21 декабря все были в предвкушении. А Кристина еще и волновалась — сможет ли она попасть в волшебный Замок? Ведь в прошлый раз она была за чертой города, а сейчас в самом центре. Ведь не сможет Замок появиться в центре города? Значит, ей надо будет не только пораньше уйти с конкурса, но и выехать за пределы города! А город — большой и незнакомый! Так, больше волнуясь о встрече с Кристофером, чем о конкурсе, Крис не заметила, как случилась большая неприятность — одна из девочек их коллектива подвернула ногу, неловко оступившись на лестнице! Причем солистка! В их танце две пары были солирующими, весь танец находясь на переднем плане, а остальные четыре — танцевали за ними. И Крис была в числе последних. Теперь же их выступление могло сорваться! Валентин — их художественный руководитель, парень лет двадцати семи, метался по холлу гостиницы, пока врач, приехавшей на вызов на скорой, осматривал больную ногу и настаивал на поездке в травмпункт на рентген — пострадавшая лодыжка распухла и выглядела плохо. Но у них через час начинается концерт! Дух коллектива был подорван, все молча сидели на мягких диванчиках в холле, мысленно прощаясь с шансом побывать в Венеции.

— Так, отставить киснуть! Ну-ка все улыбнулись и приготовились порвать всех соперников, танцуя так, чтоб они локти кусали! Я сейчас еду с Ладой в травмпункт, вы — отправляетесь на конкурс. В начале будет жеребьевка, и если нам повезет — а так и будет! — то мы будем выступать в конце. У вас будет время порепетировать, найдете место! Перестраиваемся! Ты, Крис, танцуешь вместо Лады на первом плане в паре с Игорем. Андрей, Маша, Кирилл — вы танцуете вторем, думайте, как это обыграете. На втором плане теперь у нас трио по центру, две пары по бокам. Вы справитесь! Главное — чтобы подфартило с жеребьевкой! Не вешать носы! Даже если не пройдем — какие наши годы! Не последний конкурс в нашей жизни!

И Валентин, придерживая скачущую на одной ноге Ладу, отправился в машину скорой помощи. А остальные — на конкурс.

«Я буду танцевать первую партию!» Крис была очень взволнована. Конечно, на занятиях они разучивали все партии, именно на такой вот случай. «Но почему Валентин поставил вперед меня? Ведь я здесь самая младшая!»

— Ну что, малышня, справишься? — партнер Лады, взрослый двадцатидвухлетний парень Игорь, всегда относившийся к Крис как к ребенку, с сомнением смотрел на нее.

— Справлюсь, не сомневайся!

И она справилась! Они все справились! Во время жеребьевки Игорь вытащил девятый номер! Это означало, что у них есть примерно два-два с половиной часа на репетицию. Они нашли свободное помещение и отрабатывали новую схему и перестроения до тех пор, пока за ними в панике не прибежали устроители конкурса. Оказывается, их потеряли, когда пришли сообщать в гримерку, что их очередь следующая. Быстро переодевшись, ребята посмотрели друг на друга. У всех в глазах был один и тот же вопрос: «Мы ведь сумеем? Мы справимся?» И, словно отвечая на этот вопрос, все разом кивнули.

Выйдя на сцену, Крис испытала настоящий восторг! Зал был огромный, и он был полон! Тысячи глаз смотрели на нее, ловили каждое ее движение, каждый жест! Крис танцевала сегодня, чувствуя себя победительницей. Ведь даже если они не победят, она все равно была здесь, на этой невероятной сцене, в этом волшебном зале! Она танцевала первую партию под мигающими взглядами телекамер! И этого уже никто не отнимет! Эти мгновения счастья и восторга, это чувство своей особенности, исключительности и даже превосходства! Когда они закончили танец, зал взорвался аплодисментами, а Крис вдруг поняла, что ей понравилось быть такой: королевой, победительницей. Не серой мышкой, как обычно. И она может! Может быть другой! Подмигнув удивленному Игорю, она взглянула в зал. И наткнулась на полный восхищения взгляд. Направленный на нее! На нее! Полный восхищения! Крис по привычке смущенно опустила глаза, а потом еще раз взглянула в ту же сторону. Парень. Молодой, симпатичный. Блондин. Можно сказать, красавчик. Заметив ее взгляд, он улыбнулся, помахал ей рукой и послал воздушный поцелуй. И она… Нет, она не опустила взгляд, как раньше. Она тоже улыбнулась и послала воздушный поцелуй в ответ. Вовсе не из кокетства и не потому, что парень ей понравился. А потому, что чувствовала себя другой. Новой. Изменившейся. Свободной.

Покинув сцену, все бурно обсуждали свое выступление и реакцию зрителей и судей. Учитывая, что остался только один отборочный день, у них очень неплохие шансы попасть в десятку. Крис, переодеваясь, думала, как бы незаметно сбежать, ведь бал в волшебном Замке уже в самом разгаре. Ребята, воодушевленные своим успехом, решили пойти отметить удачное выступление, и Крис, сославшись на усталость и недомогание, сказала, что пойдет спать. И поспешила на выход, неожиданно налетев на того самого паренька, который махал ей в зале. Что он тут делает? Концерт ведь еще идет!

— Привет, ты сегодня танцевала лучше всех! И вообще, ты очень красивая!

— Спасибо! — Крис впервые слышала такие слова в свой адрес и, стараясь не возвращаться к образу серой мышки, улыбнулась парню.

— Меня Эрик зовут. А тебя? — и, видя, что девушка не спешит отвечать, быстро продолжил, — можно, я провожу тебя? Ты ведь в гостиницу?

— Да… то есть нет… Мне надо выехать из города… меня там ждут.

— Ждут? У тебя есть парень?

— Да. Есть. Можешь проводить меня до границы города?

— Но ведь там темно. Ночь!

— Конечно ночь! Ты боишься, что ли?

— Я? Нет, я не боюсь, я за тебя беспокоюсь. Что ты будешь делать за городом в темноте одна?

— Я же сказала, что меня там ждут. Не волнуйся, я не буду одна.

— Ну, в таком случае, я провожу тебя. Пойдем, у меня машина на стоянке.

Они дошли до стоянки, где парень открыл перед ней дверцу какой-то мажорской красной машины.

— Серьезно? Красная? — Крис смеющимися глазами посмотрела на смутившегося вдруг парня.

— Ну да. Тебе не нравится? Красный цвет…

— Нравится, — ответила Крис, садясь в машину, — но твоей машине больше пошел бы серый. Или серебристый.

— Обычно девчонкам нравится, — возразил Эрик.

— Ну я не обычная девчонка, — ответила Крис, удивляясь, как она вообще оказалась в этой мажорской тачке с явно богатеньким папенькиным сынком.

— Я это сразу заметил! Ты, кстати, так и не сказала, как тебя зовут.

— Кристина, но обычно все зовут Крис.

— И