издает странный звук, похожий на громкое урчание и отходит назад в темноту. Сзади него, стоят еще несколько волков, шерсть у них на загривках постепенно встает дыбом, и они начинают низко, басовито урчать, кто-то из них подвывает более высоким голосом. Волк пятится назад, проделав еще несколько шагов, останавливается и бросается вперед. Он мощно, пружинисто подпрыгивает и летит через частокол, не задевая ни один из кольев, и его пасть открывается широко, насколько это возможно. Отшельник делает резкое движение навстречу, кричит и бросается своим копьем под живот тяжелому зверю, летящему на него.

Глава 9.

Внутри домика, молодой усаживает на пол мужчину и женщину. Они с трудом опускаются вниз, стараясь сесть на место, свободное от хлама и железок. Подельник, сняв рюкзак, обращается к своему старшему товарищу, который внимательно осматривает сторожку изнутри, ходит, заглядывает в печку, под кровать, изучая доски и железо, лежащее на полу.

– Что ты там высматриваешь?

Старший отвечает нехотя.

– Тут кто-то был. Снаружи натоптали. В печке разводили огонь. Собрали из досок защиту, установили на окно… А ты что, балбес, ничего не замечаешь? Мы же здесь были всего неделю назад.

Молодой пожимает плечами, собирает доски, выбирая их из кучи, достает большой нож, разделяет пару досок на части, помещает их внутрь печки, достает из своего рюкзака пластиковую бутылку, открывает ее, брызгает на доски. Достает зажигалку, поджигает, доски принимаются огнем.

– Хорошо, у нас бензин есть. Сейчас сразу согреемся… Не, не замечаю, ну были и были. Если вернутся – мы их встретим.

Он кивает головой на стоящий у стены карабин. Его старший напарник хмурится, смотрит на своего молодого спутника недовольным взглядом. Потом снимает с себя рюкзак, бросает его на кровать, садится туда же, автомат помещает рядом с собой. Достает из рюкзака бутылку виски, еще несколько предметов, также ставит их рядом. Обращается к молодому.

– Тебя так точно когда-нибудь во сне прирежут. Или встретят на выходе зарядом, снесут твою башку пустую, не замарав землю. Мозгами, имею в виду… Потому что слишком ты беспечный. Думать тебе больно, да… Или просто лень шевелить извилинами? Ладно, иди, посмотри, понаблюдай, как там, снаружи. Послушай, постой…

Добавляет про себя тихо.

– Эх, скорей бы Гиря появился. Как ты меня достал…

Молодой недовольно морщится, берет карабин, выходит наружу. Там уже стемнело. Наступает ночь. Через открытую дверь слышится отдаленный вой. Слышны звуки шагов – это молодой осторожно идет через площадку к дальним елям. Старший, устроившись на кровати, словно не замечает сидящих на полу людей, которые пристально смотрят на него. Он достает из рюкзака походный набор, вынимает из него пару небольших металлических стопок. Открывает виски, наливает себе и впервые смотрит на своих пленников, как будто удивляясь, что они тут делают, сидя на полу. Выпивает неспешно. Выдыхает. Обращается к ним.

– Ну, что, туристы, устали? Да, шли вы долго, но молодцы, справились… А теперь, расскажите, кто вы такие, и что здесь делаете. Говори ты.

Он обращается к женщине, снимая свою шапочку, оголяет бритую налысо голову. Проводит по ней медленно рукой, как будто убирая невидимые нитки, оставшиеся от шапки. Его лицо в слабом свете огня в печке выглядит усталым, у него тонкие губы, морщины на лбу, складки у рта. Нос большой и крючковатый, тяжелый подбородок.

Женщина собирается с силами и отвечает ему.

– Мы.. мы приехали сюда набрать воды лечебной из источника. В машине у нас бутыли. Вы, наверное, видели их…

Ее муж переводит взгляд с сидящего на кровати человека на свою жену, хочет что-то сказать, но не решается, опускает взгляд вниз.

Лысый слушает ее, наливает себе еще виски, медленно выпивает. Отвечает неохотно.

– Видели.

В этот момент возвращается молодой, закрывает за собой дверь, видит, что его старший напарник уже достал виски, на лице у него появляется кривая ухмылка. Он говорит вслух, а вернее, напевает.

– Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались… Тихо там, никого, только волки воют. И откуда они взялись, еще неделю назад их тут не было. Совсем страх потеряли, бродят, где хотят..

И затем добавляет, обращаясь к женщине, смотря на нее в упор.

– Ну что, милая моя, солнышко лесное…

Женщина не поднимает на него взгляд, смотрит вниз. Ее муж не выдерживает, бросает на него взгляд, полный ненависти. Молодой замечает этот вызов, гадко улыбается, подмигивает ему. Садится на чурбан, ставит карабин у стены, подвигается ближе к печке, протягивает к ней руки, трет ладони одну о другую, согревая их.

Лысый внимательно наблюдает за ним, качает головой из стороны в сторону. Потом будто что-то вспоминает, отставляет стопку, которую он держал в руке и заглядывает под кровать. Затем разгибается, достает из рюкзака фонарик, включает его, светит им под кровать, опять заглядывая под нее. Распрямляется, на лице у него появляется ледяная улыбка. Обращается к молодому.

– Ты оставил ружье здесь? Ты хоть понимаешь, кому ты его оставил? Кто теперь вооружен…

Молодой вскакивает, кидается к кровати, заглядывает под нее, потом начинает шарить внизу руками. Лысый брезгливо отодвигается, поднимает ноги. Молодой вылезает из-под кровати, лицо у него в пыли и грязи, а сам он выглядит бледным и жалким. Он выпрямляется, говорит лысому, смотря на него сверху вниз, срываясь на крик.

– Прости! Но ведь, не было никого здесь, не было его здесь! Откуда ему тут взяться. Сюда вообще никто не заходит! Ее ведь не увидишь, десять раз пройдешь мимо, и не найдешь эту сторожку!

Сидящие на полу с тревогой наблюдают за этой сценой. Лысый обменивается с ними взглядом, вздыхает и неожиданно, не вставая, бьет коротким быстрым ударом молодого в живот левой рукой. Тот вскрикивает, сгибается пополам. Лысый так же сидя, наносит второй удар, в этот раз с правой руки, снизу, попадая своему молодому напарнику в челюсть. Тот замолкает и начинает заваливаться на лысого, но тот успевает оттолкнуть его ногой от себя. Он падает плашмя на пол, стукаясь с размаху головой о груду железа. Женщина вскрикивает, отворачивается, ее муж связанными впереди руками берет ее за руки, что-то шепчет ей. Потом он смотрит на упавшего человека, приподнимается, заглядывает ему в глаза – они пустые и безжизненные.

Лысый наливает себе еще стопку виски, говорит словно сам себе.

– Говорил же я ему – бери что-то одно, либо ружье, либо карабин. Нет, дебил, взял и то, и другое. Потом жалуется – тяжело мне… Беспечный идиот. Горы такого легкомыслия не прощают… И наказывают по самой строгой программе…Хотя бы через таких, как я…

Он