алтарь, отполированный до блеска. Вокруг него пылало неестественно белое пламя.

Облегчённо выдохнула, не заметив поблизости членистоногих. Но расслабляться не стоило. Я не знала, куда попала и, вообще, смогу ли отсюда выбраться. Что-то мне подсказывало, что найти выход будет непросто.

Медленно обходя алтарь по диаметру, я внимательно рассматривала стены, но ничего хоть отдаленно напоминающего дверь так и не обнаружила. Что ж, попробуем снова...

- Ну здравствуй, Десса.

Услышав за спиной смутно знакомый голос, я резко развернулась. В метре от меня стоял тот самый жрец, проводивший ритуал бракосочетания. Ещё тогда мне стало ясно, что он испытывает ко мне неприязнь, граничущую чуть ли не с ненавистью. Вернее, не ко мне, а к той девушке, в теле которой я оказалась. Да уж, помнится, я думала, что попала? Нет, я серьёзно влипла!

Откинув капюшон, он решительно шагнул в мою сторону. Инстинктивно отшатнулась, но наступив на край подола, потеряла равновесие.

Упасть мне не дали. Я со смесью страха и изумления смотрела на жреца, в чьих объятиях оказалась, гадая, что ему от меня нужно. Ярко-синие глаза с зелёными прожилками требовательно взирали на меня из-под густых чёрных ресниц. Золотистые волосы до плеч обрамляли узкие скулы, губы были сжаты в тонкую полоску.

- Что.., - я запнулась, от страха потеряв дар речи. - Что вам от меня надо?

Брови мужчины удивлённо приподнялись, губы скривились в горький усмешке.

- Так вот, значит как ты теперь заговорила? Что, выгодная партия с Дерком так голову вскружила, раз ты делаешь вид, что мы не знакомы? Или ты надеешься, что герцог решит взять тебя в жёны? Моя дорогая Десса...

Хотела сказать, что не понимаю, о чём он говорит. Но память Дессы снова выкинула коленку. Девушка действительно знала этого мужчину. Более того, была с ним близка...

Словно со стороны я увидела убегающую девушку. Её смех разносился по лесу, в глазах горел задорный огонёк. Но эстафета длилась недолго, потому что он её догнал. Обхватив за талию, повалил на еловой ветке и коснулся губами девичьих губ.

Этот поцелуй был первым и таким волнительным...

Кажется, я даже вспомнила имя этого мужчины.

- Расмус, - прошептала я, только сейчас осознав, что его лицо совсем близко, а я ощущаю чужое дыхание на своих губах.

Он что, решил меня поцеловать? - в панике подумала я.

- Ик...

От нервов меня пробило на икоту. Да и немудрено. Здесь не только икать, здесь заикаться начнешь. Ну как бы там ни было, а свое дело икота сделала.

Целовать меня мгновенно расхотели.

- Пойдем, - хмуро сказал жрец. -Подхватив меня под локоть, он потянул меня к алтарю, который окружало пламя. Испугавшись, я встала как вкопанная, отказываясь идти дальше. Он что, решил принести меня в жертву и сжечь заживо?

На самом деле я просто не знала, что от него ожидать. В памяти всплыл лишь краткий отрывок из прошлого Дессы, связанного с этим человеком и, к сожалению, для меня многое оставалось загадкой. Например, если Десса и

Расмус были настолько близки и испытывали к друг другу теплые чувства, то как получилось так, что он согласился провести ритуал бракосочетания? Или у него просто не было выбора? И что же произошло с момента того поцелуя до сегодняшнего дня? Было бы хорошо все разузнать, но вот проблема - не у кого. И выдавать мне себя пока тоже нельзя, потому что я не знала всех законов этого мира. Да и как отреагирует Расмус на то, что какая-то

попаданка заняла тело Дессы, я тоже не знала. Поэтому пока мне придется выкручиваться, постепенно вникая в законы и порядки этого мира, а заодно надеяться, что память девушки восполнится в полном объеме.

С трудом сглотнув, я медленно кивнула и пошла вслед за жрецом. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что пламя совсем не обжигает!

Пройдя сквозь огонь, Расмус взобрался на алтарь и протянул мне руку.

Ничего не оставалось, как вложить в нее свою ладонь и последовать его примеру.

- Это портал, - пояснил он. - Другого выхода из зачарованного обелиска нет.

Вот значит, как я сюда попала - через портал. Правда, еще оставалось непонятным, кто и зачем его активировал. Ну, думаю, скоро я это узнаю.

Как только я оказалась рядом с мужчиной, он прикрыл глаза и что-то прошептал на незнакомом мне языке. В тот же миг окружающее жертвенный камень пламя устремилось к нам, ослепляя и поглощая. Но все, что я успела почувствовать - небольшое головокружение и легкое покалывание на коже.

Проморгавшись, я осмотрелась и обнаружила, что странное подземелье исчезло, а я нахожусь теперь в огромном зале с высокими арочными окнами и широкой мраморной лестницей, расходящейся в разные стороны. Все здесь дышало роскошью. Золоченые шпалеры, искусная лепнина на потолке, шелковые шторы, люстры из разноцветного хрусталя и выложенный черно-белой мозаикой пол наводили на мысль, что я оказалась в настоящем дворце.

- Где мы? - спросила у Расмуса, который так и продолжал держать меня за руку и, судя по всему, отпускать не собирался.

- Императорский дворец, - чуть ли не торжественно провозгласил он. - Здесь никто тебя даже искать не станет. Пойдем.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторной галерее. Пройдя по помещению, в котором находились статуи и картины, свернули в широкий коридор и остановились возле одной из дверей. Достав из кармана ключ, Расмус щелкнул замком и распахнул передо мной створку.

- Это мои апартаменты, - сказал он. - Располагайся.

Я медленно вошла в апартаменты. Первая комната была чем-то вроде гостиной. Сквозь светлые бархатные шторы струился слабый свет, пол был застлан ковром ручной работы. Справа располагался диванчик, кресла и небольшой овальный столик из стекла, слева - полки с книгами, стул и секретер.

Канделябры на высоких подставках были расставлены возле каждой двери.

- А это моя спальня. - Мужчина пересек комнату и распахнул двустворчатую дверь.

Что ж, в спальне жреца было достаточно уютно. Широкая кровать стояла напротив окна, убранная синей атласной тканью. Таким же цветом были балдахин и шторы на окнах. Возле стен стояли шкафы и тумбочки. Камин располагался в дальнем углу. А еще здесь имелось две двери, ведущих в уборную и ванную комнату, от посещения которых я бы не отказалась.

Оглядев спальню, я нахмурилась и покосилась на мужчину. Так, это все,