— Джумагулы Машимбеков, торговец, — с человеком, который держит твою жизнь в руках, надо разговаривать предельно вежливо, этому Мухим-Шахри быстро учит.

Мужик покивал холодно: знаю, типа. Посмотрел так… оценивающе. Волчара — вдруг подумалось Джуме, — откусит башку и не подавится.

Барон, между тем, пришёл к какому-то своему выводу.

— Итак, господин Джумагулы, признаю́, что вы организовали свой схрон в этих местах задолго до моего здесь появления. И до тех пор, пока вы не совершили преступления на моей земле, ваша деятельность напрямую меня не касалась. Затрудняюсь ответить, каким образом сложилось бы наше взаимодействие в таком случае… Но. Сегодня вы напали на моих женщин, фактически на моих жён. С целью захвата и обращения в рабство, я так понимаю, — Джума промолчал, поскольку интонации не предполагали никаких ответов. — Посему ваша пещерка отчуждается в рамках… репараций, так скажем. Или компенсации морального ущерба, если вам так больше нравится, — барон Виктор помолчал, Джума угрюмо ждал продолжения. — Что касается лично вас и ваших людей, я предлагаю вам честную сделку. Баш на баш. У вас ведь есть рабы?

Рабы?..

Почему-то подобная постановка вопроса совершенно обескуражила доселе удачливого предпринимателя. Джума несколько смешался:

— Э-э-э… Есть, да.

— Великолепно. Унизительно будет, если мы обменяем жалких рабов на уважаемых свободных людей один к одному, согласитесь? — Джума непроизвольно кивнул. — Поэтому за каждого вашего бойца я хочу получить троих рабов. Желательно русских, но за неимением пойдут любые. Из вашей или из их собственности — мне всё равно. А вот за вашу командирскую голову мы попросим что-нибудь особенное, вы же человек выдающийся. Например, меня живо интересуют маги, которые делали вам пещеру. Только не говорите, что это были приглашённые специалисты, и вы их отпустили с миром. Тут кроме вас ещё тридцать семь человек, которые внезапно могут подвергнуться приступам искренности. А потом… Я, конечно, могу пригласить видящего души и проверить правдивость ваших утверждений, но в этом случае стоимость выкупа возрастёт пропорционально затраченным мной усилиям и финансам. Предлагаю не усугублять ситуацию, вы согласны?

Натуральный волчара, с-с-сука…

05. ВОПРОС СВОБОДЫ

ЗАСЛАНЕЦ

Отправить разрешили одного человека. Джума долго думал — кого послать. А всё барон этот, падла. Так сказал: «Подумайте: кто из ваших людей не просто дойдёт, но и останется вам верен. Иначе этот нехороший человек предаст вас при первой возможности», — и ещё усмехнулся так… В голове сразу стали бродить дурные мысли. Он перебирал своих джигитов и спрашивал себя: этого отправить — точно дойдёт, но вернётся ли? Не позарится ли на добро своего курбаши*?

*Узбекское словечко, модное…

В конце концов отправил Бяшима. Всё-таки двоюродной сестры сводный сын, какая-никакая, а родня. Даже коня ему разрешили взять. Сроку барон дал две недели, до десятого октября, потом, сказал: один час — одна голова минус. Совсем впритык…

ВЕРЬ СВОЕЙ ПРИНЦЕССЕ

Пэрибэлль сидела в клетке мрачнее тучки. Никто с ними больше не разговаривал, просунули в щель плоскую тарелочку с мелко нарезанными фруктами, даже не заглянули!

Виолетт вышагивала туда-сюда.

— Пэри! Пэри — что делать⁈ По-моему, эти орки чувствуют…

— Да, кажется, у них это природное, — нехотя согласилась Пэрибэлль. — А другие — хитрые, не подходят.

— Мне уже надоело мир смотреть, домой хочу.

— У меня остался один, последний, — нехотя призналась Иви.

— И ты молчала! — обе подружки гневно уставились на неё.

— Да вы бы сразу захотели на зелёных проверить! — Иви возмущённо покраснела, — и так два впустую ушли! Убедиться вам хотелось, что под артефактами точно не работает!

— Спокойно! Верь своей принцессе! — Пэри требовательно протянула руку. — Давай! У меня ещё пыльцы две дозы есть. Делаем так…

С ГОСТЕМ!

34.05 (сентября). 0055, Маленький портал, крепость

Вечерний сеанс портального сообщения давно был перенесён на утро, всем так было удобнее.

Начало прошло как обычно: сперва с Белого Ворона пошли повозки с продуктами и заказами, которые от Иркутского портала доставить было проще. Тут в первую очередь были габаритные грузы — свой портальчик, как ни крути, был для многого неподходящ, одно слово: Маленький. Потом Иван открыл ворота гномам, у тех каждый день что-то да надо было переместить или сменить бригады.

