Он прицепил упирающегося Лёшку к поводку, закинул винтовку за плечо, взял фонарь и проверил натянутую верёвку между собой и девчонкой.

- Держись, свети фонарём под ноги и будь готова ко всяким неприятным неожиданностям. Всё. Идём!

…И они углубились внутрь подземелья.

Лёшка неохотно стал спускаться вниз, поминутно останавливаясь и оборачиваясь, но, понукаемый хозяином, был вынужден исполнять его команды. Сразу в лицо ударил тёплый, застоявшийся и тошнотворный запах могильного склепа.

Одна ступенька. Две. Три…

Дальше следы обрывались. Паутина, не тронутая веками, висела сплошным покрывалом, отсвечивая синеватым сиянием от лучей фонаря.

- Надо было респираторы прихватить, - глухо высказал мысль Ружин, совершенно не осознавая, что только что повторил высказывания Николая, когда тот так же спускался под землю.

Свет лучей по мере спуска плясал по каменистым стенам и выхватывал из темноты изображения римских легионов, патрициев, преторианцев, битв, походов, знамён, орлов на древках и прочих картин Древнего Рима. Даша едва не споткнулась, держась сзади за верёвку, увидев эти непонятные гравюры на камнях. Казалось, неизвестный художник, выцветшей от столетий краской, пытался изобразить весь быт Римской империи времён правлений великих цезарей. Но… позвольте, откуда в приамурской тайге близ побережья Охотского моря могли появиться картины совершенно другого полушария – если брать за основу расстояние между этими двумя местами? Девушка ахнула, спотыкаясь и, не имея возможности, как следует всё разглядеть, вынуждена была двигаться за впереди идущим Тимофеем, который абсолютно не обращал внимания на столь дивный парадокс.

- Подождите! – ошеломлённо выдавила она из себя. – Откуда здесь эти рисунки? До Апеннинского полуострова не одна тысяча километров через всю Азию, Урал, Европу… а тут Древний Рим на скалах.

- Не знаю, - буркнул Ружин, увлекая её за собой. – Я не профессор. Вот найдём их, тогда тебе и объяснят.

- Но… это же невозможно! Древний Рим, и… - она запнулась, глотая пыль, - и чтобы… здесь? В тайге? Спустя две тысячи лет?

- Я не историк, - обозлился бывший старатель, дёрнув верёвку. – Выйдем на поверхность, тогда и будешь рассуждать о своих догадках. Мне всё равно, древний – не древний, главное найти твоих друзей.

Даша даже не заметила слова «твоих», настолько она была поражена и потрясена увиденным, а между тем, они уже спустились до последней, восьмой ступени.

И тут…

Лёшка натянул поводок, как-то странно гавкнул и…

Провалился в чёрную пустоту, увлекая за собой Ружина. Верёвка натянулась до упора и, уже падая за собакой, Тимофей потянул за собой на верёвке и Дашу, которая была прицеплена к ней карабином. Все трое кубарем покатились вниз, выпустив из рук фонари и концы поводка с верёвкой. Падение было настолько неожиданным, что в первую секунду никто ничего не осознал, лелея в себе молниеносную мысль, как бы не разбиться.

Однако всё оказалось не столь страшным. Высота обвала не превышала трёх этажей и, на удивление, они свалились на мягкий мох, устилавший дно пещеры своим пышным ковром, как периной на домашней кровати. Лёшка уже стоял рядом и отчаянно отряхивался, скуля от возбуждения.

- Не убилась? – ошеломлённо спросил Ружин, шаря по лишайнику в поисках фонаря. Он остался единственным – второй Даша выронила при падении. Наведя луч на девушку, бывший старатель едва не отпрянул от непонятного феномена, произошедшего с ней.

Даша… светилась в темноте.

Светился и сам Ружин.

Пёс гавкнул испуганно, затряс головой, и с его шерсти посыпались снопы искр, озаряя чёрную пустоту мириадами блёсток, словно парящими в воздухе светлячками.

- Что за чёрт… - только и смог выдавить из себя Ружин, ставший теперь старшим в группе. Он убрал луч фонаря, свечение силуэта замаячило во тьме. Навёл луч – свечение исчезло. Девушка уже пришла в себя и поняла, в чём суть феномена.

- Это обыкновенное статическое электричество, - пояснила она. – Как огни Святого Эльма на кораблях.

- Я знаю, что такое огни Святого Эльма, - оборвал её Ружин. – Если такая умная, тогда объясни мне, откуда оно здесь? В пещере, которая не открывалась сотни лет?

- Может, накопилось, - попыталась резюмировать Даша, уже сама не рада, что стала углубляться в объяснения. Был бы Сазонов, он бы быстрее растолковал.

- Откуда накопилось? Чем?

Пока они, таким образом, переговаривались, Ружин перевёл луч фонаря с девушки на стены, но, как оказалось, переводить было не на что. Стены отсутствовали. Луч не доставал их своим светящим вектором, куда бы Тимофей не направлял фонарь. Казалось, они находились сейчас в сплошном вакууме, лишь светлое пятно обвала светилось солнечными лучами над их головами из той дыры, с которой они низверглись в темноту подземелья. Они были одни, а кругом – жуткая, пугающая и пробирающая дрожью чёрная пустота.

Впереди, куда сейчас был направлен луч фонаря, из разъёма скал образовалась узкая расщелина, видимо совсем недавно, поскольку в неё продолжали ссыпаться и скатываться оползни разрушенных скальных пород, а под ногами, где-то внизу, в недрах земли бурлила огненная магма, вырываясь вверх, словно из жерла действующего вулкана. Сделав несколько шагов, Ружин осторожно заглянул вниз, прикрывая рукой глаза от нестерпимого жара, идущего от лениво текущей лавы. Они осторожно продвинулись вперёд, в пещере стало светлее, и гул, доносившийся из расщелины, глухим эхом заполнил всё гигантское пространство подземного амфитеатра. Зрелище, открывшееся им у разлома карстовой пещеры, предстало поистине грандиозное! Теперь можно было выключить фонарь и осмотреться более детально. Вверх путь им был заказан, поскольку у них не было ни должной длины верёвки, ни крюков, чтобы зацепиться ими за поверхность, да и высота была таковой, что ни один человек не в силах был добросить крюки, даже если бы они были. Оставалось искать выход где-то внутри, раз летучие мыши каким-то образом могли селиться здесь всё это время, пока пещера покоилась «запечатанная» под землёй. Их было множество, и они целыми колониями свисали с потолков далёкого свода вместе с гигантскими сталактитами, словно гроздья винограда в огромном саду. Даша передёрнула плечами от омерзения, представив, как одна из этих тварей может сесть ей на спину. Жар становился сильнее по мере того, как они медленно продвигались вперёд среди наплывавших друг на друга базальтовых образований из-за недавнего выброса лавы.

- Смотрите! – выкрикнула она, зажимая рот рукой и, указывая куда-то впереди себя. – Там какие-то проходы виднеются.

До ближайших стен амфитеатра было никак не менее пятидесяти – шестидесяти метров. Казалось, они находились сейчас на громадном футбольном