ничего не произошло.

— Ну чё, мужики, какие варианты? — почесал в затылке Руг. — Кто какие пароли помнит?

Они перебрали «Скажи друг и входи», «Но пасаран», «Дер пароль» и даже «На горшке сидел король». Ничего не происходило.

Двалин, едва не обнюхавший стенку, пробормотал что-то про странную структуру минералов, начал вставать, попытался опереться… и провалился вперёд.

— Морок! — хором воскликнули все и сунулись за ним.

Пара орков осталась в зале. На всякий пожарный.

Здесь было гораздо чище. Аккуратные, словно в библиотеке, ряды стеллажей (сплошь прикрытые сеткой защитных заклинаний), закрытые дверцами (и опять-таки магией) шкафы, за которыми гном теперь уже безошибочно определил пение ювелирки, несколько сейфов. Но более всего его привлекли несколько простецких на вид металлических кусков на одной из полок.

Руг, видя засветившиеся восторгом глаза парня, наугад предположил:

— Мифрил, чтоль?

Двалин только зачарованно кивнул.

— Мифрил — это очень круто. Руки тока не суй.

Орки столпились за спиной гнома (да, трое правильных орков — это уже толпа) поглазеть на невиданное чудо: шесть больших, как буханки, кирпичей мифрила. Эта минута требовала проявить участие и некоторую долю благоговения, и зелёные смастерили чопорные, соответствующие моменту лица. И тут из дальнего угла раздался шорох, словно мотылёк забился о стекло уличного фонаря. Большой мотылёк. Звук мог быть чем угодно — от срабатывания охранного артефакта до неизвестной науке агрессивной местной фауны. Или флоры, мало ли.

Трое орков мгновенно рассредоточились между стеллажами и начали окружать источник подозрительного шуршания.

ВОТ ЭТО ФАУНА…

…в последний раз такие звуки Лис слышал, когда младшая сестрёнка смотрела свои безумные мультики. Там ещё, на Старой Земле. Феечки.

Феечки, мать их, кто бы мог подумать!

Им всем сильно повезло, что нервы у орков оказались крепкие, как… крепкие, короче. Много Лис встречал в своей жизни людей, которые на внезапный пронзительный визг (да ещё и тройной) среагировали бы резким ударом в сторону оного. Соскребали бы потом, что от тех малявок осталось — для экспертизы…

Выглядели феечки измождённо, чтобы не сказать: жалко. Бледные, в обтрёпанных платьицах, с потускневшими крылышками… Феечки были не совсем как в мультиках, всё же не с палец величиной, а сантиметров тридцать ростом. Но вещички у них, как положено, были как в тех мультиках — будто из цветочных лепестков сшитые. Поди гадай, отчего они до сих пор не подвяли и не расползлись. Магия, скорее всего. Кроме легкомысленных платьев, у незадачливых путешественниц наличествовали также рюкзачки, тоже какие-то цветочные, в которых помещался кое-какой игрушечный скарб.

Однако, при всей внешней безобидности, выпускать их из мифриловой клетки никто не торопился. Всё, что Ван позволил — плеснуть свежей воды в их маленькие чашечки из скорлупок каких-то орешков. После третьей порции феи повеселели и даже как будто ярче заиграли красками.

Бойцы ещё раз осмотрели оба зала, убедившись, что без магов делать тут решительно нечего, вынесли коллективное предположение, что свалка, вероятнее всего, организована для отвода глаз, и покинули пещеру. Ван лично вынес клетку, водрузил её посреди залитой солнцем площадки и велел рассказывать.

Щурящиеся от яркого дневного света пленницы сперва мялись, но спустя буквально пару минут щебетали уже наперебой.

04. НЕ СОВСЕМ СОРОК, НО ПОЧТИ

ДУШЕЩИПАТЕЛЬНАЯ ИСТОРИЯ ТРЁХ ФЕЙ

Феечки были целиком и полностью местного разлива. Из их сбивчивых объяснений решительно невозможно было понять: были ли их родители изначально людьми? Например, сильно сдвинутыми ролеплейщиками, на серьёзных щах отыгрывающими фей? Или тупо сумасшедшими? Или они всё же стали плодом чьей-то фантазии? В любом случае, новость о том, что страна фей на Новой Земле есть, и она занимает нечто вроде складки в реальности, была любопытной.

Фей звали Иви, Виолетт и Пэрибэлль.

Три подружки сбежали из-под родительского крыла пару месяцев назад. Или лет? У людей так всё сложно… Рассказывали феечки путано. Твёрдо сходились в двух вещах: как полетели через большую воду, не смогли преодолеть её за один перелёт, едва не утонули, обессилев, но встретили корабль, и что нынешний их хозяин оказался редкостным мерзавцем и требовал от них решительно невозможного (в этом месте все трое дулись и яростно краснели). Прочие части рассказа представляли собой сплошной калейдоскоп.

