— Викки, совсем забыл. Я собираюсь пригласить гостей, чтобы ты могла познакомиться со своими подданными.

— Наконец, азиаты и американцы перестанут названивать мне по три раза на дню! — Гарри довольно потер ладони, — все хотят видеть нашу девочку!

Рик на секунду замер, и дернувшийся кадык выдал его напряжение.

— Виктория, ты не будешь против, если послезавтра мы примем гостей? Представители кланов и их семейства. Вампиров двести-триста…только почетные гости?

— С сыновьями? — глаза тетки загорелись, и отец утвердительно кивнул, покосившись на племянника.

— Если это необходимо, — буркнула я, задыхаясь от возмущения, вызванного холодностью Рика.

Не хочу видеть его! Пусть упивается своей важностью без меня. И как я только подумать могла, что ему не безразлична!

— Дорогая! Выбери что-нибудь понаряднее! Я умоляю тебя! Ну хочешь, на колени встану? — моя тетушка ловко подхватила длинную юбку, чтобы не наступить на нее.

— Чтобы я вот так, как ты вечно путалась в этих слоях ткани? Не хочу. Надену вот это! — взглядом я указала на неброское платье из трикотажа.

Кэсси в ужасе спрятала лицо в ладонях.

— Там будут все, понимаешь? — шмыгая носом, она смотрела в потолок и часто моргала, пытаясь не расплакаться.

Она выглядела такой расстроенной, что мне даже стало ее жаль.

— Это же родственники. Какая им разница, в чем я буду одета!

Больше, чем уверена, что большинству из них вообще все равно на меня и мое прибытие. Так, лишний повод собраться.

— Они не просто родственники! Они твои будущие подданные! Ты должна выглядеть как королева!

— Ой, ну не начинай! Я пока не давала своего согласия.

Хотя, мое согласие и не требовалось. Управлять мирами магов и вампиров мне никто и не доверил бы, во всяком случае, пока. Сейчас я нужна была как символ объединения этих миров, эдакая иллюстрация того, какие прекрасные потомки могут быть у этих двух рас.

— Хорошо. Зайду с другой стороны! — тетушка хитро глянула в мою сторону, — ты знала, что на этом вечере будут представители всех семейств клана? И большинство из них…холосты! — засияла она.

— О Боже! Это меня интересует в последнюю очередь.

Под ворчание Кэсси я сгребла наряды к краю своей огромной кровати и залезла под одеяло. Сделаю вид, что собираюсь спать, иначе она от меня не отцепится.

— Я спать! — накрывшись с головой, я ждала, когда же тетушка, наконец, уйдет, и услышав звук тонких каблучков, удовлетворенно выдохнула.

Не тут-то было!

Она рванула край одеяла, чтобы открыть мое лицо, наклонилась и по-заговорщически прошептала.

— А…чтобы позлить Рика? — ехидная улыбочка украсила ее лицо. Черт!

А это хорошая идея!

Гениальная идея!

Но откуда она знает, что между нами?

А! Плевать! Сейчас важнее другое!

Посмотрю, куда денется его фирменная выдержка и спокойствие, пока я буду принимать ухаживания вампиров. Тем более, если все они такие же красавцы, в накладе я точно не останусь!

— Там есть, что-нибудь прозрачное? — тетушку мой вопрос вознес на небеса, и через пять минут в моей комнате сновали портнихи.

— Твой отец сам выпьет всю мою кровь! — восхищенно разглядывая силуэт моей фигуры, Кэсси качала головой.

— Ну ты же сама хотела нарядить меня во что-нибудь ТАКОЕ!

— Можно добавить второй слой ткани, — предложила одна из швей, — он уберет излишнюю прозрачность. И корсаж, он подчеркнет шикарную грудь!

— Как бы знакомство не переросло в свадьбу. Мало кто из вампиров останется равнодушен к ТАКОМУ, — Кэсси смущенно отвела глаза от моего откровенного декольте.

— И много их, холостых вампиров, которые захотят жениться? — потанцую с каждым из них! Пусть понервничает, с Рика не убудет!

Я покрутилась у зеркала, предвкушая свой триумф. Ох, как же мне хочется увидеть его лицо, когда какой-нибудь из «родственничков» уставится в ложбинку между грудей.

— Дело не в том, кто захочет. Дело в том, кто сможет это сделать…Не забывай, ты особенная девушка.

А вот об этом в суете я как-то и забыла…

Королева Шарлин убила своего первого мужа. И только со вторым смогла прожить долгую счастливую жизнь. Так и я убью любого, кто решит связать со мной свою судьбу. Любого, кроме Рика.

— Не надо грустить, девочка моя! Все это ненадолго…

Кэсси взглядом приказала посторонним исчезнуть, и помогла мне спуститься с подиума.

— Ненадолго и не по-настоящему… — продолжила она, обнимая.

— Но он там, с ней. Изображает любовь! А меня игнорирует. Ты же видела, как сухо он смотрел на меня за ужином. Как на пустое место! Иногда мне кажется, что я просто придумала эти чувства.

— Ну скажи, разве было бы лучше, если бы он открыто говорил о своей любви к тебе, не прятал взгляд, полный восхищения, а потом возвращался к ней?

Не знаю. Может быть, так мне было бы легче. Но хватало бы мне его днем, зная, что ночи он проводит с Элен?

— Это его долг. Не по своей воле он делает это. Поверь мне, я знаю Рика. Как только представится возможность, он открыто заявит о своей любви к тебе. И уже тогда, никуда тебе не деться, дорогая!

Она бережно вытерла слезинку с моей щеки и крепко обняла.

— Всему свое время…

Низкие темные тучи впервые в жизни не угнетали. Наоборот, они поддерживали мой дух, напоминая о том, что там, снаружи, нет постоянного полумрака, в котором я живу уже который день. Там остался иной мир, знакомый и привычный: солнечный, жаркий, живой. Он реален! Он есть не только в моих воспоминаниях. Он не был сном. И стоит лишь попросить отца, и я снова окажусь в нем.

«Портал в прошлое» находился в самой дальней из моих комнат. Это окно было единственным на весь замок. И каждый раз, подходя к нему, я мысленно благодарила отца за то, что позволил мне такую роскошь.

Дрожа от пронизывающего ледяного ветра, я не могла заставить себя отойти. Волнующееся море, мрачное и темное, покрытое серой пеной, унылое завывание ветра раньше навели бы на меня ужас. Сейчас же все это казалось вполне дружелюбным, особенно, если вспомнить о том, что с минуты на минуту мне придется оказаться среди сотен вампиров.

Вампиры…

Те, с которыми я успела познакомиться лично, вовсе не были похожи на бледных мертвецов, восставших из могил, чтобы полакомиться кровью девственниц. Кажется, в этом замке вообще не было девственниц, потому что девушки, готовые отдать свою кровь вампиру, охотно соглашались на изощренные утехи, которые девственницам и не снились.