– Всякая человеческая тварь жаждет крови Гектора. – остановил я Теккенена. – Да, вам виднее, но речь сейчас не об этом.

– Вы заблуждаетесь, Эйрен! – взбудоражился Олли. – Об этом. И ни о чём ином.

– Странно, что приходится это объяснять, – сменил меня Патриций, – но вопрос стоял другой. Кто, кроме самозванного инквизитора, мог пользоваться доверием местного населения?

– Адам, чёрт его возьми, Лост! – взорвался старик, вонзив оба кулака в диван. – Некому больше! Этот упырь наверняка хотел завербовать жителей того злополучного селения, а когда получил отказ, решил сделать их своими марионетками, да прогадал!

– Мистер Теккенен…

– Так вы сомневаетесь! – взвёлся тот пуще прежнего. – Чудно! Так предлагайте свои варианты, господа умники! Ну же!!!

Патриций, придвинувшись, положил левую руку старику на плечо, другой же рукой мягким, но настойчивым движением развернул его к себе.

– Уберите свои…

– Молчите, – тоном, не допускающим возражений, сказал Джайс.

– Вы что себе…

– Молчите, – не повышая голоса, повторил Джайс, вперившись прямо в его затуманенные злобой глаза.

Я, замерев, смотрел на них, не говоря ни слова. Спустя минуту Олли, потупив взор, отстранил Патриция и спешно покинул гостиную, Джайс же, шумно выдохнув, откинулся на спинку дивана.

– Вот она какая. Хворь. – выдавил он с трудом.

– Да, я тоже успел с этим столкнуться. Впрочем, Теккенен говорил, что гнев – самое безобидное явление из всех возможных вариантов.

– Вы видели его глаза? – спокойствие Патриция слегка колебалось.

– Кошмарное зрелище, не то слово. Только в прошлый раз он сам себя остановил.

– Если это постигнет и нас с вами, боюсь, мне придётся извиняться заранее. Мало ли, что будет потом.

– Извиняться? Бросьте, Джайс, вы не вправе судить себя за то, чем управлять не можете.

– В это я и не верю. Каждый способен бороться со своими демонами. Вопрос в том, хватит ли сил. А их хватит, иначе к чему всё это?

– Нами верховодит болезнь, воздействующая неизвестным путём, а не скопище наших пороков.

– Мы справимся, Эйрен, – заверил меня Патриций. – Я помог Теккенену, так помогу и себе, и вам, если понадобится.

– Но зачем?

– Целей может и не быть. Но есть понимание того, что ходить порознь в этом царстве мрака – худшая идея из всех возможных и невозможных.

– Положим, что так, и оставим это. Но вы сами всё видели – Теккенен с трудом контролирует даже обычный гнев, с его-то опытом и прочими качествами. А мы-то куда собрались?

– Может, он не так силён, каким хочет казаться. Хотя бы с ментальной точки зрения. В конце концов, мы с вами по-прежнему почти ничего о нём не знаем. Одного неполного дня для выводов мало.

Мы оба умолкли, дожидаясь возвращения Теккенена. Старик вернулся минут через десять, держа в руках нетронутую временем карту, сел, как и до ухода, по центру.

– Прошу взглянуть.

Я с готовностью пододвинулся, Джайс же неодобрительно покачал головой. Олли чуть замялся.

– Ну что же вы? Сами хотели найти злодея, а теперь к стенке жмётесь.

– Научились бы сдерживаться сперва.

– Господи, ну не я того хотел!

– Знаю, что Хворь. Но я отказываюсь верить в её всесилие.

– Ну, раз так, – старик вздохнул, сворачивая карту, – пора вам кое-что услышать. Эту историю мне рассказал один путник в те времена, когда мои земли ещё не внушали людям такого всепоглощающего страха. Кто-то мог просто не знать о Гекторе, кто-то не придавал своей боязни особого значения. Так или иначе, гости у меня порой бывали.

– Позвольте вас прервать, – вмешался я. – Если раньше Гектора воспринимали куда менее категорично, с какой стати вдруг всё переменилось?

– Об этом чуть позже. Продолжим. В одной местности – неважно, какой – проживали сообща двое мужчин, два добрых друга, уверенных друг в друге более, чем в ком-либо ещё. Но однажды на одного из них, совершенно беззащитного, напал безвестный грабитель. Однако второй, по счастью, как он тогда думал, оказался рядом, и очень скоро неудачливый мародёр был повержен. Назовём спасителя Джоном, для порядка. И всё бы хорошо. Но после того случая Джон огромными темпами стал скатываться в паранойю. Очень скоро он вовсе перестал доверять всем, кроме своего друга. Джон выстроил крепость, оборудовал её самыми невероятными оборонительными системами, патрулировал окрестности день и ночь – только ради защиты друга. Затем, окончательно потеряв самоконтроль, Джон собственными руками вырезал несколько тысяч человек, а следом, заподозрив подмену, убил и друга. К несчастью, тогда никто ещё не имел столько сил и решимости, чтобы остановить безумца.

– И всё это натворила Хворь? – спросил Джайс, похоже, поражённый ничуть не меньше меня. – Господи…

– Боюсь, что да. Немногим позже Джон ушёл из жизни. По своей воле ли – никто теперь уже не узнает. Никогда.

– Ну, – решил я поддержать затухающий разговор. – судя по фактам, Хворь могла убедить его и в собственной вине. Убедить… Позвольте, а как это вообще происходит?

– Увы, здесь я так же слеп, как и вы. Однако…

Теккенен умолк, будто задумавшись.

– Вам нужно кое-что узнать. Я про то, как этот мир пришёл к тому, каким мы его видим. Про его истоки.

Мы с Джайсом единовременно кивнули. Олли, удовлетворённый реакцией, продолжил.

– В самый давний момент истории сюда были призваны трое людей, трое первых людей. Говард Сторм, Маттиас Стоун, Артур Хлад. По легенде, с ними связался не кто иной, как столь дурно знакомый вам лорд Тархар, и передал им самую что ни на есть подробную информацию об устройстве этого мира. Тархар и окрестил его по-своему – Альтериумом. Тогда же он поведал троице первопроходцев и о своих целях – правда, вскользь. После лорд распрощался и больше никогда не показывался. До событий, связанных с вами, Эйрен.

– Вы хотите сказать, что…

– Боюсь, что так. Лорд Эвелхейм Тархар – создатель Альтериума.

– Почему вы раньше не сказали? – возмутился я, невольно пытаясь скрыть за недовольством пробудившуюся вновь тревогу.

– А толку? – незамедлительно отреагировал Олли. – «Эйрен, за вами охотится автор этого мира». И что бы вы с этим делали, спрашивается? Сотворили бы, поди, какую-нибудь глупость. Ни вам оно не сдалось, ни мне.

– Так я могу и сейчас что-то выкинуть. Отчего нет? – парировал я. – Информация-то от времени эффекта не потеряла.

– Эйр, позвольте мне, – включился в разговор Джайс. – Сейчас хоть спокойная обстановка, можно всё осмыслить без лишних опасений. А наверху? Не дай Бог, я бы вас разрубил из-за бурных мыслей.

«Эйр?»

– Исключено. – прервал его Теккенен. – Экстракт быстродействия работает как часы. Очень и очень быстрые часы.

– Право, вы меня поняли. Вам только повод дай.

– Какой?

– Слово вставить. Или