Начать с корабля. По восторженным отзывам, парусник был огромным, а по описанию больше походил на баркас — что, впрочем, с учётом их размеров могло быть правдой одновременно. Хозяин оказался то ли пиратом, то ли торговцем, но мужиком настолько ушлым, что все три девицы попали к нему в некое подобие магической зависимости. Дальше их с возрастающей выгодой несколько раз перепродавали, один раз украли и один раз (кажется, предпоследний?) отняли у прежних хозяев, перерезав всех поголовно. И всё это время их продолжали содержать в птичьей клетке и нещадно, нещадно эксплуатировали…

Как?

Ах, вы разве не знаете? Все феи умеют показывать картинки. Как театр, только лучше. Как этот сказал?.. Тот, помните, с повозками? Пять дэ, полное погружение. Что это такое, интересно…

Иви, в наряде, похожем на жёлто-зелёную карамельку прижалась к прутикам клетки:

— А хотите посмотреть?

Руг, внутренний маячок которого (вшитая опция у любого орка) давно уже сигналил о слабеньких попытках магически воздействовать на его эмоциональную сферу (проще говоря — о малахольных потугах очаровать), только усмехнулся:

— Придётся вам, конфетки, ещё маленько канареек поизображать. Вот приедет Иван, он по части клятв мастер, он и решит, на каких условиях будем сотрудничать. «На волю птичку выпускаю» — или где. И ручки из клеточки не высовывайте, — лейтенант улыбнулся, приветливо обнажив клыки.

Ван решил придержать отряд у пещеры, и остальные сочли это разумным: судя по тому, что бандиты оставили живой товар, вернуться они собирались в ближайшие два-три дня. Обнаружат пропажу — ищи их потом свищи!

В лагерь с клеткой отправили троих. Из людей — Грифа. Ван отпадал сам собой как командир, а Лис был нужен на предмет ловушек. Гном тоже пока оставался — на время сидения в засаде заодно планировали обследовать хоть кусочек прилежащих гор. Из орков Руг выбрал двоих суровых парней, строго наказав им ушами не хлопать и рты не разевать. А то летают тут всякие…

КАК ДЕВЧОНКИ ПО ГРИБЫ СХОДИЛИ

Новая Земля, Маленький портал и его окрестности, но уже на юг, 33.05 (сентября). 0055

Три сестры и орчанки

Мама Маша упёрла руки в бока и оглядела свою мелюзгу:

— Ну всё, сворачивайтесь. Собирательство, конечно, штука хорошая, но учёбу никто не отменял.

— Ну ба-а-а…

— Что — «ба»? И так расслабились. Сегодня, тем более, Марина вас ждёт. Грой, беги давай, Дару с Никой позови.

Перспектива лучной тренировки немного подсластила воспитательную пилюлю, и пацан помчался наверх по сопке, мелькая зелёной головой среди кустов подлеска.

Орчата пересы́пали к себе все собранные собирательским отрядом грибы — быстрее обработать — и выстроились с вёдрами на изготовку, глядя на верхушку сопки, откуда должны были появиться трое последних. Ничего не происходило.

— Что они там, сквозь землю, что ли, провалились?.. — несколько встревоженно пробормотала Марьиванна, но тут в густой поросли сопочного бока дрогнула ветка. Ещё одна, ниже…

Из-под прикрытия начинающих оранжеветь листьев вылетела мелкая Ника с круглыми как монеты глазами:

— Ба! Там бандиты!

Женщины мгновенно стянулись ближе. Мама Маша нахмурилась:

— Прямо так и бандиты?

Ника быстро и мелко закивала:

— Людей ведут, на верёвках! И в клетках ещё!

— И прямо сюда идут?

— Нет, — Ника замахала руками, — с той стороны и туда, к горам!

Орчанки оживились в предвкушении…

— Погодите вы! — осадила всех Мира. — Может, это рейнджеры бандитов ведут? Как в тот раз…

Судя по смущению на лицах, Рут сделала вывод, что «тот раз» обернулся некоторым конфузом.

— Проверим! — предложила Шим. — Спрячемся, оставим приманку.

Все зелёные дружно посмотрели на трёх пантер.

Рут усмехнулась:

— А почему бы и да? Сколько бандитов-то?

— Много! — подскочила на месте мелкая. — Тридцать восемь!

Взрослые орчанки радостно переглянулись. На всех хватит!

— А мы⁈ — зелёная мелюзга умоляюще уставилась на бабушку.

Мама Маша смотрела на них и понимала, что чудовищно боится. Аж до такой степени,