А ну-ка, братцы, тащите еще бочонок!..

Еле слышный женский голос на фоне угрожал кому-то поленом за пьянство средь бела дня, но кутеж было не остановить.

Я улыбнулся.

Хорошо. У кого-то праздник и дружеская попойка.

Вот вытащу своих — и мы тоже непременно радостно напьемся.

Приблизившись к таверне, я с изумлением увидел человек пятнадцать женщин и мужчин. Переминаясь с ноги на ногу, они чего-то толпились у калитки, не решаясь войти.

— Эй, а что случилось-то? — спросил я, нахмурившись. — Чего не заходите?

— Так мы начало второго просмотра ждем! — звонко откликнулась немолодая горожанка в белом пуховом платке и теплой меховой накидке.

— Второго просмотра? — не понял я.

— Ну да, тот, что про любовь! — с широкой улыбкой ответила женщина.

— Ничего не понял, — пробормотал я и направился внутрь.

В «Лосе» тем временем как будто ничего не изменилось — те же зрители на лавках, стульях и на полу. На королевской доске — «Рабыня Изаура».

Увидев меня, Ника с радостным возгласом бросилась на шею.

Гости недовольно взглянули на нас — мол, мешают тут всякие.

Я взял Нику за руку и утащил на кухню, где хлопотал Леандр, грохоча сковородками. Поприветствовав нашего неизменного повара, я принялся расспрашивать кошку:

— Что происходит? Что там за «второй просмотр» люди ждут?

— Лёха утром два часа показывает одну историю, потом днем — другую около часа. А поздним вечером… — она понизила голос. — показывает про убийства страшные и всякое неприличное. — Она счастливо захлопала в ладоши и радостно воскликнула: — Данечка, мы заработали столько денег за эти дни, что нас даже подожгли этой ночью!

— Как подожгли⁈

— Владелец соседней таверны с сыном пробрались на задний двор и пытались подпалить нам кухню, но Август с ними разобрался и утром отнес в ратушу.

— Господи, он их убил, что ли?..

— Да нет, только покалечил слегка… Данечка, мы скоро будем богаты! Сегодня приходил посыльный от имени городского управления, хотел поговорить с нашим хозяином по поводу какого-то выгодного предложения. Мы сказали, что тебя пока что нет, и как только ты объявишься, мы все передадим. Данечка, радость-то какая! Вот бы господин магистр это увидел!..

Я улыбнулся, погладил ее за ушком.

— Он бы потратил всю нашу прибыль на пивоварню, — ехидно заметил я.

— Ну и пусть бы потратил!

— Согласен. Ладно, покажи мне книги учета? Хочу посмотреть, как там у нас дела. И где наши мужики?

— За мясом и рыбой поехали. День выходной, гостей по-видимому будет много. А мы все никак не научимся рассчитывать, сколько продуктов запасать!

— Ну и завел ты заводиловку, Даня! — подал голос Леандр. — С ума сойти можно. Вчера вечером твой приятель какую-то иллюзию показал, где оба влюбленных умерли. Ты бы слышал, что тут творилось! Бабы ревели в голос, будто у них родня скончалась, мужики сразу твоего крепкого захотели — а оно-то все уже давно закончилось.

— Кстати да. Ника, тащи кувшины! Сейчас пополню немного запасы…

В таверне я провел весь остаток дня и вечер. Разговаривали, строили планы. Я набодяжил столько выпивки, что руки уже с трудом поднимались.

А когда стемнело, решил, что пора возвращаться в святилище. Нужно было еще раз обговорить с Нергалом условия, которые мы собирались выдвинуть Оракулу. Хотя, как мне показалось из недавнего разговора, он уже смирился с моей привязанностью к друзьям и неизбежностью ультиматума.

Попрощавшись со всеми, я вышел на крыльцо. Полной грудью вдохнул свежий, тронутый легким морозцем воздух. С ясного неба светили огромные холодные звезды.

Интересно, это природа сама создала сегодня такой славный день, или все-таки Деметра наколдовала по знакомству?

И тут совсем поблизости раздался хорошо знакомый насмешливый голос.

— Наконец-то! Я уж думал, что не дождусь тебя!

Я вздрогнул.

Все еще не веря своим ушам, медленно повернулся на звук…

Кир!

Он стоял с той стороны нашей калитки, расслабленно прислонившись к ограде плечом.

— Ты?.. — только и смог я проговорить, лихорадочно соображая, что делать.

Нормально продолжать разговор, как ни в чем не бывало? Или сразу сигануть на ту сторону, повалить в снег и связать по рукам и ногам?..

— Ну что, ты в цепи меня закуешь? — с издевкой в голосе проговорил Кир, демонстрируя пустые руки. — Или все-таки на слово поверишь?

