что Вы? – усмехнулась я миролюбиво. – Но на этот счет я бы также хотела кое-что прояснить. Я очень надеюсь, что Вашей императрицей станет девушка, чье происхождение не ниже герцогского рода. Сами понимаете, деревенщина на столь важном месте… развалит империю. Я не могу этого допустить.

– Позвольте уточнить, ваш отец разве не провинциальный барон?

– Именно поэтому я говорю вам эти слова. Мой брат-игрок и младшая сестра, сделавшая внебрачный аборт, опозорили род моего отца. Я не желаю больше слышать эту фамилию никогда. Впрочем, Вам об этом давно известно. Принц Эдгар озвучил мне много интересного о семье моего отца во время допроса.

– Действительно, Вам выгодна смерть маркиза Лебранта после заключения брака и до… брачной ночи, – кронпринц отставил чашку на чайный столик и пристально посмотрел мне в глаза.

– И тем не менее, я невиновна в его гибели. В то время я была слишком… жертвой… слабой и бесхарактерной, что не могла я даже подумать о том, чтобы каким-либо образом защитить себя. Пробуждение источника магии в моем теле изменило меня. Дало мне силу и уверенность в себе.

– Итак. Чего вы хотите? Что я могу дать вам, чтобы вы остались на моей стороне навсегда?

– Титул вдовствующей маркизы и все имущество, а также торговая гильдия рода Лебрант, право владения землями маркизата Лебрант и все банковские счета рода Лебрант.

Кронпринц нагло ухмыльнулся, но я еще не закончила.

– А также жестокое наказание для истинных убийц моего «несчастного» мужа. Во-первых, Артемис Лебрант как первый из получателей блага от смерти отца. Во-вторых, всех связанных с ним, кто был «в доле» или попробует отомстить за него.

– То есть всех, – уточнил кронпринц Кайлем, и я уверенно кивнула. – Интересная вы женщина, вдовствующая маркиза Лебрант. Пусть будет по-вашему. Надеюсь на вашу преданную службу как мага, как маркизы и как дельца. На этом закончим на сегодня.

Кронпринц привстал.

– Постойте. – За ним привстала я. – Следует ли мне беспокоиться об императоре и о принце Эдгаре?

– Хм. Император на протяжении нескольких месяцев в коме. Допрос вас с помощью Круга Судейской Истины имел для него печальные последствия. Не в его возрасте такие нагрузки. А что касается моего младшего брата… забудьте об его существовании.

Последние слова кронпринц Кайлем сказал достаточно жестко, чтобы я больше никогда не поднимала эту тему. Хорошо, я понятливая. А вот что касалось императора… меня допрашивал принц Эдгар, а не император. Что же с ним случилось на самом деле? Впрочем, неважно.

– Я включил ваше имя в списки приглашенных, – напоследок предупредил кронпринц. Очень хорошо, ведь я собиралась появиться на балу в императорском дворце, а вот о приглашении совершенно не подумала.

Мы распрощались, но я еще некоторое время посидела в тишине и одиночестве, обдумывая сложившуюся ситуацию. Кронпринц Кайлем ничего не сказал мне насчет ожидания, ничего не пообещал, а просто принял к сведению мои запросы. Притом запросы никоим образом его не обедняющие.

Завтра он познакомится с Аннабелль Игевиль. В третий день фестиваля кронпринца похитят и продадут в аукционный дом рабов, куда вляпается по своей магнетической неудачливости главная героиня, и совершенно невероятным волшебным образом эти двое спасутся. (Точнее у Аннабелль пробудится мощный дар исцеления (почему-то немагический, а божественный, видимо так проще), и исцеленный кронпринц спасет себя и Аннабелль).

Благодаря моему вмешательству кронпринц Кайлем не выберет Аннабелль, а будет лавировать между нами двоими. Это значит, что я должна доказать, что я гораздо полезнее, чем главная героиня, которой нужен титул императрицы. А мне – нет. Я уже заявила, что желаю (и даже требую) полезного (расчетливого) брака для будущего императора.

Кронпринц, герцог – серый кардинал, маг и рыцарь – четверо основных воздыхателей главной героини, и пока мне довелось встретить лишь одного. Не могу сказать, что я его обезопасила, но взяла ситуацию с ним в свои руки – да.

Со вторым, с герцогом, я смогу познакомиться на балу сегодня после восьми вечера. Надо вернуться в Таинственное Поместье и подготовить торжественное платье. Магия мне в этом поможет, но я снова без карты и без часов. Мне срочно нужны деньги местной чеканки! И напрямую попросить у кронпринца денег на текущие расходы я не могу. Как с ним объясняться?

– Маркиза, я могу еще чем-то помочь? – обратился ко мне лавочник, отвлекая меня от раздумий.

– Нет. Я покину это место сейчас.

Поправив складки траурного платья, я вернулась в торговое помещение лавки и покинула ее, выйдя на залитую солнцем улицу.

Моя демоническая карета, запряженная четверкой мощных черных лошадей, все еще привлекала повышенное внимание зевак. Я на это никак не отреагировала, лишь скучающе окинув взглядом кучера. Он встрепенулся, спрыгнул с козел и открыл передо мной дверцу.

Зеленая магия вспыхнула вокруг кареты и лошадей, отгоняя зевак и выстраивая впереди дорогу в магический тоннель. Загружаясь в карету, я мимолетно подумала, что надо будет заиметь какой-нибудь магический свисток, чтобы кучер отгонял карету куда-нибудь в магическое пространство и подгонял по моему требованию.

– Три часа в дороге и еще время на сборы… – вслух задумалась я, не совсем понимая, как мне успеть на бал в императорский дворец. Выходило, что я совершенно точно неприлично опоздаю и наверняка привлеку всеобщее внимание не только опозданием, а также траурным нарядом. Я всегда любила черный цвет, так что «хранить траур по мужу» для меня не проблема. Притом что я собиралась сохранить свой статус вдовы и не связываться ни с кем, кто соберется приложить руку к деньгам рода Лебрант.

Вставайте в очередь и знайте, что после меня ничего не останется!

Глава 4

***

Оставшиеся до начала бала часы я провела в ужаснейшей суматохе, и опоздала лишь на время, необходимое на дорогу от Таинственного Поместья до императорского дворца, то есть на полтора часа.

Цель на этом балу у меня была одна – не допустить благополучного знакомства главной героини и ее фаворита