шагали по дороге. Вдали уже виднелись белые палатки Гидростроя.

Экскаваторщик оказался очень любопытным человеком. Все его интересовало: и откуда приехал Сережа, и сколько на Урале зарабатывал его отец, и какую специальность имеет мать. У Рустема он спросил, давно ли его отец работает на экскаваторе, у кого он учился, выполняет ли он норму, сколько зарабатывает, какие марки экскаваторов отец знает.

Ребятам нравилось новое знакомство. Они охотно и подробно отвечали на все вопросы Корнея Рябинина.

Они тоже задали несколько вопросов своему спасителю. Рябинин был родом из Куйбышева, там работал экскаваторщиком на строительстве машиностроительного завода, потом — токарем в механическом цехе этого завода. Когда молодежь хлынула на целинные земли, он тоже изъявил желание поехать на целину. Его направили сюда.

— Дядя Корней, а на войне вы были?

— Был, ребята.

— А кем?

— Сапером? Или разведчиком?

— Артиллеристом. Я вообще технику люблю, — признался Корней. — На войне — пушки, на заводе — станки, здесь — экскаваторы. Приходите как-нибудь в гости, я вам покажу модель экскаватора, которую сам смастерил.

— Действующая? — живо спросил Сережа.

— Как сказать… Пожалуй, полудействующая. В общем, придете — увидите.

Они приближались к городку из палаток.

— Я, кажется, ногу натер, — сказал Рустем, садясь на землю.

Он снял башмак и стал осматривать пятку.

Послышался гул, гром. Ребятам показалось, что началась беспорядочная орудийная пальба. Может, в горах произошел обвал? Или это взрыв?

Путники замерли. Они повернули головы к брезентовым палаткам, со стороны которых доносился устрашающий грохот.

Ничего не было видно.

У котлована

— Вот он, явился, наконец!

Этими словами встретила мать Сергея, переступившего в сумерки земляной порог палатки.

При свете фонаря «летучая мышь» родители ужинали.

— Где был? — строго спросил Алексей Васильевич.

Сергей молчал.

— Я спрашиваю: где был?

Молчание.

Мария Андреевна сказала мягким, дружеским тоном:

— Сережа, если папа спрашивает, надо отвечать.

— Мы были… в камышах.

Ответ рассердил отца окончательно. Он отругал сына за самовольную отлучку как следует. На глаза Сергея навернулись слезы. Но возражать отцу бессмысленно: Сергей понимал, что провинился.

Когда Алексей Васильевич вышел из палатки на свежий воздух выкурить после ужина папиросу, Мария Андреевна налила сыну щей, придвинула ломоть хлеба и строго и в то же время ласково сказала:

— Что же это ты, сынок? Не успели мы оглядеться на новом месте, а ты, не спросись, уходишь неизвестно куда на целый день! Нехорошо!

Ночь Сергей спал крепким сном.

А наутро все вчерашние приключения показались пустяком. Мало ли что случается! Ведь они не погибли в камышах, как тот охотник? Нет! Возвратились целыми и невредимыми домой. Так о чем же говорить? Солнце сегодня светит так же ярко, как и вчера, птицы щебечут над степью звонко и радостно.

— Сережа дома? — послышался сквозь палатку знакомый голос Рустема.

— Я сейчас!

— Куда? — мать строго посмотрела на Сергея, и он, вскочив было с табуретки, сел опять.

— Это мой друг, мама.

— Пусть войдет.

— Рустем, входи! Да входи же!

Мальчик вошел.

— Здравствуйте! Ты еще завтракаешь? А я уже собрался в котлован.

— Куда, куда? — не поняла Мария Андреевна.

— В котлован, на стройку.

— А ты разве работаешь?

— Нет. Я… Мы с Сережей хотели посмотреть.

— Что же там смотреть?

— Вчера там был взрыв.

— А если и сегодня будет?

— Не будет. Мне папа сказал.

— Лучше бы вам не ходить туда, ребята, — посоветовала Мария Андреевна. — Стройка — не место для прогулок.

— Мама, мы же не полезем в котлован. Мы просто постоим наверху и посмотрим.

— Ну, сходите. Только через час чтоб были дома.

За этот час Мария Андреевна хотела сходить в контору и договориться о работе в столовой. Ребята ушли, а она повязала голову цветастой шелковой косынкой и отправилась.

А Сергей и Рустем тем временем подходили к глубокому котловану, где вчера прогремел мощный взрыв.

К огромному котловану не так легко было подойти. Его окружали склады строительных материалов. То штабеля кирпича, то груды камня, то бревна, то бумажные мешки с цементом преграждали путь мальчикам. Всюду сновали автомашины — груженые и порожние. Их толстые шины вздымали пушистые хвосты пыли.

И чем ближе приятели подходили к глубокому котловану, тем яснее понимали, что здесь — центр огромной стройки.

Ребята остановились недалеко от обрыва, и перед ними, как на экране кино, открылась обширная панорама работ в котловане.

Отсюда, сверху, казалось, что по широкому и неровному дну котлована ползают не настоящие, а игрушечные самосвалы. Такие же маленькие экскаваторы нагружали в кузова машин землю, медленно поворачивая длинные хоботы стрел. Груды земли и камня, вывороченные вчерашним взрывом, постепенно убывали.

Ребята смотрели и молчали, как зачарованные. Было чем залюбоваться! Вот экскаватор со свободно висящим ковшом наполнил кузов самосвала камнем и глиной. Из-под самосвала пыхнул голубой дымок, и машина тронулась с места. Она шла медленно, то взбираясь на невидимые сверху бугры, то минуя глубокие ухабы. А навстречу ей гуськом мчались порожние машины, похожие на вереницу муравьев, бегущих по узенькой тропке.

До слуха ребят доносилось фырканье моторов, лязг железа, грохот камней.

Мал, но силен человек! По дну котлована ползают крохотные машины. Возле машин суетятся маленькие фигурки людей. По сравнению с гигантским котлованом эти фигурки — совсем ничто. Однако, и машины, и котлован — все это плоды работы людей. Они, эти маленькие люди, задумали в степи, возле гор, выкопать глубокую яму. Они решили просверлить в каменном теле горы большую дыру. Они хотят пересечь широкую степь трассой канала. Удивительно и радостно: все получается у людей! Все, что они захотят! Вот какую громадную яму они уже вырыли. А им кажется, что сделано еще мало. Они продолжают углублять и расширять котлован, на дне которого они уже сейчас выглядят крохотными букашками. И никто не сомневается: котлован будет таким, каким задумали сделать его люди. Хорошо быть человеком! Хорошо хотеть и мочь!

Примерно так размышляли Сергей и Рустем, глядя в глубокую яму, на дне которой ни на минуту не приостанавливалась работа.

— Ба, знакомые хлопцы!

Ребята оглянулись. К ним с веселой улыбкой подходил Корней Рябинин.

— Любуетесь?

— Да.

— Красивое зрелище, правда?

— Очень! — восхитился Сергей.

— А вы знаете, ребята, для чего этот котлован?

— Нет, — откровенно признался Рустем.

— Здесь будет водоем, искусственное озеро.

— Такое глубокое? А для чего оно?

— А вы знаете, что тоннель подведет сюда воды реки? Отсюда речная вода пойдет по каналу в степь. Инженеры учли, что уровень воды в реке не всегда одинаков. Летом, например, река выходит из берегов; воды в