– кронпринца Кайлема. (В середине романа уточнялось, что главная героиня и кронпринц Кайлем впервые увидели друг друга на балу второго дня. Кажется, это очередная сюжетная дыра). На сегодняшний день никто, включая саму Аннабелль Игевиль, не знал, что она обладала мощным божественным даром исцеления. Я могла этим воспользоваться.

Моя карета снова произвела фурор, но в этот раз среди аристократов, а не простолюдинов, как при посещении оружейной лавки. Взглядом я отправила кучера восвояси, приложив ладонь к груди, где под одеждой висел магический свисток. Это еще одна причина, по которой я так сильно опоздала на бал.

За мной следило множество пар глаз – из панорамных окон бального зала, с террас и дверных проемов зала, куда я собиралась войти – и это напрягало с непривычки. Магов моего уровня в империи не было, так что всем было по-простолюдински любопытно.

– Вдовствующая Маркиза Лебрант, – склонился передо мной слуга, сверившись со списком приглашенных. У меня письма от кронпринца не было, и оно мне не понадобилось. – Прошу Вас, проходите. Вы одна?

Да, я заявилась в одиночестве в нарушение всех правил этикета и даже морали. Без сопровождения женщине появляться в приличном обществе нельзя, можно подвергнуться осуждению, но меня это совершенно не волновало. Если что, сошлюсь на Артемиса, пасынка Рианнон. По сюжету его супруга как раз больна и не присутствует на этом балу. Да-да, Рианнон двадцать, а ее пасынку – пятьдесят четыре.

Войдя в зал, я в первые секунды нашла взглядом кронпринца Кайлема, мило беседующего с принцессой Розарией. Именно она привела Аннабелль на императорский бал и помогла ей приодеться за помощь в побеге от грабителя. Облажавшийся эскорт-рыцарь был отдан в услужение Аннабелль. В будущем он должен стать сильнейшим мечником, а пока – как-то так.

Именно Розария, похожая на Аннабелль как две капли воды (за исключением лица), стала жертвой нападения подручных Рианнон, за что кронпринц Кайлем возненавидел мою несчастную предшественницу. Я же ничего подобного делать не буду и ошибок не допущу.

Он заметил меня. Кронпринц (которому гулять на свободе осталось недолго) что-то прошептал сестре-принцессе и повел ее в мою сторону. Надо же! Нам предстоит познакомиться с принцессой Розарией до того, как я обижу ее маленькую протеже.

– Ваше Высочество наследный принц Кайлем, Ваше Высочество принцесса Розария, – произнесла я на выдохе, сделав идеальный книксен. (Не зря же тренировалась все утро!) – Для меня большая честь видеть вас сегодня на этом чудесном балу.

Брат с сестрой были дружны с самого детства (дети одной матери), а потому нередко наряжались в парные костюмы. Сегодня их цветом был нежно-розовый, что явно контрастировал с моим черным-пречерным атласным платьем.

– Маркиза Лебрант, – жалостливо обратилась ко мне принцесса Розария. – Наш отец поступил с вами излишне жестоко, – сказала она полушепотом. – Стоит ли вам нести траур... по вашему мужу?

– Да. Это мое окончательное решение, принцесса.

– Оставь, Рози, – кронпринц Кайлем удержал венценосную сестру за локоть. – Если вдовствующая маркиза снимет траур, ее вернут отцу и неизвестно, насколько стар будет ее следующий жених. Статус вдовы – ее спасение.

– Ох.

– Благодарю за понимание, Ваше Высочество. Вы как всегда прозорлив и благоразумен.

Кронпринц Кайлем ухмыльнулся, взял у лавирующего рядом официанта два бокала с игристым вином (я взяла себе самостоятельно), стукнул бокалами, привлекая к себе внимание, и отдал один бокал принцессе Розарии.

– Прошу внимания! – объявил кронпринц Кайлем, и как только все глаза и уши обратились к нему, он продолжил. – Сегодня с огромным удовольствием я хочу представить вам нашу Новую Надежду, вдовствующую маркизу Рианнон Марикит Лебрант. С маркизы снимаются все ложные обвинения в убийстве ее супруга, поэтому, я надеюсь, больше никто не будет вспоминать об этой ужасной трагедии…

Речь вышла длинной и витиеватой, но для меня самое главное было сказано – я остаюсь в статусе вдовствующей маркизы, и нынешний маркиз Лебрант, Артемис Лебрант, ничего не сможет с этим поделать. Ух, как перекосило его аристократическую рожу! Видеть это было для меня божественно!

– Благодарю за Вашу милость, Ваше Высочество.

Я поклонилась, и краем взгляда увидела мерзкое небесно-голубое платье главное героини. Выпрямившись, я убедилась, что это была она. Также Аннабелль Игевиль была замечена принцессой Розарией.

– Прошу меня извинить. Я бы хотела поприветствовать мою хорошую знакомую, – сообщила принцесса, и я посмела ее задержать.

– Возьмите этот бокал. Ваша знакомая ведь с пустыми руками?

Каюсь, я добавила в свой взгляд немного зачарования, а в бокал с игристым вином – снотворное из ловушки в массивном кольце. Если главная героиня где-нибудь проспится, то подружиться с кронпринцем Кайлемом у нее сегодня не выйдет. И в плену в аукционном доме рабов она также не появится. Бинго!

Уже спустя минуту принцесса Розария не вспомнит, что я дала ей этот бокал. (Кронпринц Кайлем тоже, но его стоило отвлечь. В романе говорилось, что магия Рианнон не действовала на носителей императорского благословения, а такое благословение получали все признанные императорским законом дети).

– Ваше Высочество, смиренно прошу Вас проводить меня на террасу. Что-то мне дурно. Нужно срочно подышать свежим воздухом.

– Конечно. Вы не привыкли к таким крупным балам. Неудивительно, что вам стало нехорошо.

Сделав шагов двадцать в сопровождении Его Высочества, я обернулась, взглянув на двух подружек, и усмехнулась: глупая главная героиня уже схватилась за голову, резко почувствовав себя сонно. Ее за руку схватил рыцарь Уилльям – тот самый, кто по результатам Императорской Охоты получит первое место, обогнав даже кронпринца Кайлема.

На террасе, кроме нас двоих, больше никого не было.

– Вы хотели о чем-то спросить, вдовствующая маркиза? – осторожно выбирая слова, поинтересовался кронпринц Кайлем.

– Я хотела бы услышать Ваше решение по моей просьбе о помощи. Вы согласны помочь мне в полном объеме?

– Разумеется, – хмыкнул кронпринц. – Я уже отправил людей разобраться с доказательствами вины. Вам не о чем беспокоиться. В течение десяти дней ваши проблемы будут решены.

– Благодарю, Ваше высочество.

Склонившись в книксене, я