Они неслись тщательно объезжая все препятствия, в том числе деревья которые вдруг попадались прямо из дорожного полотна. Собственно, дорогой это назвать было уже трудно. Сморщенное и разбитое асфальтовое полотно, среди грубо разорванных домов. Вскоре они уперлись в завал из упавших на дорогу панелей здания. Остановились. Подумали, что от погони ушли и решили пройтись пешком, найти более удобную дорогу. Впереди была площадь. На другой стороне ее – железный скелет торгового центра без единого стекла. Внутри, на первых этажах в центре – озеро, вокруг заросли из вьющихся растений. Природа устроила здесь настоящий рай для комаров и рыбок тилапий. Они шли, с удивлением на все смотрели, а неунывающий Алекс пояснял друзьям:

– Что вы хотели? В этих условиях это естественный процесс. Высокое содержание углекислого газа в воздухе, постоянно высокая температура, влажность, к тому же радиация, счетчик показывает сто двадцать микрорентген в час, кстати. Нам тут долго находиться не надо бы. Все это вместе создает идеальные условия для буйного роста растений и насекомых. А когда фауна хочет расти, ей ни бетон, ни тем более кирпич помешать не смогут. Они шли дальше и увидели пианино на первом этаже разрушенного дома. Через пианино проросло дерево. Рудольф подошел, стукнул по клавишам. Вместо звука пиано раздался жалобный стон. Рудольф отдернул руку и быстро отошел. Увидели дом, напоминающий гигантскую цветочную вазу. Увидели как дерево с разветвленными и мощными корнями, стало частью кирпичной стены. Мотоцикл застрял в дереве навсегда. И везде торчали как окурки обгоревшие и мертвые дома.

– Как – будто мы уменьшились в размерах, и попали в огромную пепельницу, – выдохнул Борис, и продолжил:

– Как быстро все, что построено человеком, приходит к запустению! Город без людей неминуемо превращается в чащи. Обычная, слабая трава крушит бетон и кирпич. А кусты, деревья буквально съедают вековые крепости человеческие. Без тепла создателя, природа быстро забирает все свое обратно. Получается, ни физические параметры, ни строительные стандарты, ни там всякие вязкости, жесткости и прочее – все это гроша ломанного не стоит против простого человеческого дыхания, его мысли, его чувства. Дом живет, пока в нем живет человек.

– Это похоже на месть природы! Туристов бы сюда водить, – сказал Рудольф.

– Откуда возьмутся туристы? – спросил Алекс.

– Мы же взялись, – сделал попытку пошутить Рудольф. Его никто не поддержал. Настроение у всех было подавленное.

Они увидели брошенные легковые машины разных марок. Не самодельные как на свалке, а подлинные из далекого прошлого. Все машины были искорежены взрывами, изрешечены пулями. Они увидели в машинах останки людей. Много. Давно уже разложившиеся тела сверкали белизной костей сквозь остатки одежды. Некоторые были похожи на мумии. Некоторые растерзанные части тел лежали около машин, и можно было предположить, что над этим поработали дикие животные. Доктор присел и внимательно рассмотрел одно тело. Поднялся, сказал:

– Могу предположить, что этим телам не меньше десяти – пятнадцати лет. Они убиты осколками и пулями. Здесь шла настоящая полномасштабная война.

– Война, похоже, здесь не прекратилась до сих пор. Но это мегаполис. Не может быть, чтобы мы не смогли найти здесь адекватных людей, – сказал Алекс.

– Где война, там адекватных не ищут. Воюющие люди всегда доказывают только одну теорему.

– Какую?

– Теорему о своем призрачном существовании. Давайте возвращаться назад, к Шустрику, день идет к концу, до наступления ночи желательно вернуться, – сказал Борис.

Они повернули назад, но неожиданно поняли, что в развалинах и в зарослях дорогу обратно не так легко найти. Пошли наугад и оказались в настоящих джунглях. Плотно стоящие деревья окружали их со всех сторон и даже сверху образовывали подобие навеса. Немного пройдя, они оказались на открытом пространстве.

– Я знаю где мы, друзья, – воскликнул Рудольф – вон там, справа, смотрите. Это очень похоже на старинную крепость… Разрушенные красные башни. Это же московский кремль, или то, что от него осталось. Я этот кремль много раз видел на фотографиях, и еще в каком-то боевике, в детстве. Вон там река.… Все сходится. Это кремль! Средневековая крепость – олицетворение власти в России.

В этот момент неожиданно появились солдаты. Их было человек десять. Небритые, в касках, в бронежилетах, с автоматами в руках. Один из них командовал. Его от остальных отличало только то, что вместо автомата у него был пистолет. Троих марсонавтов быстро окружили. Они увидели в глазах солдат все тот же страх с крайним удивлением.

Борис тут же попросил Алекса перевести на русский через электронного переводчика:

– Господа. Мы астронавты. Отведите нас к администрации города. Нам нужна связь. Мы должны сообщить о своем прибытии в центр управления космическими полетами США.

Когда Алекс перевел, наступила тишина. Вот только страх у солдат пропал. Они передернули затворы автоматов, и кажется, со злостью надвинулись на астронавтов. Главный поднял руку и остановил их.

– У вас есть оружие? – спросил он.

– Оружия у нас нет. Мы мирные люди. Мы прибыли с … – Борис замялся. А что если слово Марс вызовет у них еще большую агрессию? … – с космической станции.

Главный им ничего не сказал. Он прокричал нечленораздельно и коротко что-то солдатам, те быстро выстроились в две шеренги с двух сторон астронавтов, главный встал чуть сбоку и спереди. И их повели.

– Запоминайте дорогу, – тихо сказал друзьям Борис.

Шли они не долго, но трудно. Приходилось все время преодолевать различные препятствия из разрушенных зданий, брошенных машин, воронок от снарядов. Незаметно для себя они оказались в пустом помещении не больше пятидесяти квадратных метров. Окон не было. Свет попадал сверху из пробоины в крыше. В помещении не было никакой мебели. Астронавтам ни сказали, ни слова. Главный исчез. Солдаты разбрелись и расселись прямо на полу.

Борис оглядел своих спутников.

– Не унывать, друзья. Главный явно пошел докладывать о нас начальству своему. Вероятно, скоро мы все узнаем.

Вдруг послышался шум и яростные крики.

Солдаты резко вскочили. Трое из них кричали и прикладами пытались убить огромную крысу. Их лица были полны злобы и ненависти. Их крики были воинственными и одновременно радостными. Они убивали несчастное животное с такой яростью, с какой борются с всемирным злом! Крыса была размером с взрослую кошку. Она довольно умела сопротивлялась, но силы были явно не равны.

– Вот она, сила радиации! – только и смог произнести от удивления Алекс.

Вскоре бедное животное затихло. Солдаты собрались вокруг ее, возбужденно и весело переговаривались.

– Что они говорят,– спросил Борис Алекса.

– Не могу разобрать смысл. В их речи маленький словарный запас. Они все