и Лев, глядя на зелёных товарищей, тоже решили не париться с палаткой, а ограничиться термонакидками и ковриками.

— Глянь, — негромко сказал Рол.

Картина и впрямь была впечатляющая.

Лес остался сзади, и небо, раскинувшееся над степью, казалось необъятным. Капитан Быч вместе со своим носорогом тёмными силуэтами выделялись на фоне алых закатных облаков. Они словно прислушивались к дыханию степи, словно ждали от неё чего-то.

Буря подошёл и встал рядом.

— Читал последнюю докладную по Серым Землям? — доверительно спросил Быч.

— Ещё бы.

Записка, прямо скажем, была впечатляющая. Если смотреть на карту, размеченную неровной сеткой с примерным шагом в пятьсот километров между порталами, грязное пятно наркоплантаций расползлось от Мухим-Шахри во все стороны, занимая самый центр и без того малогостеприимных Серых Земель и захватив такие территории, которые исконным Среднеазиатским республикам и не снились.

На востоке маковые поля подступали всё ближе к Новой Самаре, приближаясь уже к отметке в сотню километров от независимого города.

На западе уходили еще дальше — западный и соседний с ним северозападный от новой таджикской столицы порталы по стечению обстоятельств были мёртвыми, одними из подвергшихся обстрелу в первые дни существовавшим тогда государством США. Насколько далеко распространились плантации наркополей в ту сторону — никто толком и не знал.

Северному Астраханскому порталу повезло чуть больше: их от Серой Степи отделяли малопригодные для полей каменистые языки и глухие леса, требующие таких усилий для разработки, что проще было уйти в свободные безлесые земли.

На северо-восток сидели (а точнее, преимущественно кочевали) индейцы, на юго-запад — казахи, с которыми у таджиков был то худой мир с невнятной торговлей, то затяжные пограничные стычки.

А вот ровно на юг от Мухим-Шахри как раз и находился маленький портал, отделённый от маковых и конопляных полей сорокакилометровой полоской лесостепи. Нет, прямо под ногами у отряда всё ещё были дикие степные травы, но если проехать километров на пять севернее, где деревьев не останется почти совсем, а кустарников и тех будет мало — там уже вполне всё окультурено. На голые остевины выкошенных к осени посадок они сегодня вдоволь насмотрелись, так же как и на вонючие летние балаганы для рабов.

Ещё больше впечатляли выкладки по примерной численности населения этого неровного неопределённо-огромного пятна. Полтора миллиона человек.

— Полтора миллиона! — мечтательно произнёс орк.

Буря посмотрел на него, подняв правую бровь. Вроде не шутит.

— Ты губу-то не раскатывай. Думаешь, они щас бросят всё и сюда прибегут?

— Ну, не сразу, конечно, — покладисто согласился Быч.

— Да из этих полутора миллионов сколько рабов, баб да ребятишек! — произнесённая вслух, фраза нисколько не начала звучать более здраво.

Быч вздохнул, как большой и послушный ребёнок, которому велели положить игрушку на полку.

— Ладно. Возьмём двадцать процентов. М?

— Ну, — Буря всё ещё чувствовал себя идиотом.

— Триста тысяч, так?

— Так.

Орк, по-видимому, реально прикидывал перспективу на войнушку со всей Серой Степью. И причём, союзников-людей он не очень-то принимал в расчёт. Только сотню своих.

Быч повернулся и аккуратно, дружески, положил Буре на плечо свою огромную лапищу, сияя голубыми глазами:

— Три тысячи, брат! Каждому!

Орк счастливо захохотал и от души обнял своего носорога, от чего тот всхрапнул и начал приседать, как радующаяся собака.

Чего доброго, сейчас скакать начнёт, — подумал Буря и поспешно отшагнул назад.

Быч похлопал зверюгу по боку и что-то сказал. Шерстяной БТР спустился с пригорка и пошёл хрустеть всё ещё сочной степной травой.

Орк смотрел ему в след, уперев руки в бока, как огромный Питер Пэн. «Полтора миллиона! — мечтательно прошептал капитан Быч. — Полтора миллиона!»

03. АЛИ-БАБА

ПОИСКОВАЯ ГРУППА ТЕРЯЕТСЯ В ДОГАДКАХ

Новая Земля, Маленький портал и его окрестности, 29.05 (сентября). 0055

Олег и Палыч

— Ну, что, Вить?

Олег подошёл к шефу… тьфу ты, к барону, к барону — привыкать надо!.. — уставившемуся (руки в боки) на синеющий в утренней дымке Драконий Хвост. Вокруг горами стройматериалов грудилась будущая восточная стена их будущей крепости.

