время я не могла проигнорировать письмо от кронпринца Кайлема, раз уж существовала реальная угроза, что связаться с императором у меня не получится. В конце концов к самому Кайлему у меня претензий нет, а вот узнать о судьбе императора хотелось бы. Может стать кронпринцу союзницей? И лишить леди Аннабелль Игевиль возможности сойтись с ним с самого начала?

Я рассмеялась как самая настоящая злодейка. А ведь я как раз и была сейчас самой настоящей злодейкой в любовном романе! Не то чтобы я сама хотела соблазнить кронпринца Кайлема и стать императрицей (в будущем титул императрицы мог сковать меня по рукам и ногам всякими разными запретами), но порушить историю и жить припеваючи я обязана сто процентов!

План мне нравился, и я тут же послала крайне наивный ответ, что я на все согласна, и меня все устраивает. С вероятностью в процентов так девяносто ко мне на встречу придет Эдгар (который женщин боится до трясучки, да-да), так что надо будет заранее подумать о сильном защитном заклинании. Ни я, ни МТА-шка не делали Эдгара идиотом, так что вторая моя встреча будет точно с кронпринцем.

– Отправь это письмо кронпринцу Кайлему. Ответ не нужен. Мне нужно подготовиться к посещению фестиваля. Когда первый день?

– Маркиза, сегодня второй день, – ответил дворецкий спокойно.

О-па. Вот сюрприз!

– Почему ответ я получила только сейчас?

– Это письмо было передано посыльному двадцать минут назад.

Либо в проволочке виновата бюрократия дворца, либо кронпринц Кайлем сделал это специально, чтобы поставить меня в невыгодное положение. И что мне теперь с этим делать?

Мое счастье, что в этом мире нет электронной почты. Оба письма (от кронпринца и мой на все согласный ответ) полетели в полыхающий камин, и я написала еще один с явной формулировкой «как вы и предложили, встретимся во второй день фестиваля». Завершающим штрихом стал магический оттиск, запрещающий уничтожение или исправление письма кем-либо, за исключением меня. И то… мне доступно только уничтожение.

– Лично в руки кронпринцу Кайлему. Доставить в течение тридцати минут. И вне зависимости от его занятости, убедиться в прочтении.

Избавившись от одной проблемы, я села в кресло расслабиться и вдруг вспомнила, что фестиваль в это время года проходит только один. Тот самый, на третий день которого начинается оригинальный роман и появляется главная героиня, дочь барона леди Аннабелль Игевиль. (В романе говорится баронесса Аннабелль Игевиль, что весьма необразованно со стороны МТА-шки, ведь главная героиня не является наследницей барона и никогда не была вдовой и даже не была обручена).

Покинув рабочий кабинет, я спустилась на пол-лестницы на первый этаж, где служанка номер один полировала перила.

– Подготовь траурное платье и черную накидку с капюшоном. Вдовствующая маркиза Лебрант отправляется на фестиваль!

Я предвкушала, как избегу ловушки кронпринца и обведу его вокруг пальца. Если смогу заставить кронпринца Кайлема начать полагаться на меня, то это будет сто процентная победа. Итого мне нужно уделать главную героиню, женить без пяти минут императора Кайлема на ком-то, кто не главная героиня и не одна из ее хлебалок, лишить главную героиню всех ее ухажеров, разобраться с действующим императором, зарезать Эдгара его же мечом… и да, конечно, «заняться» тем охранником, который обещал «заняться» мной в камере после допроса в Круге Истины. Чуть было про него опять не забыла!

До назначенной кронпринцем Кайлемом встречи оставалось несколько часов. Четыре служанки помогали мне собираться на фестиваль, а пятая преподнесла коробочку, оббитую изнутри бархатом. В той коробочке лежал удивительной красоты ювелирный комплект (колье, серьги, широкий браслет) с речным жемчугом и россыпью бриллиантов.

– Карета подана, маркиза, – отчитался дворецкий, хотя я не просила его. Впрочем я вообще не думала, каким образом буду добираться до столицы, которая, как я до сих пор не знала, находится на неизвестном удалении от Таинственного Поместья.

– Как долго ехать в карете до столицы? – спросила я, повернув голову к дворецкому. В этот момент служанка номер четыре надевала мне левую серьгу.

– После барьера менее десяти минут, маркиза. Советую выехать в течение пятнадцати-двадцати минут, чтобы прибыть вовремя.

Что ж, я планировала появиться на месте встречи минимум за пять минут до начала (в прошлой жизни я старалась быть на месте за десять-тридцать минут, вдруг что-то пойдет не так), поэтому поспешила закончить сборы и спуститься к парадному крыльцу. А там…

У меня не было слов. Черная-пречерная карета, расписанная зеленым… золотом?.. и запряженная четверкой черных, как сама ночь, лошадей, управляемая черноволосым кучером в черном костюме… Ну, если я вылезла не из пучин ада, то я даже не знаю, откуда!

Отмерев, я чертыхнулась под нос и мысленно покрутила пальцем у виска, и… снова послала все к черту, понимая, что времени готовить другую карету у меня не было. Добираться до барьера нужно без использования магии, чтобы не порушить защитную экосистему, а это примерно один час и двадцать минут. То есть у меня как раз будет время, чтобы выбрать, какой щит использовать против Эдгара.

На деле выходило, что против особенного меча Эдгара найти подходящий щит, способный защитить меня, будет непросто. Или, минуточку, Эдгар получил свой особенный меч благодаря очередной несчастливой неудаче Аннабелль, когда ринулся спасать ее светловолосую шкурку. А раз оригинальный роман начнется только «завтра», то и волшебного меча у него пока еще не было. А значит против его атаки сегодня любой щит подойдет!

Часть пути я позволила себе беспечно смотреть в окно на жутковатый лес. В Таинственном Поместье вечная полночь с вечным полнолунием. Хотелось бы мне жить в нормальном доме с нормальным распорядком дня. А также с солнечным днем. И с живой прислугой. Как же сильно я скучала по Саше! Вот не по мужу-только-на-бумаге, не по любовникам, которых я меняла как перчатки, а по своей верной телохранительнице. Как же она там без меня после всего того, что произошло с сумасшедшей начинающей писательницей-ведьмой?

Приближение к невидимому барьеру я почувствовала буквально за три минуты до того, как карета пересекла его. Это было странно, ведь я в первый день столкнулась с преградой… хотя я ведь не пыталась выйти, а наоборот искала путь