– Я думала, мы едем в офис благотворительного фонда, чтобы подать заявку.

– Не совсем, – улыбнулся Макс.

Швейцар распахнул перед ними дверь. Макс отдал служащему в униформе ключи от машины. Элен застеснялась своей бедной, поношенной одежды, совсем не подходящей для пятизвездного отеля.

– Сюда, – сказал Макс, провожая ее через роскошный холл к лифту, бесшумно вознесшего их на верхний этаж в пентхаус.

Элен недоуменно озиралась в стильно меблированной гостиной с огромными окнами на Сент-Джеймский парк.

– Я не совсем правильно выразился, – непринужденно заметил Макс. – Вы подпишете контракт не сейчас, а сегодня вечером. На балу.

– На каком балу? – не поняла Элен.

– На ежегодном благотворительном балу, который традиционно проводится в этом отеле. Вы будете сидеть за моим столом рядом с одним из директоров фонда. Тогда и расскажете ему о своей программе.

Элен показалось, что пол ушел из-под ног.

– Я не могу идти на бал! – воскликнула она, понимая, что имеет дело с сумасшедшим.

– Вот и ошибаетесь, – сказал Макс, широко улыбаясь.

Дыхание замерло у Элен в груди. Ее парализовал ужас при мысли, что ее увидят рядом с Максом Василикосом. Унижение будет невыносимым, когда она предстанет перед присутствующими в своем убогом облачении. Элен побледнела, чувствуя, как подступает тошнота.

Макс продолжал спокойно говорить, словно не замечал в ней перемены.

– Если вас беспокоит отсутствие подходящего туалета, то несколько платьев на выбор будут доставлены сюда, пока мы будем обедать. Потом я передам вас в руки стилистов – они скоро прибудут. А пока… – он поднял трубку телефона на письменном столе, – пора что-нибудь съесть. Что вы предпочитаете из аперитивов? Вам надо выпить, что-то вы побледнели.

Элен стояла белая как мел. Не дожидаясь ответа, Макс налил в бокал солидную порцию шерри и протянул ей:

– Глотните.

Дрожащими пальцами она взяла бокал, но не стала пить, и с трудом пролепетала:

– Мистер Василикос! Я не могу принять ваше предложение! Спасибо большое, но не могу. Невозможно, нереально. – Она проглотила комок в горле. – Немыслимо. – Элен старалась придать придушенному голосу категоричность.

На Макса это не подействовало. Он внимательно смотрел на Элен, которая на глазах превратилась в подавленную особу с мрачно сдвинутыми бровями, какой он впервые увидел ее в Хаугтоне.

– Почему? – дружелюбно улыбнулся Макс. – Обещаю, вам понравится.

– Нет. Ненавижу подобные мероприятия. – Голос Элен срывался. – По-моему, это очевидно.

– Вам пойдет на пользу, – невозмутимо заметил Макс.

Его отвлек стук в дверь – принесли ланч.

– Давайте поедим, – пригласил он, когда официанты накрыли стол и удалились.

Неожиданно Элен почувствовала голод. Вероятно, она машинально глотнула шерри – на языке чувствовался вкус алкоголя, и ей необходимо было перекусить. Она твердо решила, что после обеда отправится прямо на станцию и вернется в Хаугтон, а директору фонда напишет письмо. Для нее было немыслимым принять предложение Макса. Хорошо еще, что он не пригласил ее на бал в присутствии Хлои. Она бы превратила это в унизительное шоу и хохотала бы, как гиена, рассказывая всем, что Элен согласилась принарядиться, чтобы выйти в свет с Максом Василикосом. От этой мысли по спине потек холодный пот.

Тем не менее Элен рассеянно отметила, что блюда были изысканными: террин из морепродуктов с шафранным соусом, на горячее – каре ягненка… Голод усилился, и Элен ела с аппетитом. Макс с удовольствием наблюдал за ней. Ему нравились женщины, получавшие удовольствие от еды, тем более что Элен, с ее тренированным, мускулистым телом не рисковала набрать лишний вес. В памяти снова всплыла их встреча на озере. Как он ошибался, решив, что она толстая.

– Вы делали сегодня утреннюю пробежку? – вдруг спросил он.

– Я бегаю каждое утро, – подняла глаза Элен. – А еще пользуюсь школьным гимнастическим залом и бассейном. Спортивные игры тоже помогают держать форму.

– Хоккей? – заинтересовался Макс.

– Лакросс гораздо лучше хоккея! – ответила Элен с энтузиазмом и некоторым удивлением от приглашения Макса пойти с ним на бал. Какой еще бал? Другое дело – спорт.

Понятно, что она никуда не пойдет ни с Максом, ни без него. Можно выкинуть эту идею из головы и расслабиться. Элен решила, что после ланча она сразу отправится на станцию или заглянет в Музей естественной истории, чтобы почерпнуть идей для своего класса географии и набрать буклетов для учеников. Никакими силами Макс Василикос не заставит ее идти с ним.

– Мне казалось, что лакросс довольно жестокая игра? – услышала она вопрос Макса.

– Вы говорите об игре мужских команд, – покачала головой Элен, – и силовом хоккее, где много борьбы. Женщины играют гораздо мягче, но это быстрый и яркий спорт. Я всегда любила его. Не знаю ничего лучше! – с чувством сказала она.

– Вы играли в школьной команде? – продолжал спрашивать Макс, довольный тем, что из ее голоса ушли панические нотки. Он должен успокоить Элен, прежде чем действовать дальше. Кроме того, ему нравилось впервые принимать у себя женщину, которая не пыталась флиртовать и обольщать его. Вместо этого Элен с энтузиазмом говорила о спорте, который, как и он, любила и понимала.

– На фланге. Там приходилось много бегать, – кивнула она.

– А что Хлоя? Как она относится к спорту? – задал он провокационный вопрос, заранее зная ответ. Его интересовала реакция Элен на упоминание о сводной сестре, которую та явно недолюбливала. Выскажет ли она презрение?

– Спорт ее не интересует.

Макс осторожно подбирал слова:

– Наверное, ей было трудно привыкнуть к новой школе после того, как мать вышла замуж за вашего отца? Она нуждалась в вашей помощи.

Лицо Элен заледенело. Нахлынули воспоминания. Хлоя – эффектная, уверенная в себе блондинка, быстро завоевала популярность у девочек, разделявших ее интересы, – флирт, курение и алкоголь, мода и косметика. Она была самой злющей среди самых злых подружек и всех презирала. Особенное удовольствие ей доставляла издевка над неуклюжей и замкнутой сводной сестрой, наивно пытавшейся подружиться с ней, пока еще была надежда, что новый брак отца принесет ему счастье, а не горе и разорение.

Лицо Элен замкнулось. Неужели он попал в точку, подумал Макс. Хорошо, если так, потому что он поможет ей вырваться из душного, замкнутого мира прошлого, где она заточила себя. Элен должна преодолеть ненависть к мачехе, перестать использовать свою долю в наследстве как оружие против нее. Макс откроет для Элен дорогу в прекрасное будущее.

Для начала он пригласит ее на бал – чудесный, яркий праздник, но не раньше, чем найдет способ завоевать ее доверие. Макс вернулся к непринужденной беседе.