всё чужое вокруг, и что ему теперь делать. Решил для начала съестным поживиться. И поехал по улице, в надежде встретить лавку, или заведение, где откушать можно. И тут удача снова подвернулась. Видит Никита, бежит навстречу Аппулий, быстро так бежит, по всей видимости по делам торопиться. Так, подумал Никита и остановил коня. Обрадовался Аппулий при виде царевича, удивился. Запрыгнул в повозку, и поехали они вместе, а Аппулий всё интересуется:

— Ты чего, это царевич не во дворце, а по окраинам бедняцким разъезжаешь?

— Ох, Аппулий, если б ты знал в какую заваруху я попал! Еле ноги унёс! — ответил ему Никита.

— Так, ты сбежал, что ли? От богатства утёк?

— Знаешь, что я тебе скажу, жизнь моя, мне дороже любого богатства. А рядом с Атильдой Амедеей Федерикой Хризендой Пиндильсиндильвандской долго не проживёшь!

— Это точно. — сказал Аппулий — Слишком много смертей рядом с ней. Многие подозревают, что неспроста это. Уж больно рьяно она ядами увлекается. Правда, вслух об этом распространяться не следует. — вкрадчиво промолвил Аппулий.

— Так, что ж ты меня не предупредил?!

— А кто я такой, чтобы твоему царскому высочеству указывать, или дорогу преграждать. Не посмел я. А ты молодец, с первого взгляда всё понял, осознал. И как ты так смог? — удивлялся Аппулий.

— Не дурак потому что! — ответил Никита.

— И куда ты теперь направляешься?

— Не знаю. — вздохнул царевич.

— Не горюй, царевич Никита! Знать, не она судьба твоя. Знать, не пришло ещё время твоё, должен ты ещё свободой насладиться. Нет ничего прекраснее свободы! — ликовал Аппулий, и так радостно стало Никите, что рядом с ним появился этакий друг. — А, хочешь, едем со мной к друзьям моим. Они у меня весёлые. В раз позабудешь о невзгодах своих и печалях.

— А поехали! — согласился Никита и помчались они резво, навстречу дню развесёлому.

Не обманул Аппулий, друзья и впрямь хорошие у него оказались. Правда, дом в котором они обитали, выглядел старым и неопрятным, для проживания, и с наружи, и изнутри изяществом не выделялся, но друзья, возможно, находили интерес в другом. Так подумал Никита.

— Это Эратосфен. — представил Аппулий первого друга. Эратосфен, почему-то подошёл к Никите на руках. Потом, в миг, встал на ноги и с улыбкой произнёс:

— Будем знакомы!

Второй друг сам подошёл к Никите, лихо играя колодой карт. И в мгновенье ока достал из-за уха царевича даму бубновую.

— Смотри-ка, сегодня удача тебя ждёт, в виде белокурой чаровницы. — сказал он и расхохотался. И остальные тоже подняли смех. — Я Караусий. Если Аппулий привёл тебя сюда, значит мы можем считать тебя другом!

— Конечно, вы можете доверять мне. — ответил Никита, и тут в комнате появился, тот самый мужичок, что ограбил его днём раньше. Так и раскрыл рот Никита. Но Аппулий поспешил всё объяснить.

— Это Аурелиан, ты, наверное, помнишь его…

— Да, я отлично его помню! — ответил Никита.

— Понимаю, встреча между вами произошла не из приятных. Но он покаялся. В конце концов, каждый может совершить ошибку. Ведь верно? — спросил Аппулий пристально, глядя в глаза царевичу.

— Да, конечно. — согласился Никита.

— А повинную голову меч не сечёт. Так?

— Так. — словно по команде отвечал Никита.

— Мы его простили, и ты прости. — сказал Аппулий.

— Что ж, и моё тебе прощение. — ответил царевич.

— Вот и отлично, вот и познакомились! — воскликнул Караусий.

— А ты, что ж правда, царевич? — спросил Аурелиан.

— Да, я и есть. царевич Никита, сын царя Ивана. — ответил Никита.

— Вот так метаморфоза! В первый раз царевича ограбил! — восторгался Аурелиан эти происшествием, а для царевича странной казалась его радость. Тут снова Аппулий поспешил объясниться.

— Шутит он. Шутки у него такие. — сказал он — Предлагаю, в честь друга новоиспечённого устроить наш маленький пир! — Радостно приняли это предложение и тогда Никита понял, что друзья у него, и в правду, весёлые. Возрастом, конечно, старше, но это Никита посчитал плюсом. От старшего друга и научиться большему можно. Запрыгнули дружно в повозку царевича и давай по городу колесить. А как наскучила эта забава, подъехали друзья в гостевой дом, чтоб подкрепиться. Радушно приняли их, столы накрыли. Сидят, угощаются, пивом запивают. А Караусий, между делом обучает Никиту играм карточным. Заинтересовался Никита, в азарт вошёл. Да, только проигрывал всё, а попытки отыграться заканчивались одним, уходили денежки его в карман Караусию. Но Караусий не прижимистым оказался, весь выигрыш на друзей спускал, не скупился. Весело время шло. А под вечер ещё и танцы начались. Музыканты в трубы дули, струны бередили. Молодые девушки, в пляс пустились, мо́лодцев заманивая в круг. До чего ж хорошенькие, без жеманностей всяких, не то что принцессы всякие. Так и помчалось время без счёта. Закружилась голова у царевича от непрерывного праздника.

— Вот она свобода — думал он, и длилось это счастье ровно три дня. Пока у Никиты деньги не закончились. Загрустили, тогда друзья, девицы, куда-то подевались. Стал спрашивать Никита, в чём причина печали их.

— Скучно без денег. — ответил Аппулий.

— Да — согласился Эратосфен — Хорошо б было, где-нибудь денег добыть.

— А, где? — спросил Никита.

— Ты подумай. — сказал Караусий — Мы тебя три дня развлекали, теперь твоя очередь друзей уважить.

Почесал Никита затылок и придумал. Отправился к торговцу, у которого повозку купил. Приехал и говорит ему:

— Забирай обратно, не нужна она мне более. А мне деньги верни.

— Хорошо. — вежливо ответил торговец, а сам разглядывать стал повозку со всех сторон. Внимательно смотрел и с низу, и сверху, и говорит — Двадцать монет за неё дам.

— Как же двадцать? — возмутился Никита — Ты ж мне её в два раза дороже продал!

— Так, я ж тебе новую продавал, а эта вон, покоцанная вся. — ответил торговец.

— Как же? Как же?.. — спорил Никита, пытался цену поднять, да не умелый он оказался торгаш. Махнул и согласился. Расстроился, конечно, но не долгой его печаль была. Как увидел он радостные лица друзей своих, как рукой сняло. И начался праздник снова, да ладом. Песни, пляски, кубарем всё! Только ресурса хватило, всего на два дня. А после, вновь друзья загрустили, а Аппулий, вовсе захворал, слёг. Забеспокоился о нём Никита.

— Скажи, друг мой Аппулий, чем помочь? Может, лекарство какое надобно?

— Как же ты, братец, лекарство добудешь, если денег нет. — жалобно, так, беспомощно, промолвил Аппулий.

Почесал снова Никита затылок. Да, что же это он для друга помощи не найдёт! Взял коня своего и повёл обратно, где купил. Представил коня торговцу и говорит:

— Забирай коня обратно, не нужен он мне.

— Хорошо. — ответил