Эти вампиры не спали в гробах, они жили в роскоши. На плечах не носили летучих мышей, не отпускали когти и приятно пахли, а украшения из серебра не имели на них никакого негативного влияния. Они боялись солнечного света не более, чем обычные люди. А покои вампиров не имели окон лишь потому, что вместе с ним, в замок могла попасть чужеродная магия.

В общем, если бы я встретила на улице одного из них, я бы восхитилась великолепием, осанкой и красотой человека, но ни за что не приняла бы его за вампира. И это только подтверждало то, что вампиры и маги легко живут среди обычных людей. Они растворяются в обществе, выполняя приказы своих правителей, оставаясь незаметными.

А еще они умеют любить и ненавидеть, предавать и отдавать жизнь за тех, кому служат, поражать своей искренностью и носить маски. Именно поэтому я чувствовала опасность, которую представлял для меня каждый из них.

Я не мечтала о красивой смерти, не грезила о жарком поцелуе, что станет последним в моей жизни, и тем более никогда не хотела стать чьей-то игрушкой, добычей или десертом. И хоть я доверяю отцу и Кэсси, полагаюсь на защиту Рика, все же я мало знакома с законами их мира, и слишком хорошо знаю о том, что есть те, кто ради власти пойдет на все. И нет никаких гарантий, что самый близкий не вонзит нож в спину.

Буду надеяться, что моих сил хватит, чтобы противостоять каждому, кто захочет меня обмануть.

Глубокий вдох…Резкий выдох, и я готова идти.

У зеркала я еще раз убедилась в своей неотразимости. И это не было хвастовством. Моя фигура разительно отличалась от фигур вампирш. Как и девушки магов, все они были худыми, часто чересчур, имели плоскую грудь, тонкие ноги-палочки и прямые необъемные волосы. Понятно, что каждая из них прихорашивалась, следуя модным веяниям, но качества, данные природой, были настолько явными, что проступали даже сквозь искусственный антураж.

Моя же фигура была больше похожа на гитару. Поначалу я стеснялась своих, как мне раньше казалось, чересчур округлых бедер, да и грудь, идущая впереди меня, раздражала своим вызывающим объемом. Теперь же, когда я видела восхищение в глазах мужчин, я стала понимать, что это отнюдь не недостатки. Это очередное средство манипуляции, которое позволит мне быть на шаг впереди.

Распахнутые глаза отца подтвердили мысли о том, что мой наряд чересчур откровенный. Как бы он не отправил меня переодеваться.

— Это все она! — шутя, Кэсси пальцем указала на меня.

Отец прикрыл глаза ладонью, покачал головой, и, кажется, с трудом сдержался, чтобы не высказать мне пару «приятных» слов о моем вкусе.

— Шикарно! — как-то удрученно сказал он, — кажется, сегодня нас ожидает нескучная вечеринка.

Отец подставил локоть, предлагая следовать за ним.

— Почему, пап?

— Потому что холостые вампиры свихнут шеи, заглядывая в этот вырез, женатым открутят головы их жены. А тех, кто все же останется в живых…добьет Рик.

Папины слова о Рике меня взбодрили. Значит, он знает, что Рик неравнодушен ко мне. Интересно, знают ли об этом остальные?

Для встречи гостей мы спустились в темный зал, находящийся глубоко под землей. Мое тело, погружаемое в мутный сумрак, уже не покрывалось мурашками, а вот запахи крови людей, раздражали рецепторы даже не смотря на нейтрализатор. Не уверена, что церемония пройдет без накладок, потому что, если вампиры при мне начнут есть свой десерт…в лучшем случае мне придется уйти.

Мы шли в свете софита по темно-синей ковровой дорожке к тронам, стоящим на небольшом возвышении. Издалека казалось, что они сделаны изо льда, но подойдя поближе, я поразилась изяществу работы. Хрусталь, сияющий изнутри, был украшен драгоценными камнями, очень похожими на те, что я видела в библиотеке города магов. Их сияние становилось ярче с каждым нашим шагом, и расцвечивало пространство вокруг всеми цветами радуги.

— Угадаешь, кто приготовил для тебя это великолепие? — отец, держащий мою ладонь на своем согнутом локте, придерживал ее второй рукой, точно боялся отпустить.

— Ты? Очень красиво!

— К сожалению, не я. В моих владениях нет месторождения унылого камня.

Я улыбнулась странному названию.

— Унылые камни встречаются крайне редко, и разделенные на осколки не представляют никакой ценности. Если не хватает хотя бы крошечного кусочка камня, что был в друзе изначально, они не станут радовать своим блеском. Но стоит им только почувствовать приближение утраченной частички, как они начинают сиять. Твой кулон, — глаза отца мельком скользнули по камешку кровавого цвета, украшающему мою грудь.

Вот почему Николя отдал свой перстень мне! Частичка к частичке!

— И кто сказал, что камни бездушные творения Создателя?

— Верно…без своей половинки они медленно умирают… — уголки губ отца медленно опустились. Наверное, он скорбел о своей утерянной любви…

— Так кто же сделал мне такой ценный подарок? — честно, его стоимость меня вовсе не интересовала, но за фантастический вид перед своими глазами мне хотелось поблагодарить.

— Рик. И кулон тоже дело его рук.

Ох, Кэсси! Сегодня вечером она так настаивала, чтобы я надела его, но так и не призналась, что это от Рика.

Я ничего не ответила. Уверена, отец и сам уже понял, что между нами происходит. И, надеюсь, он понимает, как мне больно знать, что вместо того, чтобы быть со мной, проявлять свои чувства ко мне, он выполняет его задание. А я…остаюсь не у дел.

Отец усадил меня на трон, и, поцеловав мою руку, присел рядом. Взглядом, он подал сигнал распорядителю, и в тот же момент, меня накрыло мощной волной, впечатывающей в спинку кресла.

Глаза слепил свет голубого софита, висящего прямо над нами, и сколько бы я не всматривалась в темноту вокруг, так ничего не увидела.

От волнения кончики пальцев онемели, и по восхищенным возгласам из темноты, я поняла, что непроизвольно выпускаю микро-разряды, искры которых впитываются хрустальным троном.

— Дыши. Спокойно, медленно. Вдох…

Отец не касался меня, но находился очень близко, что немного успокаивало, а его тихие команды действительно помогали.

— Здесь собрались сильнейшие вампиры. Ты чувствуешь их энергию. Ее для тебя слишком много, но ты скоро привыкнешь. Выдох…

Сердце постепенно успокаивалось, но под ложечкой продолжало сосать, не давая дышать свободно. Почему? Потому что здесь сотни кровососов? Или, возможно, потому, что среди них, наверняка, есть предатель? Или я хочу выглядеть лучше, чем я есть на самом деле? Или потому, что в числе приглашенных есть Рик? И здесь ли он?

— Лорд Габбит с сыном, — громкий голос, раздавшийся откуда-то из глубины зала, заставил присутствующих замолчать.

Из темноты, как из-за завесы, вышли Гарри и Воран. Они стояли в луче света, приклонив колено передо мной и моим отцом.