В душе Макса шевельнулось горькое воспоминание. Его мать взяла фамилию отчима, но Максу, ее незаконнорожденному сыну, было отказано. Паулин снова заговорила:

– Не подумайте, мистер Василикос, что Эдвард был несправедлив к Элен. Он позаботился о том, чтобы мы с Хлоей были финансово обеспечены, и включил нас в завещание по дому, но все остальное он оставил родной дочери. Мой муж был очень богатым человеком. Он владел акциями и другими активами. – Она вздохнула. – Все, что у нас с Хлоей есть, – это доля в собственности на дом. Вы понимаете, как тяжело нам приходится здесь без Эдварда, поэтому мы продаем усадьбу. К тому же, – добавила она, – доля Элен будет весьма значительной.

Все, что говорила Паулин, Макс выслушал с невозмутимым видом. Это было похоже на правду, ведь он сам наблюдал враждебное отношение Элен Маунтфорд к своей мачехе. Он узнал все, что хотел. Больше ему здесь пока нечего делать.

– Что же, – сказал он, поднимаясь, – надеюсь, вам удастся изменить отношение Элен к продаже дома.

Макс вежливо улыбнулся, предпочитая сохранять хорошие отношения с потенциальными участниками сделки. Через десять минут он выезжал через железные ворота усадьбы, бросив последний взгляд на живописные окрестности. Твердо сжав челюсти, он решил, что так или иначе сломит сопротивление Элен Маунтфорд и купит дом.

Выслушав юридического советника, Макс раздраженно постучал пальцами по полированной поверхности стола из красного дерева. Покупка Хаугтона грозила затянуться, а ему хотелось завершить сделку до конца лета. Единственным препятствием оставалась Элен Маунтфорд. Прищурив темные глаза, Макс откинулся на спинку кожаного кресла. Новости от Паулин Маунтфорд не обнадеживали: ей не удалось добиться согласия падчерицы. Впрочем, он не удивился: она была последним человеком, способным повлиять на упрямую Элен.

Однако Макс мог кое-что сделать сам. В голове у него возникла идея, как заставить ее продать свою долю. Он вспомнил слова Хлои о том, что Элен никогда не покидала имение. Глаза Макса блеснули – возможно, в этом ключ к решению вопроса. Он вызвал ассистентку по связям с общественностью.

– Посмотри, какое важное и яркое событие будет происходить в Лондоне в ближайшие дни, – велел он.

Через пять минут ответ был готов. Макс довольно улыбнулся, уточняя план, который созрел в голове. Элен сама дала ему подсказку, упомянув, что участвует в благотворительной программе для городских детей. Если сыграть на этом, он уберет ее с дороги.

Настроение Макса заметно улучшилось, но не только потому, что решение было найдено. Он признался себе, что рад перспективе снова увидеть девушку, положить конец ее добровольному заточению и помочь обрести уверенность в себе. Увидев однажды великолепное тело богини, Максу не терпелось снова взглянуть на Элен. Теперь его мучило желание получше рассмотреть ее внешность. Насколько привлекательна она может выглядеть?

Элен выключила двигатель. Ее машина требовала ремонта, но пока на это не было денег. Зарплаты хватало только на самое необходимое – оплату налогов и счетов за электричество. Кроме того, были дополнительные траты на еженедельные визиты Паулин и Хлои в парикмахерскую и косметический салон. Что касалось других расходов на обновление гардероба, выходы в свет, экзотические путешествия и проживание в роскошных отелях, деньги на это Паулин получала, распродавая еще оставшиеся в доме картины и произведения искусства.

Прижимая к груди стопку учебников, Элен обернулась на звук мотора и с изумлением увидела въезжающую в ворота мощную спортивную машину. Она так надеялась, что Макс Василикос забыл думать о Хаугтоне. Поняв, что она непреклонна в своем решении, Паулин и Хлоя наконец отстали от нее с бесконечными угрозами и уговорами не препятствовать продаже усадьбы. Они отправились в новое дорогостоящее путешествие в Марбелью в пятизвездочный отель как раз перед тем, как у Элен в школе начались каникулы. Их отъезд дал повод думать, что сделка не состоялась. Однако, судя по всему, надежды не оправдались. Элен следила за приближением Макса с поникшим сердцем, безуспешно подавляя другую, неожиданную реакцию. У нее на секунду прервалось дыхание при виде его вы сокой, мощной фигуры в элегантном костюме. Элен поспешила уверить себя, что учащенный пульс вызван только нежеланием видеть его. Другого объяснения быть не могло!

– Добрый день, мисс Маунтфорд, – приветствовал ее Макс низким, глубоким голосом, приподняв в улыбке уголки красивого рта.

– Зачем вы явились сюда? – вызывающе спросила Элен в надежде, что откровенная неприязнь послужит ей защитой. Она сочла это более безопасным, чем глупо пялиться на неотразимого красавца и заливаться горячей краской под взглядом его темных глаз.

Ее враждебность нисколько не смутила Макса, а скорее позабавила.

– Хотел взглянуть на рододендроны. По-моему, они великолепны. – Он улыбнулся светской улыбкой. – Не хотите пригласить меня войти?

Элен сердито взглянула на него сквозь очки, сведя густые брови в одну линию. Макс с неудовольствием отметил, что на ней опять надет ужасный спортивный костюм, скрывающий прекрасное тело. Мысленно он приговорил его к сожжению.

– Что, если вы не дождетесь приглашения?

– Думаю, меня это не остановит, – сказал он, наклонившись и забрав у нее из рук большую часть учебников. – Следую за вами, – кивнул он на дверь в кухню.

Одарив его враждебным взглядом, Элен прошла в дом. Она свалила книги на стол. Макс последовал ее примеру.

– Надеюсь, вам не нужно прочитать их к завтрашнему дню? – Он указал на учебники.

– К началу следующего семестра.

– Так у вас закончились занятия? – невинно спросил он, уточнив заранее ее расписание и приурочив визит к началу каникул.

– Сегодня. – Элен мрачно смотрела на рослую фигуру, казавшуюся еще выше в просторном помещении кухни. Она знала, что такие люди, как Макс Василикос, доминируют в любом пространстве. – Вы приехали напрасно. Паулин и Хлоя вчера уехали в Марбелью.

– Неужели? – пожал плечами Макс. – Но я приехал не к ним.

– Мистер Василикос, оставьте меня в покое. Неужели непонятно, что я не собираюсь продавать Хаугтон!

– Цель моего визита не касается усадьбы. Мне бы хотелось поддержать вашу благотворительную программу.

На лице Элен отразилось крайнее недоумение.

– Думаю, что смогу увеличить финансирование, чтобы вы могли чаще устраивать летние лагеря. Как участник детских благотворительных фондов – для уменьшения налогового бремени, конечно, – я регулярно рассматриваю новые проекты. Ваша программа идеально подходит для моих целей.

Элен с подозрением прищурилась:

– Зачем вы это делаете? Надеетесь уговорить меня продать Хаугтон?

– Конечно нет, – миролюбиво произнес Макс. – Просто забочусь об обездоленных детях, так же как и вы. – Он смотрел на нее с неподдельной искренностью.