перерождающегося балансировщика — живое олицетворение смысла их существования. Но полностью уверен я буду, только когда рассмотрю мальчишку вблизи.

— Ты же дрался с ним? — непонимающе нахмурилась принцесса.

— Сражаться и исследовать — разные вещи. — некромант протянул одну из склянок девушке, — Айро должен это выпить.

— Эй! У тебя нежити — пол поместья! Не можешь послать кого-то из них?! Я тебе не служанка! — Азула не хотела снова общаться с дядей. Хоть выражение его лица, когда он понял, в каких она отношениях с колдуном, будет еще долго смешить принцессу, видеть лишний раз этот бурдюк с чаем она не хотела.

— Азула. Пожалуйста, — бретонец обнял девушку. — Это очень важное дело, и я не могу доверить его кому-то из миньонов.

— Ладно, — недовольно скривилась принцесса. — Но постарайся сделать себе кого-то для таких поручений. Гонять по таким делам свою почти супругу — мерзко.

— Хорошо, я что-нибудь придумаю.

Фыркнув, Азула взяла колбу с мутной жидкостью и вышла из комнаты.

«Мне действительно нужен полноценный помощник, — подумал колдун, возвращаясь к работе, — но сейчас есть дела поважнее.»

Куда он положил пропитанную некросом руду?

Глава 28. Первый шаг во тьму

***

Отряд Дай Ли осторожно расположился на крыше дома рядом с огромным особняком. Контролирующий мертвецов должен был находиться в нем, но пока агенты видели только слоняющиеся по двору поместья трупы и нескольких великанов, охраняющих главный вход.

— Нашли что-то? — командир отделения развернулся к тихо подошедшим подчиненным, посланным на разведку.

— Кое-что есть. Владыка мертвых действительно находится внутри — это облаченный в латный доспех высокий мужчина. Живой или мертвый — непонятно, близко рассмотреть его не получилось, мертвецы начинают рыскать по округе и искать нас, несмотря на маскировку, — опустились на одно колено маги, уперев кулаки в землю. — Чуют даже за кирпичной кладкой. Сама цель не реагировала на наши попытки приблизиться.

— Вы уверены, что он вас не заметил?

— Изменений в поведении цели не было.

— Хорошо. Начинаем, — отдал приказ глава Дай Ли, и отряд, быстро прыгая по крышам, добрался до стен особняка.

Цепляясь каменными перчатками за стены поместья, агенты перемахнули через преграду, оказавшись во внутреннем дворе. Немногие мертвецы, что вяло переставляя ноги направились к незваным гостям, но меткие броски каменных шипов быстро отправляли задержавшиеся в этом мире души на тот свет.

Почти мгновенно в бой вступили стоящие на страже великаны. Огромные, сшитые из разных частей тел, кадавры, размахивая топорами, шли в атаку, и тут уже магам пришлось приложить немало усилий, для того, чтобы быстро упокоить мертвых верзил.

Погрузив ноги кадавров в землю, агенты заставили их замереть на месте и применили хорошо зарекомендовавшую себя тактику: несколько каменных шипов в голову гарантированно превращали грозных мертвых воителей в груды недвижимого мяса.

Пара мгновений — и слаженно действующие маги земли полностью зачистили пространство от покойников.

— Двор чист, — доложил один из Дай Ли своему командиру. — Цель все еще в здании.

— Двигаемся дальше, — лидер отряда нервничал. Все шло слишком гладко, и весь опыт мага буквально кричал о том, что здесь что-то не так. Но они не могли отступить, слишком многое было поставлено на кон. Если они смогут устранить хозяина мертвых — этот кошмар закончится, но если нет…

Агент был одним из доверенных лиц Лонг-Фенга, поэтому общую картину он видел четко.

Надежды у людей Среднего кольца не было. Запасы продовольствия уже на исходе, попытки наладить снабжение ни к чему не привели. Мертвецы каким-то образом умудрялись находить почти все прокопанные туннели, и для охраны подземных караванов с едой приходилось забирать с укреплений все больше людей, ослабляя оборону стены. Копать ходы приходилось почти рядом с поверхностью, ведь далеко не каждый житель Царства Земли мог находиться глубоко под землей. Маги переносить провиант не могли, занятые охраной носильщиков.

Да и немного их осталось — в последнюю неделю нежить как будто взбесилась и целенаправленно выбивала покорителей земли, игнорируя обычных солдат и идя на размен в несколько десятков покойников. Учитывая общее число мертвецов, их поводырь мог себе это позволить, в отличие от занявших оборону людей. А в словах Лонг-Фенга, что восставшие трупы кто-то контролирует, опытный Дай Ли не сомневался. Даже если отбросить тот факт, что в таком количестве нежить еще никогда не поднималась, то она все еще действовала слишком нехарактерно для выходца из мира духов. В каждом действии мертвецов четко прослеживалась одна единственная цель: в Ба Синг Се не должно остаться никого живого.

И если агенты не смогут убить вожака — у них это получится. Силы защитников были уже на исходе, еще несколько попыток штурма — и оборона Среднего кольца будет прорвана.

Подкрепления из других городов не успеют прийти на помощь, да и не смогут они выделить достаточно сил, не отрываясь от войны с Народом Огня. А один-два полка без поддержки магов будут бесполезны, и даже их вышлет разве что Гаолиньский гарнизон, остальным самим бы не помешала помощь в противодействии захватчику.

Чем бы не руководствовался хозяин нежити, но своими действиями он склонил чашу весов Столетней войны в сторону Народа Огня. Без централизованного командования Царство Земли было обречено пасть перед завоевателем.

Но это все можно было обдумать позже. Сейчас была важна только их задача.

Дай Ли слаженным ударом вынесли дверь ведущую в особняк и, прикрывая друг друга, ворвались в здание.

Поместье встретило агентов пустотой, следами когтей и красными разводами на стенах длинных коридоров. Похоже, что до того как в нем расположился хозяин нежити, владельцев дома успели сожрать его питомцы. Передовой боец отряда на секунду замер и присел на корточки, проведя каменной перчаткой по покрытому пылью полу.

На сероватом камне был кровавый отпечаток ладони.

Детской ладони.

— Что там? — командир подошел к своему подчиненному.

В ответ тот молча указал на свою находку. В отличие от остальных солдат армии Царства Земли, агенты Дай Ли были в первую очередь хранителями порядка, а уже потом воинами. И сейчас покоритель земли хотел знать, как им дальше действовать, если они найдут гражданских. Лишних жертв среди населения хранители культурного наследия всегда старались избегать.

— Тут были выжившие жители города. Что нам делать если мы их обнаружим?

Лидер отряда на секунду замялся, а потом с мрачной решимостью сказал ему:

— Наша задача — в первую очередь. Если они уцелеют, это будет прекрасно, если же нет…

— Приказ понял, — склонил голову Дай Ли и продолжил путь по коридору, осматривая каждый подозрительный участок. Гости из мира духов любили нападать из засады, и, кто