У Элен округлились глаза.

Пять тысяч фунтов… Нет, десять! Разве можно упустить такой шанс. Конечно, на бал она не пойдет, об этом не может быть и речи. Как бы ни колдовали над ней его стилисты-профессионалы, такое испытание ей не под силу. Несмотря на решительный настрой, в голове тем не менее эхом звучали полные искушения слова Макса: «Тело богини, Элен…»

– Ну как? – подзадорил ее Макс и протянул через стол большую, сильную ладонь. Почти против воли рука Элен медленно потянулась навстречу.

– Отлично, – удовлетворенно заметил он. – Договорились.

Выпустив ее руку, Макс начал разливать кофе.

– Со сливками? – спросил он, щедро плеснув их в чашку, не дожидаясь ответа: с таким тренированным телом Элен могла не беспокоиться о диете.

Теперь, когда вопрос с фигурой решен, пора позаботиться об остальной внешности. Макс был полон нетерпеливого ожидания.

Стилисты что-то делали с Элен. Она не интересовалась – ей было безразлично. Даже когда чувствовала легкие уколы пинцета и пощипывание от горячего воска, она просто закрывала глаза, мысленно представляя, на что пойдут благотворительные деньги – десять тысяч фунтов, которые она получит после того, как закончатся процедуры.

Трудившиеся над ней три женщины – стилист, косметолог и парикмахер – непрерывно болтали между собой. Все трое, тонкие, как тростинки, одетые в ультрамодные туалеты и туфли на высоченных каблуках, напоминали Хлою. Невероятные стрижки и тонны косметики, вероятно, были данью профессии. Разговор вертелся вокруг клубов, тусовок, звезд кино и модных брендов, в чем все трое проявляли редкую осведомленность. По виду им было лет по двадцать, и Элен казалась себе старухой рядом с ними. Она надеялась, что Макс щедро заплатит им за тщетные усилия сделать ее достаточно привлекательной для бала, на который она не собиралась идти.

Элен представила себе Хлою и ее смех гиены, окажись она рядом. Без сомнения, она снимала бы все на мобильный телефон и рассылала своим мерзким друзьям в социальных сетях, а те бы лопались от хохота. Слоненок Элен решила выглядеть гламурно! Какое умопомрачительное и жалкое зрелище!

От этой мысли Элен похолодела. Счастье, что Хлоя не увидит ее. Как только заветный чек на десять тысяч фунтов будет в ее руках, она спрячется в любимом Хаугтоне, оставленном, к счастью, в ее полном распоряжении на ближайшие несколько недель, пока Паулин и Хлоя путешествуют. За это время ей предстоит придумать… пока не поздно…

Ее охватил страх. Макс Василикос очень влиятельный человек. К тому же богатый и безжалостный. Он не остановится ни перед чем, чтобы отнять у нее дом. Дополнительные расходы его не остановят. Возможно, он из тех, кому важна победа любой ценой. Разве не это он демонстрировал сегодня, стараясь комплиментами склонить ее к капитуляции?

В голове снова звучал его низкий, хрипловатый голос: «Тело богини…»

Стилистка, красившая ее ногтевые накладки в алый цвет, вдруг обратилась к ней:

– Как вам повезло, что вас пригласил Макс Василикос. – В голосе женщины звучала откровенная зависть. – Он совершенно бесподобен!

В ужасе от такого предположения Элен пробормотала, не разжимая челюсти:

– Это не свидание, а благотворительная акция.

Ее протест не был услышан.

– В прошлом году с ним была Тайла Брентли, – подтвердила парикмахер, завивая локоны после окрашивания и стрижки. – Она произвела сенсацию.

– Вы бы видели ее платье от Варенсиано, – вмешалась косметолог, щедро накладывая макияж и подводя брови, – а туфли от Сандры Сорн. На красной дорожке фестиваля она тоже была в наряде от Варенсиано, этот дизайнер – ее талисман. Тайла теперь в отношениях с Райаном Ренделлом – красивая пара! – закатила глаза девушка, потом с улыбкой успокоила Элен: – Не волнуйтесь, Тайла с Максом окончательно расстались. Путь для вас свободен.

Элен больше не пыталась развеять безумные предположения – пусть болтают.

Наконец все три стилистки отошли в сторону и критически оглядели Элен.

– Отлично. Пора примерить платье.

Покорно поднявшись со стула, Элен сбросила халат, надетый поверх изысканного кружевного белья, совсем не похожего на ее обычные трусики и бюстгальтер из плотного хлопка. Элен смиренно позволила наряжать себя, зная, что терпит лишь до той минуты, пока Макс не вручит ей обещанный чек. Однако, когда из шкафа достали платье, она не выдержала:

– Что это?

– Разве оно не восхитительно! – раздалось в ответ.

– Но, ведь… ведь…

– Стиль эпохи короля Эдуарда VI, – уверенно заявила стилистка. – Сразу после викторианской моды, но без бретелек, как в двадцатые годы. – Она посмотрела на Элен. – Разве вы не знали, что идете на костюмированный бал?

Откуда Элен могла знать?

Прежде чем она опомнилась, стилистки облачили ее в темно-красное платье с широкой юбкой в пол, узким облегающим корсетом с глубоким вырезом, подчеркнувшим грудь. На оголенные плечи набросили боа из черных перьев. Элен с ужасом думала только о том, как будет расстегивать десятки пуговичек и крючочков, когда будет переодеваться в свою обычную одежду.

Расправив галстук-бабочку, Макс пристально всматривался в свое отражение в зеркале. По счастью, эдвардианский мужской костюм не сильно отличался от современного фрака. Другое дело – женское платье. Ему не терпелось убедиться в этом. Перевоплощение Элен обойдется ему в пятнадцать тысяч фунтов, но денег не жалко, ведь они пойдут на благотворительность.

Проверив запонки, Макс прошел к бару, достал охлажденную бутылку винтажного шампанского и два высоких бокала. Шаги за дверью спальни заставили его обернуться. Это были не стилисты – те давно убежали, оживленно чирикая по мобильным телефонам. Макс ждал появления Элен.

Он прищурил глаза. И вдруг…

Да! Ему хотелось победоносно вскинуть кулак. Да! Да! Да!

Макс наблюдал, как она вплыла в комнату, шелестя длинным подолом юбки, и резко остановилась, почувствовав его взгляд.

– Ладно, – сказала Элен. – Где обещанный чек на десять тысяч?

Она говорила отрывисто, потому что пристальный, ястребиный взгляд Макса смущал ее. Элен еще не видела себя в зеркале – не осмелилась! – но хорошо представляла, как выглядит в глазах Макса: крупная, рослая женщина в тесном кружевном корсете жуткого маскарадного платья, с вычурной прической и размалеванным лицом. Давно известно, что всякие ухищрения исправить ее внешность бесполезны. Ей снова послышался издевательский смех Хлои. Впрочем, ей наплевать. Она решилась сделать из себя посмешище, только чтобы получить деньги на детскую программу. Комедия подошла к концу. Остается только избавиться от нелепого наряда с тысячью крючков и пуговиц, добраться до станции и уехать домой.

Макс улыбнулся непринужденной улыбкой и полез во внутренний карман.