сговариваясь, зашагали в указанном направлении. Буквально через пару минут нас догнал Теккенен.

– Ну что, ущерб не критичный, особенно в наших условиях. Но вы, любезный, – чуть запыхавшись, обратился он к незнакомцу. – в следующий раз хотя бы высылайте письмо с угрозами.

– Учту ваши пожелания, – в тон ему ответил мужчина. – Но сперва нам бы с вами познакомиться. В кои-то веки.

– Эйрен Деллон, – отозвался я.

– Олли Теккенен, местный заправила и чудо инженерной мысли, – нарочито нескромно заявил старик, не скрывая улыбки. – А вы-то, собственно, кем будете?

– Патриций Джайс. Похвастать ничем не могу. Пока.

– Именно, что «пока», – подтвердил Теккенен. – Либо у вас очень скоро появится повод, либо же…

– Смерть? – спросил Джайс, будто договаривая. – Местность подходящая. Что ж, постараюсь с ней договориться.

– Похоже, есть кое-что похуже смерти, – кисло заметил я. – Бич этот похлеще вашего, насколько я понял.

– Какой же?

– Хворь.

– Господа, ускоримся, – поторопил нас Олли, беспокойно косясь на выпущенный им ранее белоснежный огонёк, летящий за нами следом. – Светило скоро истощится, а идти ещё порядочно.

Всю дорогу Теккенен вводил Джайса в курс дела. Я пытался поначалу вставлять реплики, но переговорить старика оказалось непосильной задачей, так что я очень скоро сдался и дальше просто слушал, одновременно пытаясь разглядеть что-нибудь в утвердившейся повсюду мгле, хоть и без всякой необходимости. Патриций был немногословен, лишь изредка уточняя кое-какие детали, на зловещие подробности реагировал сдержанно. Не считая беседы моих спутников, кругом царила полнейшая тишина, что меня изрядно заботило.

– Гм, почти пришли, – удовлетворённо промурлыкал Олли, высматривая что-то в округе.

– Вы что, ориентируетесь в таких потёмках? – запоздало удивился я.

– Темно ли, нет, мне всё одно. Я за столькие годы каждую извилинку здесь в память впечатал. Мог, в теории, соорудить себе путеводитель, но какой смысл?

– Никакого, – заключил Патриций.

Теккенен вдруг рванул вбок. Склонился над землёй, приложил невесть откуда взявшийся на мизинце перстень к совершенно невзрачному продолговатому камню. В самом центре освещённой огоньком зоны бесшумно образовалось идеально круглое отверстие приличных размеров, откуда тотчас же выбралась наружу изящная кабина лифта.

– Мистер Теккенен!

– Что такое? Вам нужно приглашение? – шутливо осведомился Олли, поднимаясь.

– Я тут подумал… – начал я, подходя ближе. – Тут же наверняка полным-полно всяких, гм, существ ночного образа жизни. А мы со своим светлячком, как приманка… Или?

– В общем-то вы правы, хотя бы с точки зрения логики. Но на нашей с Гектором территории никто, кроме засланцев Лоста, не появляется. Кажется, я об этом уже упоминал.

– Даже если нет, можно было догадаться. В теории.

Джайс, всё это время безучастно стоявший рядом, негромко кашлянул. Олли досадливо всплеснул руками:

– Виноват, – едва договорив, он в три прыжка оказался в лифте. – Прошу за мной.

Патриций и я без всяких комментариев присоединились к Теккенену. Двери немедленно затворились, кабина беззвучно ухнула вниз.

Глава 10

Подземное обиталище старика было обустроено на славу. Франтоватость, присущая хозяину дома, прослеживалась чуть ли не в каждом углу, коих оказалось, между прочим, немало. Олли, горделиво приосанившись, целый час водил нас по бесчисленным залам, мастерским, замудрённым лабораториям. Казалось, что нет такого дела, которым бы не интересовался неутомимый Теккенен. Однако мимо некоторых дверей он, увлекая нас с Джайсом за собой, пролетал, будто влекомый каким-то невиданным грунтовым ветром.