— Туда надо, — кивнул Палыч. Причём не просто куда-то, а вполне конкретно обозначив интересующий его сектор. Чуйка, и в прошлой жизни его не подводившая, словно перешла на следующий уровень, сигналя иногда с пугающей отчётливостью.

— Руга с Ваном отправлю, — предложил Олег.

— М-гм… — раздумчиво помычал Палыч. — Пошли, с Ори поговорим. Мысль у меня есть…

Следующим утром Ван повёл свою группу в сторону Великого Дракона, в указанный бароном Денисовым сектор. С ним были Лис, Гриф и семёрка орков лейтенанта Руга. И, по особенной просьбе Палыча, Ори Железобетонссон отрядил с ними гномского паренька, весьма способного по части слушания гор. На случай обнаружения чего-нибудь интересного. Мальчишку звали Двалин. Двалин Железобетонссон, естественно.

32.05 (сентября). 0055, Маленький портал и его окрестности

Разведчики

За два дня они добрались до первых ступенек гор, обросших красно-оранжевыми мхами, но пока ничего особо примечательного не обнаружили. У подошв этого горного выступа была раскидана широкая россыпь гольцов, а между ними краснела переспелыми ягодами дикая смородина.

Шерстистым зверюгам в лесу, хоть и довольно редком, было тесновато. А между гольцов и того хуже. В конце концов их пустили пастись, рассудив, что двуногим проще будет побегать ногами.

Ван поставил на карте отметку начала проверяемой территории, и они пошли широкой цепью, прочёсывая пространство между серой каменной стеной и редколесьем. Где-то внизу, подо мхом, покрывающим валуны, между камнями журчал ручей. Время от времени возмущённо орали какие-то птицы — видать, были недовольны вторжением на свою территорию. Следом за отрядом, попутно хрустя какой-то зелёнкой и шурша подлеском, двигались носороги. Почти до самого обеда ничего не происходило. Ни тебе хищников, ни ценных руд, ни бандитских лежбищ. Ван, на автомате отслеживая свой сектор, начал прикидывать. Сухпая с собой было не слишком много; дня три-четыре на осмотреться тут — и надо назад двигать.

Резкий звук свистка отвлёк его от хозяйственных мыслей.

Лис, идущий справа, по самому краю, что-то нашёл. С противоположной стороны почти сразу свистнул чуть выдвинувшийся вперёд Руг. Ну вот, хоть какое-то разнообразие!

Между разбросанных гольцов вилась выходящая из мелколесья не особо торная, но вполне различимая тропа. Дальше она ныряла в просвет между скалами и пологим языком поднималась к небольшой — на самом деле небольшой, метра четыре в ширину и всего метра два в глубину — совершенно пустой пещерке. Достаточно высокий свод позволял въехать даже человеку на лошади. Правда, что дальше с этой лошадью на высоте третьего этажа делать — было совершенно непонятно.

Первыми осмотреться поднялись Ван, Лис и Руг, остальные стояли на тропе — не мешаться (и так тесно) и ничего не затоптать, мало ли…

— И для чего они сюда приезжали? — Ван прошёлся по пещерке, обходя редкие камешки (мало ли, вдруг маячки?). — Видом, что ли, любоваться?

Вид, и правда, открывался красивый. Но чтобы некто ехал в такие дебри и забирался в гору ради самого распрекрасного вида… Нет, всё может быть, конечно…

— Эксцентричный богач? — кисло предположил Лис.

Руг тем временем не просто облазил — он обнюхал всю пещеру.

— Не один, — внёс он свою поправку. — Тут, похоже, целый клуб джентльменов собирался.

— Думаешь, много? — уточнил Ван.

— Да до хрена! Больше двух десятков точно.

Ван скептически оглядел площадку:

— И где они тут помещались?

Лис фыркнул:

— Стояли плотным строем и глазели на прекрасные да́ли. Туристы-мазохисты, понимаешь?

Руг тоже усмехнулся, но с темы не съехал:

— Говорю вам: много народу тут было. Двадцать — это я так, с сильной натяжкой. Думаю, что раза в два больше.

Двалин, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу, поднял руку:

— Извините! Можно мне подойти ближе? Кажется, я чувствую полости в породе.

— Давай, малец, — Ван приглашающе кивнул.

Гном, вопреки ожиданиям, стены́ трогать не стал, только подошёл очень близко, прикрыл глаза и замер.

Спустя долгих две минуты тишины, когда мужики начали переглядываться и пожимать плечами, он вроде как оттаял и радостно объявил:

— Есть полость! Похоже на продолжение этой пещеры, но сильно, сильно объёмнее. Много металла, не похоже на сырую руду, чисто звучит. И, кажется, есть даже камни, далеко,