Вскоре мужчины подошли к нам. Сергей Семенович тоже объявился, донельзя довольный. Неужели появление мужчин не случайно? Отчего-то у меня сложилось именно такое впечатление, потому что стоило брату Жени предложить руку Наталье, как та клешем вцепилась в мужчину и перестала кого-либо вокруг замечать. Разве что Артём еще входил в поле её зрения. Мне стало смешно и радостно. Хоть у неё все будет замечательно. Я ведь именно этого ей всегда желала.

Вскоре мы сели обедать. Небольшое уютное кафе понравилось всем. Машка с любопытством рассматривала узоры на стенах, где словно сотни бабочек окаменели и приросли к холодной поверхности.

— Мама, — задергала она меня за рукав, — а они раньше были живыми?

— Нет, солнышко. Я думаю, что их просто слепили и приклеили.

Дочь продолжила задумчиво изучать предметы вокруг, а мы тем временем сделали заказ и завели непринужденную беседу. Степан сообщил, что тот магазин, в котором мы купили самокат, принадлежал ему.

— Мне с подчиненными повезло. Мало того, что нашли территорию с готовым помещением, так еще и за месяц все сделали.

— Когда ожидается прибыль? — спросил Тимофей.

— С этим придется подождать. Расходы пока окупаются медленно, но мы пустили рекламу по местному телевидению. Надеюсь, хоть какой результат даст.

Когда мы случайно встретились взглядами со Степаном, то я почувствовала себя неуютно. Впрочем, и сам мужчина не выдержал и посмотрел на Артема. Теперь между нами повисла неловкость. Хотя эта самая неловкость не шла ни в какое сравнение с тем, что я испытывала из-за Тимофея. Казалось, он специально сел именно рядом со мной. Стоило еде появится на столе, как меня окружили заботой, о которой я совсем не просила. Мужчина то накладывал мне салат, то предлагал заказать еще сока, то смешил всякими глупостями Машку. В какой-то момент во мне зародилось раздражение. Только высказать что-либо не решилась. Все-таки это день рождения. Портить чужой праздник, как минимум было бы не красиво.

Я посмотрела на Сергея Семеновича. Пожилой мужчина со смешинками в глазах наблюдал за всеми нами, ковыряясь в супе. Тот еще интриган. Теперь определенно стало понятно: к появлению Степана на празднике приложил руку именно отец Туси, а Тимофей за время судебных разбирательств с Ильёй стал их близким другом.

После обеда, мы еще немного прогулялись по торговому центру. Артем, почуяв особое к себе внимание, выпросил еще пару игрушек, а Маша получила от дяди Тима куклу. Теперь я не сомневалась, что мой ребенок привяжется к мужчине. Ведь и так под ручку ходили. Правда, дочь то и дело рассказывала о прошлых выходных, проведенных с отцом, отчего Тимофей, как мне показалось, загрустил.

Наша прогулка завершилась в шестом часу вечера. Я уже ног не чувствовала к тому времени, и даже подумывала отказаться от приглашения на торт. Однако, Наташа настояла. Когда мы припарковались во дворе и направились в дом, неожиданно Степан попросил меня задержаться. В итоге все, кроме нас, вошли в дом.

— Лиза, — как-то неуверенно начал мужчина, — я извиниться хотел.

— За что? Если ты про Женю, то не стоит. Он не маленький мальчик. Ты достаточно его прикрывал по жизни.

— Нет, за Ани, — он меня удивил.

— Не понимаю.

— Я был так поглощен Наташей и её проблемой, что не заметил вовремя, не пресек. Знаешь, вот пока летел в Россию, думал о том, чем могу помочь тебе. За Женю мне стыдно. Да и разговор с ним дался тяжело. Вроде воспитывались вдвоем, а… Черт.

Он вздохнул с сожаленьем. Видимо, извинения сильно били его по гордости. Хоть Степа и был человеком правильным, но заморочки по поводу мужественности у него имелись похлеще Жениных.

— Я тебя ни в чем не виню. Они оба взрослые люди, и если у них хватило совести так поступить, то должна быть и ответственность за содеянное. Если честно, то твои извинения лишние, Степа. Не заморачивайся на этот счет, — улыбка далась тяжело.

— Мне показалось, ты меня избегаешь.

— Тебе не показалось. Теперь все, что связано с вашей семьей… В общем, сложно мне, Степ. Давай не будем портить этот день обсуждением проблем. Лучше удели внимание тем, кто стал тебе дорог. Они нуждаются в тебе, особенно Тёма.

— Спасибо, — он внезапно подошел и заключил меня в объятья. — Надеюсь, когда родится мой племянник или племянница, ты разрешишь мне иногда приходить и проводить время с ним. Или с ней.

— Поживем, увидим, — только и смогла сказать, стараясь не расплакаться, потому как воспоминания вновь всплыли в мыслях и картинки прошлого стали проноситься перед глазами.

Однако одноразовый носовой платочек Степа все-таки мне протянул.

— Не вешай нос. Если понадобится помощь, обращайся в любую минуту. Ты мне как сестра, и ничто не изменит моего отношения к тебе.

Степа скрылся за дверью, а я так и осталась стоять на улице, отказавшись идти с ним. Руки затряслись, а в горле стал ком. Пришлось долго смотреть на небо, часто моргая, чтобы избежать нежелательных слез. В такие минуты я обычно давала себе волю, но с недавних пор не хотелось показывать свою слабость. Тем более, заботиться теперь нужно не только о себе и Маше.

— Лиза, — вышел из дома взволнованный Тимофей, — ты чего тут одна стоишь? Все хорошо?

— Да, — отвела взгляд, а затем надела беззаботную маску. Словно все прекраснее некуда. Правда, мужчина мне точно не поверил, да и улыбка давалась с трудом.

— Пойдем в дом. Сергей Семенович уже разрезал арбузы, а Маша успела испачкаться.

Я вздохнула и даже позволила себе короткий тихий смех. Моя хрюшка. Очередное выходное платье станет домашним, несмотря на все мои предостережения быть аккуратной.

Вечер прошел в прекрасной атмосфере. Особенно после того, как Наташа одобрила кандидатуру Степана на роль папы для Темы. Со стороны их диалог мог показаться шуточным, но глаза, полные нежности и томления, выдавали обоих. Подруга теряла связь с реальностью, стоило ей встретиться взглядами с братом Жени.

Артём же подолгу сидел на коленях у своего «папы», обнимал его и радостно улыбался. Его мечта сбылась, и оттого ребенок светился от счастья. Особенно после того, как смог поделиться со Степаном небольшим куском торта. После именинник увел Машуню играться и смотреть мультики в спальню, а мы, взрослые, продолжили беседу о всяких мелочах, новостях и политике. Без последней уж точно не обходится ни один праздник в доме у русского человека.

В десятом часу уже никакой торт не лез в горло. Хоть мне и была положена диета, но я не устояла перед искушением, потому съела целых два кусочка. Многие бы удержались от такого, чтобы сохранить фигуру и прочее, только мой малыш видимо рос сладкоежкой. Или я таким образом пыталась оправдать свою слабость. Прошлая беременность подарила мне немало растяжек. Хоть крема и должны были помочь, толку от них оказалось мало. Машка росла на редкость крупной. Успокаивало лишь одно: после первых родов я сумела привести себя в порядок, значит, получится и после этих.