«До Гектора не допускает, поди. – думал я после очередного пропущенного отсека. – Оно и немудрено.»

Всюду праздновали викторию чистота и порядок. Пробирки с цветастым содержимым, пронумерованные и расставленные в надлежащем виде, десятки систем и приборов неизвестного назначения – всё это при едином обозрении, казалось, могло принадлежать разве что какой-нибудь таинственной корпорации, но никак не одному, пусть и крайне деятельному, человеку.

Когда обход подошёл к концу, Олли завёл нас в пространное, искусно обставленное помещение, окаймлённое диковинным, формы полумесяца, лазурным диваном, стена за которым, в отличие от своих однотонных предшественниц, являла собой восхитительной красоты пейзаж. Мы с Джайсом, застыв на пороге, молча уставились на него. Полотно, пронизанное дождём, изображало меркнущий среди течений вод витиеватый лес. Он казался настоящим, от него веяло горестным, убийственным чувством.

– Слёзные болота, – прошелестел Теккенен, мягко выводя нас из транса. – Никогда там не бывал, слышал только, что в тех водах тонут даже души. Возможно, и вне тела.

Патриций, избавившись от наваждения, коротко посмотрел на старика, затем перевёл взгляд на себя, потом обратно, уже с вопросом. Олли, спохватившись, проскользнул между мной и Джайсом и умчался по коридору. И минуты не прошло, как он вернулся, держа в руках средних размеров свёрток, протянул его Патрицию. Тот, не говоря ни слова, кивнул и завернул за угол, Олли же тотчас распластался прямо посередь дивана. Я скромно умостился с краю. Старик продолжал хранить молчание, я тишину не нарушал. Наконец вернулся Джайс, облачённый в слепяще-белый полевой костюм, аккуратно приземлился на противоположном от меня конце.

– Всё-таки вспомнили, – с улыбкой вымолвил он. – А жаль, здесь так и так ветра не гуляют.

– Да и ходите вы без всякого покрытия, какая разница! Ни я, ни Эйрен, думаю, против ничего не имеем.

Я подтверждающе мотнул головой, будучи уже сильно привыкшим к данному зрелищу. Патриций состроил гримасу.

– Нет уж, увольте, приличия есть приличия. Меня другое интересует. Дым, которым вы в меня запустили на поверхности, устранил мутацию, так?

– Именно так. С настоящим стегателем этот фокус бы не прошёл, у них все внутренние процессы уже совершенно точно приняли стабильный вид.

– Вы как-то поняли, что я не из их числа.

– Шрамы. От частых реконструкций их число неизбежно растёт, на вас же их было относительно немного. И потом, откуда вдруг взяться стегателю на моей равнине, да ещё и будто из пустого места.

– Да, вряд ли они умеют подкрадываться.

– Или могут? – вклинился я. – Перестраивают свою плоть во что-нибудь плоское и… подползают.

– Подползают? – смеясь, переспросил Олли. – Я бы посмотрел на это, честное слово. Увы, они не могут, гм, подползать… У них весьма ограниченные возможности, Патриций продемонстрировал их нам в полной мере.

– Это странно, – задумался Джайс. – С чего бы им быть ограниченными? Постойте, Олли, вы говорили, что стегатели – люди, доверившиеся не тому человеку, так? То есть какой-то негодяй насильно обратил их в монстров? Если так, надо бы его обезвредить, по-хорошему.

– Знать бы ещё, кто он. Я всегда подозревал Лоста, он вполне способен на такую мерзость. С другой стороны, в теории, это может быть кто угодно.

– Так надо искать! – воскликнул Джайс, не оставляя в то же время своей невозмутимости. – Вы же здесь всю жизнь, сами сказали. Упустить влиятельного соседа из виду, с вашей-то подозрительностью?

– У меня