– Живо ко мне в кабинет! – прошипел он, делая взмах рукой и выпуская из комнаты стайку бабочек.

Спрашивается, и почему сам до мелкой пакости не додумался? Или гордость не позволяет?

Я поднялась, сгорая от желания сбежать, но, сдается, мне бы не позволили. Взгляд мага буквально прожигал спину, пока я добиралась до угла дома, за который и свернула. Выдохнула и побрела к его кабинету. Хуже, чем на казнь собираться!

Нет, вот зачем я ввязалась?

Вошла в кабинет Ланса, остановилась на пороге. Хозяин Дарншхолла кивком велел пройти.

Щелкнул замок за моей спиной, отрезая путь к бегству. Захлопнулись распахнутые створки окна. Я сделала неловкий книксен, не поднимая глаз, так и замерла.

– Неужели вся смелость закончилась? – ехидно уточнил хозяин Дарншхолла.

Промолчала. Что тут скажешь? Понял он, что это была магия, или нет? Может, есть шанс сделать вид, будто все получилось… случайно? И цветы случайно сорвались, и пыльца в них несмываемой оказалась, и я, под окном сидевшая…

Я виновато шаркнула ножкой, ожидая приговора, когда вдруг раздался громкий хохот. Я вскинула голову. Ланс сидел на краю стола и от души смеялся. Глаза у него сверкали, черты лица преобразились, делая мужчину еще более красивым и притягательным. Да что ж такое… куда уж больше? И так наповал сражает, а теперь я боюсь и дышать-то разучиться, слушая его смех. Он забирается в душу, проникает под кожу, согревает…

– Сервиз, конечно, жалко, но расставание с семейством Трауб того стоило. Рита, спасибо.

– То есть не сердитесь? – я искренне обрадовалась, что он не стал ничего выяснять ни про цветы, ни про бабочек.

Видимо, нашел этому какое-то разумное объяснение. Удивительный, однако, мужчина. И хорошо, что не заметил магию на цветах. Впрочем, она почти развеялась, следов уже не найти.

– Нет, – хохотнул он.

– И увольнять меня не будете? – поинтересовалась я, начиная чувствовать подвох.

– Готов еще и приплатить за помощь, – хмыкнул Ланс, рассматривая меня и очаровательно улыбаясь.

И не понять, то ли шутит, то ли всерьез.

А я… я смотрела на него, и коленки так и подкашивались. Даже проклятье, опутавшее Ланса, сейчас поблекло, стало тоньше, едва заметнее, когда он улыбался.

– Рита, вы ничего странного в поместье не замечали?

– Нет.

– Жаль. Если что-то покажется вам подозрительным, что бы это ни было… дайте мне знать в любое время суток. Договорились?

Кивнула. По мне, так сама просьба Ланса странная, а не что-то, что происходит в поместье.

– Идите.

Снова щелкнули дверные замки, я скользнула в коридор и выдохнула.

– Сильно ругался? – поинтересовалась молоденькая служанка, с которой мы пересеклись сегодня за завтраком. Она ждала у дверей. Ее, видимо, тоже вызвал Ланс.

– Немного, – покривила я душой.

Пусть репутация хозяина Дарншхолла останется прежней.

– Наказал?

– Илора, проходите, не заставляйте ждать! – крикнул Ланс, не давая возможности мне ответить.

Служанка мышью скользнула в его кабинет, а я отправилась в сад полоть дальше клумбы.

Делая небольшие перерывы, провозилась до самого вечера, неожиданно начиная получать удовольствие от работы. Впрочем, в травах я неплохо разбиралась, всегда с радостью отправлялась на практику в лес или долину, а вот выращивать что-то самой пока не доводилось. Лекарский огородик может позволить себе только та ведьма, что имеет надежный дом.

Выпрямилась, оглядела сад. Здесь столько места! Наверняка нашелся бы кусочек земли и для моей мечты. Однозначно! И такие бы травы можно было посадить…

Замечтавшись, я так и добрела до кухни, где поужинала, слушая сплетни слуг. Даже Арчи, обычно недовольно посматривающий в нашу сторону, прислушивался. Опять сыпались предположения о незнакомке, которая пробралась к Лансу, а я про себя посмеивалась и радовалась, что ничего подобного больше не повторится.

Если бы я знала, как ошиблась!

Стоило войти в комнату, как метла почувствовала мое присутствие, а следом и котелок, требуя внимания. Я поплотнее закрыла дверь, на свой страх и риск наложила чары и решила сварить укрепляющее зелье: магию на метле давно надо было обновить.

За неимением в комнате стола опять расположилась прямо на полу. Полетели в черный котелок пучки трав, зазвенели на дне капли родниковой воды, зашипело зелье, в которое я добавила сушеных мухоморов. Знатный эликсир вышел. Метла в нетерпении подпрыгивала, и я бережно приподняла ее и окунула в зелье. Оставила артефакт так, а сама подхватила чистые вещи и отправилась в ванную, расположенную в конце этажа.

Через полчаса, посвежевшая и довольная собой, открыла дверь в комнату и застонала. Распахнутое настежь окно, пустой котелок, который чуть светился, впитывая в себя остатки зелья, отсутствие метлы.

Блеск! Мне просто обеспечены неприятности и весьма увлекательный вечер в поисках одной безобразницы.

Обреченно выглянула в окно, всматриваясь в темноту, и обнаружила метлу возле окна Ланса. Час от часу не легче! О том, чтобы лезть по стене, страхуя себя магией, не могло быть и речи. Позвала метлу – та не откликнулась, попыталась приманить чарами, но нахалка не поддалась. Значит, выход только один: тихо и незаметно пробраться в комнату хозяина Дарншхолла и цапнуть артефакт.

Решив, что обувь только добавит шума, скинула ее. Наложила чары отвода глаз, – не хватало, чтобы меня приняли за воришку – покинула комнату. Спустилась в главный холл и обнаружила, что до полуночи всего ничего, пять минут, а значит, заклинание, изменяющее внешность, вот-вот закончит свое действие. М-да… Что ж мне совсем сегодня не везет-то!

Осторожно и без приключений – не считать же Арчи, который попался мне в коридоре, но под чарами одну ведьму не заметил – пробралась к покоям Ланса, вскрыла замок, скользнула внутрь. Не отвлекаясь, быстрым шагом подошла к окну, обнаружив, что метла зацепилась за побег плюща, поэтому и не смогла ко мне вернуться.

– Здравствуй, – раздался голос Ланса, и я так и замерла.

Влипла! Ладно, пусть принимает меня за кого хочет, главное, чтобы метлу не заметил, которая пришпилена побегами плюща к стене возле раскрытого окна.

– Не сбегай, пожалуйста. Вчера… я прощу прощения за свое поведение. Не хотел напугать. Обещаю, ничем не обижу.

М-да… Что вот мне сейчас делать? Метла так близко – руку протяни, но…

– Как тебя зовут? – спросил мужчина, неожиданно оказываясь рядом.

Я, наконец, обернулась и посмотрела в его глаза. Уже знала, что чары исчезли, я стала прежней, поэтому не опасалась быть узнанной. Опасность для меня таилась в другом… в этой ненормальной, желанной близости, жажде его поцелуев и ласк…