– Это имеет значение? Я к вам…

– Тебе… – поправил он.

– …Попадаю случайно. Больше это не повторится, – пообещала честно.

В комнате, где мы находились, царил полумрак, не считая нескольких свечей, зажженных на каминной полке, и Ланс манил к себе еще больше… Обещанием заботы, тепла и защиты. Сдается, с этого ощущения и начинается для ведьмы конец света.

– Жаль, – заметил Ланс, не сводя с меня глаз.

– Эм…

– Ты – моя суженая.

Ага, как же. Ведьма я, ведьма, господин Ланс, которая просто пришла за своей метлой!

– Не веришь? – поинтересовался он.

Мотнула головой, чувствуя, как от его близости бешено колотится сердце.

– Позволишь взять за руку? – мягко спросил он. – Я покажу.

Кивнула, гадая, что Ланс задумал.

Наши пальцы переплелись так, как бывает у давних любовников, а потом на ладонях стал распускаться дивный узор.

Мой суженый. Предсказанный. Подаренный судьбой. Это был действительно он.

Ни вдохнуть, ни выдохнуть от этой мысли. Не убежать, не спрятаться. Я обнажена перед этой правдой, разрушающей привычный мир.

Пусть пока не влюблена в этого мужчину, чувствую лишь влечение, но узор… древняя магия любви сделает свое дело. Выбирай, Рита, поддаться и испытать счастье, поверить в него, поверить, что примет меня, ведьму, такой, какая есть, или… отказаться.

Только это ведь… любовь. И она настигнет, где бы я ни была. Даже на краю света.

Да и если откажусь… от тоски умру. Просто умру без него, моего мужчины. Мужчины, что предназначен лишь мне.

– Боишься, – вдруг прошептал Ланс, второй рукой нежно касаясь моей щеки. – Шанс хоть дай завоевать твое сердце. Подскажи, как найти… Я хоть в бездну отправлюсь…

– Вы…

– Ты…

– Ты даже не знаешь, кто я.

– Приму любую, – спокойно ответил он.

Я не чувствовала лжи в его словах, интуиция молчала. Ланс был искренен. Наши глаза встретились. Мне никогда так отчаянно остро не хотелось шагнуть навстречу мужчине, довериться, позволить себя защитить и любить. До опухших губ. До мурашек. До темной, непроглядной бездны в глазах… И я беспомощно тону в этой страсти, нет от нее спасенья.

– Все равно найду, – прошептал Ланс, склоняясь к самым моим губам, обдавая их дыханием, согревая…

– Да я совсем тебя не знаю, – прошептала, готовая рухнуть к его ногам.

И имеет ли то, что я сказала, значение? Сдается, в моем случае уже нет. Мы, ведьмы, однолюбы. И если встретим свою половинку, суженого, которым является для меня теперь Ланс, то будем верны ему до последнего вздоха. Сердце не откликнется ни на один чужой взгляд…

Метелочка заветная, только бы выстоять!

– Так кто мешает узнать меня лучше? Я весь твой, как открытая книга, спрашивай…

Позвоночник прошила молния, мысли исчезли, а я вдруг сделала шаг и поцеловала его. Мы задыхались, не могли остановиться, продлевая поцелуй, тесно прижимаясь друг к другу. Никакое зелье, дарящее даже самые изысканные и сладкие грезы, не сравнится с этим ощущением. За мгновение я оказалась пьяна его поцелуем, таким смелым, отчаянно-нежным… И вся моя жизнь рухнула в бездну, судьба расчертила звездами новый путь, не спрашивая.

А может, мне все это снится?

В дверь вдруг постучали, и это разрушило все чары, сотканные для нас ночью и звездами.

– В бездну все! – прохрипел Ланс, лаская мою шею.

– Господин Дарнш, это срочно! Откройте! – раздался уверенный голос Арчи.

И что ему не спится?

– Если уйду, обещай, что не сбежишь, – попросил он.

– Обещаю.

Ему необязательно знать, что я солгала.

Едва Ланс с неохотой оторвался от меня и выскользнул из спальни, как я рванула к окну. Щелчком освободила метлу, забралась на нее и… только ветер нас и видел.

Уже закрывая окно в комнате, устало прислонилась к стене, стараясь отдышаться. Вот как я умудрилась так влипнуть?

* * *

Утро третьего дня выдалось безумно суматошным. Вечером в поместье Дарншхолл съедутся на бал гости, поэтому слуги носились туда-сюда, переговаривались, выполняя распоряжения хозяина, и что-то снова начищали. На кухне, когда я спустилась на завтрак, все поверхности оказались заставлены чашками, плошками, кастрюлями. Прихватив с собой поднос с тарелкой каши, чаем и ватрушкой, вынырнула в сад и уселась на одну из скамеек. Поесть я могу и здесь, а там только стану мешаться.

Хорошо-то как! Птицы щебечут в ветвях, воздух наполнен ароматом самых разных цветов, теплый ветерок ласкает кожу… Век бы так сидела и наслаждалась, а еще бы лучше – забралась на метлу и вволю налеталась. Кто никогда не поднимался в воздух, не поймет, как это сладко и восхитительно – слушать песни ветров, окунаться в их объятья и смотреть на мир, распростертый внизу, с вышины облаков.

Но, увы, моим мечтам не суждено сегодня сбыться. Работу-то никто не отменял, поэтому я отнесла поднос с грязной посудой на кухню, нашла Генри и, получив от него задание, отправилась его выполнять.

Ближайшую к дому часть сада за два дня удалось привести в порядок. Подстригли кусты, очистили небольшие фонтаны, посыпали гравием дорожки… Чуть позже Ланс собирался покрыть их камнем, я слышала об этом от Генри, но сейчас они добавляли саду какого-то особо очарования. А еще за два дня я и другие помощницы главного садовника пропололи большую часть клумб и сегодня, проверив, что все в порядке, отправились дальше, уже в глубь сада.

Сорняков тут было еще больше. Если старик Мердонс и ухаживал за садом, изредка нанимая рабочих из Лантара, то точно не за этой территорией. Заросло все настолько, что диву даешься. Переплелись ветвями кустарники, расползлись по тропинкам кусты диких роз, мимо которых нельзя было пройти не зацепившись. Я оглядела это дремучее царство и надела огромные рукавицы. Выдергивая крапиву и репей, постепенно освобождала от них пространство возле беседки.

Побеги вьюнка почти скрыли ее от посторонних глаз, и мне не хотелось их убирать, очень уж красивые. С ними беседка смотрится весьма нарядно. Но, сдается, Генри все равно скажет очистить ее от растений. Пока же я остановилась возле беседки, задумчиво рассматривая пространство внутри.

Неожиданно ближайшие кусты колыхнулись, и из них буквально вылетел Ланс. Одетый в темно-серые брюки и светло-фиолетовую рубашку, с чуть растрепанными волосами, перевязанными неизменной атласной лентой, он был дивно хорош. Я даже дышать забывала, пока смотрела на него.

Совсем близко раздались голоса. Ланс оглянулся, сощурился и, наконец, заметил беседку. Приложил палец к губам, давая понять, чтобы не выдавала его, и скрылся за занавесью вьюнков.