих семей. И ведь уйти не смогу. Совесть потом заест меня. Я точно знаю.

— Не кричи напрасно, Хранитель. Остальные тебя не услышат. Я всегда знаю, что они делают и что будут делать дальше.

— Отпусти мышонка, — попросила я, глядя неотрывно на могучую лапу метаморфа.

— Конечно. Ты спускаешься вниз, и он отпускает мальчика, — прозвучало в ответ и только тут я увидела его.

Сомнений не было. Человек в черном, шагнувший словно из воздуха, материализовавшийся перед моими глазами, был враг Хранителей. Тот, который убивал ради амулетов.

Тот, кто управлял зверем.

Сразу стало понятным, почему голос звучал извне.

Я смотрела на высокую фигуру в мешковатом балахоне. Надвинутый на лицо капюшон скрывал облик незнакомца. Голос у него оказался приятным. Даже удивительно. Хотя не факт, что злодей обязательно должен обладать противным скрипящим басом.

Фигура говорила о том, что передо мной несомненно мужчина. Высокий. Крепкий.

Я потянула носом воздух и удивленно моргнула.

Оборотень. Он такой же оборотень, как и я. Только ипостась совсем не кошачья. Это или бык, или кто-то подобный. Точно не могу сказать. Но зверь не из простых. Крупный, рогатый скот. Хотя, не факт, что он не из диких.

— Кто вы? — спросила, удивившись тонкости собственного голоса.

— Слишком много разговоров, — бросил недовольно мой собеседник, сообразив, что я попросту тяну время.

Мощная лапа гориллы начала сжиматься. Звереныш закричал так отчаянно, что я спрыгнула вниз, уже в прыжке ругая себя на чем свет стоит.

Ноги коснулись земли и крик оборвался. Огромная лапища разжалась. Тельце мышонка упало вниз и я едва успела прыгнуть, чтобы поймать малыша в полете. Он шлепнулся прямиком в мои подставленные ладони, а сама я проехалась на животе по земле. Но почти сразу, будучи кошкой, поднялась на ноги. Вот только назад пути уже не было.

За спиной встал незнакомец, а впереди, застыв в напряженной позе, сверкала глазами горилла, не сводя с меня пристального взгляда.

— Мальчика хоть отпустите, — ругая себя на чем свет стоит, попросила я.

— Он мне не нужен. Он выполнил свою роль, — в голосе незнакомца прозвучала насмешка. — Даже представить себе не мог, что все получится настолько быстро и легко.

Я вздохнула, опустив взгляд на бесчувственное тельце. Метаморф сломал малышу ребра. Я чувствовала, как он тяжело дышит. Ему нужна помощь. И как можно скорее. А вокруг, никого.

На груди что-то словно обожгло огнем. И я опустила глаза, заметив, как под тканью костюма вспыхнул свет моего амулета. Впервые он вот так проявил себя. А я и не знала, радоваться мне, или начинать плакать. Почти одновременно с этим на запястье щелкнул замок и браслеты свалились с моих рук на землю.

Я опустилась на корточки, ощущая на себе пристальный взгляд двух пар глаз. И даже не знаю, какие из них пугали меня больше всего. Наверное, те, которые я не видела, но чувствовала спиной. Хотя и метаморф заставлял мои поджилки трусливо трястись. Я помнила те жуткие картины, которые мне показывал Торн. И сейчас, надевая браслеты на тельце мышонка, думала только о том, что таких идиоток как я, видимо, жизнь ничему не учит.

От добра добра не ищут. Это верно. Но я бы не смогла спокойно жить, если бы знала, что из-за меня погиб ребенок. А в том, что метаморф раздавил бы малыша в своей лапище, я не сомневалась. Не успела бы я побежать за помощью. И все равно, я была настоящей дурой.

Закрепив браслеты, бросила бесчувственного малыша через резные ворота. Теперь магия академии пропустит его внутрь. А я..

Тельце шлепнулось на траву. Оставалось только понадеяться, что он не ушибся. Впрочем, ушиб всегда предпочтительнее смерти.

— Всегда поражался Хранителям, — прозвучал голос, и я обернулась на звук. Незнакомец в капюшоне опустил руки. Он точно смотрел на меня. Вот только я не видела его лица и это пугало еще сильнее.

— Камень, — убийца поднял руку и протянул в моем направлении. Я взглянула на тонкие пальцы мужчины и попыталась снять с шеи амулет. Да не тут-то было. Камень, мало того, что нагрелся и обжигал, так еще и сопротивлялся, явно не желая покидать мою тонкую шею.

— Не получается, — призналась я после нескольких секунд бесполезных попыток.

— Что ж, — проговорил незнакомец и рука его упала вдоль тела. А я отчего-то отпрянула назад, сглотнув вязкий ком. — Придется вам помочь, мисс… — и щелкнул пальцами.

Этот щелчок раздался так оглушительно, что мне показалось, будто кто-то ударил в гонг. Нервы раскалились до предела. Я застыла на месте, успев за доли секунды передумать обо всем на свете. И обо всех. Успела и проклясть своих «друзей — Хранителей!». Почему, ну почему никто не идет мне на помощь? Я ведь кричала! Я ведь завала! И даже старик-привратник дрыхнет в своей будке, даже не зная о том, что сейчас меня убьют. Вся академия спит и я, кажется, обречена.

И все же, тело не подвело. Пока мой разум пытался рассуждать и жалеть себя, тело отреагировало молниеносно. Да, я обещала отдать амулет. Но я не обещала стоять на месте. А потому совершила прыжок в сторону, ускользая от метаморфа.

Громадная горилла рухнула на землю на том самом месте, где я стояла мгновение назад. Страх закипел во мне. Сдавил виски, но и прибавил прыти.

— Мы так не договаривались! — рассмеялся хозяин метаморфа. Кажется, он не сомневался в том, что получит мой амулет. А я, упав на землю, тут же сообразила, что опустилась на все четыре лапы уже в виде кошки, а не девушки.

Ну и замечательно. Кошкой я более быстрая. Сейчас взлечу на стену и только меня и видели. И плевать на обещание. Ведь, если оно дано негодяю и убийце, то, возможно, совесть моя будет молчать. Да, я оказалась не такой честной и благородной, как рассчитывал незнакомец. Только вот взлететь на стену, взлетела. И даже ухитрилась вцепиться лапами в самый край. Казалось, до спасения рукой подать, но что-то дернуло меня вниз, увлекая к земле. А затем боль прострелила ногу, обожгла адским пламенем.

Я упала вниз, обращаясь в человека. Ударилась, приложившись спиной о холодную землю, утоптанную тысячами ног и копыт. Перевернувшись, запрокинула голову к небу и даже успела увидеть звезды в опрокинутой сокровищнице ночи. А затем все исчезло. Вид разительно изменился и надо мной нависла волчья морда.

Шерсть метаморфа горела пламенем. Глаза, словно налитые кровью, уставились на меня. Из разинутой пасти дыхнуло тленом, и я невольно вздрогнула, когда лапы чудовища оказались вокруг моих плеч.