Ивана зазвали осмотреть задержанную банду — похвастаться хотелось, конечно, да и вопрос по поводу магов надо было обсудить. Это уж полагалось обстоятельно, за столом. Палыч пригласил его в новенькое, пахнущее свежей штукатуркой здание столовой.

— Иван Владимирович, прошу! Чем богаты, как говорится.

— Виктор Палыч! Опять опаздываете! — в окне раздачи показался исполненный укоризны Коля.

И правда, помещение было практически пустым, судя по времени, люди уже разбежались по насущным делам.

— Зато я с гостем! — прикрылся Ваней Палыч.

Коля, увидев новое лицо, страшно обрадовался и исчез в глуби́нах кухни. Есть такая порода поваров, которые страстно любят кормить. И ещё с собой заворачивать.

Палыч провёл Ивана за чуть особнячком стоящий стол.

— Мы тут по-простому… — и, обращаясь к сопровождающему: — Степаныч, метнись кабанчиком, Олега свистни.

— Айн момент!

Выбегающий из столовой Степаныч чуть не в лоб столкнулся с Бурей, бегущим ему навстречу:

— Виктор Палыч! Гномы просят, срочно!

Новоиспечённый барон обернулся к гостю и извиняющимся жестом прижал руку к сердцу:

— Пять минут…

Иван кивнул:

— Да всё понятно, ничего страшного, я подожду.

В опустевшей столовой стало тихо, только в кухне позвякивало и шипело, да из-под плотной гобеленовой ткани, накинутой да что-то продолговатое, вроде большого ящика, доносились странные тоненькие звуки.

— Попугая завели, что ли? — негромко пробормотал Ваня и с проснувшимся мальчишеским любопытством заглянул под покрывало.

Коля вдохновенно резал и взбивал. Завтрак на высшем уровне, ха! Новая мысль заставила его встрепенуться:

— Нита, голубушка! — кликнул он помогающую сегодня с готовкой орчанку: — Спроси гостя, какие напитки он предпочитает с утра? Может, сбегать надо.

Нита выглянула в зал и растерянно ответила:

— А он ушёл…

— Как⁈

Коля подскочил к двери как был — с миской и венчиком в руках. Позади баронского стола таял в воздухе голубой след портала.

ПРИГЛАСИТЕЛЬНЫЙ БИЛЕТ

Иван приподнял край плотного покрывала, и в лицо ему вылетело два желтоватых облачка. Он инстинктивно зажмурился и отпрянул, но часть пыльцы фей (а это была именно она, и Иви с Виолетт уже деловито прятали в кармашки свои духовые трубочки) всё же попала в глаза и даже в дыхательные пути, заставив закашляться и опереться о стол.

Рука оказалась близко к клетке! Пэрибэлль закусила губу — может получиться! — и из её трубочки вылетела уже не пыльца, а крошечный шип, воткнувшийся в тонкую кожицу между большим и указательным пальцем.

Мужчина отдёрнул руку, продолжая промаргиваться. Всё! Даже если он сейчас выдернет… Нет, не осознал даже! Да куда бы, под двумя дозами пыльцы…

Пэри сунула трубочку в карман и сделала страдальческое лицо:

— Простите, вас послал господин барон?

Сквозь набегающие слёзы в клетке угадывалось что-то пёстрое. Резко зачесалась кожа под кольцом. Иван в недоумении уставился на собственный палец. Кольцо, особенно камень, сделались тёплыми, горячими даже. Что-то же это значит? Что? В голове словно чирикали крошечные птички. Зуд раздражал, и он сдёрнул кольцо с пальца, сунул в карман. Сразу стало гораздо легче. Так. Что он хотел-то?.. Контуры предметов плыли, размываясь радужной каёмкой. Иван встряхнул головой.

— Простите, вас послал господин барон?

Точно, попугайчики! Говорящие!

Он наклонился ближе к клетке и сфокусировал взгляд. Из-за прутиков выглядывала отнюдь не птица.

— Опа! Фея! — хотелось засмеяться и ещё запеть.

— Добрый день! — феечка протянула руку и он, как мужчина и джентльмен поздоровался, аккуратно сжав её ладошку двумя пальцами. Мир осветился множеством золотистых искр…

— Какая же ты красивая! — брякнул Иван. Разум совершенно не успевал контролировать процесс, и все появляющиеся в голове мысли сразу просились на язык: — Жалко, что маленькая, я бы… — и он весьма сочно описал, что и как сделал бы со столь соблазнительной особой. Будь она подходящего размера, конечно.

Взгляд феи неуловимо изменился. Она сердито стрельнула глазами на сдавленно хихикающих подружек и доверительно сказала:

— Это можно устроить. Только не здесь.

Смех тотчас прекратился.

— Пэри! Ты с ума