Все еще не веря в происходящее, и не сводя с него цепкого взгляда, я прошел через двор, ускоряя шаг. И вышел на улицу.

Кир дожидался меня все в той же позе — с приподнятыми руками и усмешкой на лице.

— На слово поверю?.. В смысле? — переспросил я.

— Не строй из себя идиота. Ты хотел получить меня у Оракула в обмен на остальных? Так получи и распишись. Твое требование удовлетворено.

Я только руками развел.

— Так мы вроде даже заявить его не успели, — озадаченно проговорил я.

— Оракул слышал. Этого достаточно. Так мне можно руки опустить? А то я сейчас дернусь не дай бог, и ты меня с перепугу в момент на дороге выстелешь. А мне как-то не хочется этими штанами по корке льда шаркать — новые, только два дня назад купил у самого мастера Горана! Слышал о таком?

Я смотрел на Кира, тупо моргал и пытался сообразить, что вообще сейчас происходит.

То есть он. Добровольно. Явился сюда. Чтобы со мной отправиться в столицу, где его ждет казнь. Причем не какая-нибудь простая и легкая, типа отсечения головы. Убийцу короля никто легкой смертью не наградит.

И при этом рассуждает о новых штанах?

Что вообще в голове у этого парня⁈

— Зачем ты… — я запнулся, понимая, что посреди улицы эту фразу нельзя заканчивать даже шепотом. — В общем… Зачем?..

Кир пожал плечами.

— Я о таких вещах не спрашиваю, — ответил он. — Просто делаю то, что мне приказывают.

— Все?

— Разве не в этом смысл верности?

Я не нашелся, что на это ответить. Просто открыл портал в святилище, уронив себе под ноги амулет, втолкнул Кира в проход и сам последовал за ним.

Мы оба шлепнулись на пол в каминном зале, распугав местных четвероногих кошек.

— Так-так-так, — протянул Нергал, отогревавший сапоги у камина. — И кого это Даня в мой дом притащил?..

Поднявшись с кресла, он расслабленной походкой направился к нам.

— Подарок Оракула, — хмуро сообщил я, указав рукой на позеленевшего после перехода Кира. — Хочу доставить его куда надо прямо сейчас. Поможешь?

Нергал присвистнул, сунув руки в карманы.

— Какая щедрость. И главное, даже дожидаться официального предложения не стал. Такое ощущение, что этот подарок давно стоял в упаковке и ждал отправки.

Кир ничего не ответил. Только взглянул на Нергала исподлобья и поднялся с колен, сердито отряхнув штаны.

— Свяжи ему руки, — сказал мне Нергал и громко крикнул: — Принесите кто-нибудь веревку поприличней!

Кир усмехнулся.

А мне стало как-то пакостно на душе.

— Да не нужно его связывать, — вступился я за Кира. — Сам же пришел!

— Именно это и поймут стражники в Шутихе, когда вас увидят. Хочешь им всем объяснять, как так вышло? И почему убийца короля так послушно и по доброй воле следует за тобой на плаху?

Кир хмыкнул.

— Толково подметил.

— Еще одно слово, и в столицу ты поедешь немым, — бросил на него косой взгляд Нергал. — А ты — кивнул он мне. — следуй за мной.

Кошки принесли веревки и принялись связывать Киру руки, а мы вышли из зала в коридор.

— Деньги с собой есть? — тоном отца поинтересовался у меня Нергал.

— Есть немного, — отмахнулся я.

— «Немного» не годится, — он вытащил из кармана кошелек и протянул мне. — Возьми с собой достаточно. И купи на месте приличных лошадей, потому что я тебе с собой могу выдать только двух кляч средней паршивости. А это совершенно не годится.

Спорить я не стал.

— Хорошо, так и сделаю.

Нергал нахмурился.

— Будь осторожен. Помни — я ничем не смогу помочь тебе в столице. Если вдруг твой приятель королевских кровей…

— Все будет хорошо, — перебил я его, чтобы не слушать во второй раз всякие гнусные предположения по поводу Альбы, о которых не хотел даже думать. — В любом случае, я смогу о себе позаботиться, не в первый раз.

— Вот этого я и опасаюсь. Потому что, когда ты начинаешь заботиться о себе сам, обычно такая ересь получается, что потом вылезать из этой задницы тебе приходится ползком и наощупь, — проворчал Нергал — ну точно родитель, отпускающий сына на ночную пьянку с друзьями. — Сейчас еще кое-что проверим…

Он сделал плавный жест рукой, создавая портал, и…

Ничего не произошло.

Нергал озадаченно приподнял одну бровь.

— Любопытно. Теперь я не могу открыть портал даже в Шутиху.

Он повторил свой жест, а потом еще и еще.

Но зеркало перехода