с момента «знакомства» с Тархаром она ни разу больше не подавала признаков жизни, да и руку обтягивала так аккуратно, что её присутствие вовсе не ощущалось.

– Да?

«Сейчас возьму и остановлю эту колымагу прихваткой. Ага, как же.»

– Сейчас поймёте. Одну секунду.

Я почувствовал, как по мне прошёл короткий разряд тока. Меня осенило.

Подталкиваемый неведомой мыслью, столь неожиданно возникшей в моём разуме, я вышел из укрытия и направился навстречу мчащейся машине. Шаги мои сотрясали землю уверенностью, во мне самом царило ледяное спокойствие.

– Вернитесь немедленно! Эйрен, чёрт бы вас побрал! – пытался остановить меня Олли. Я же был непреклонен.

– Я знаю, что делаю! – крикнул я ему в ответ. – Ищите свой чудо-агрегат!

Между мной и машиной оставалось уже метров триста. Ведомый возникшим из ниоткуда импульсом, я резко выбросил вперёд руку с перчаткой, целясь точно в безумный транспорт. Из паза со звуком разыгравшейся пурги на огромной скорости вырвалась широченная струя льда. Я продолжал удерживать руку, наблюдая за тем, как обращалась в айсберг казавшаяся неостановимой машина. Всего три секунды понадобилось могучему артефакту на то, чтобы остановить неизвестных врагов Теккенена. Ледяная глыба замерла в ста метрах от меня. Я стоял как вкопанный, всматриваясь в результат моей работы, будто пытаясь поверить в произошедшее. Из ступора меня вывел раскалённый снаряд, выпущенный откуда-то сзади. Он пролетел надо мной по параболе и протаранил замороженный аппарат. Я бросился оземь, закрыв голову руками и спрятав лицо. Грянул взрыв. Дождавшись, когда гул рассеется, я приподнялся. На месте подбитого транспортника остались одни искорёженные обломки, разбросанные силовой волной в приличном диапазоне. Ко мне уже бежал Олли, держа в руках дымящийся ракетомёт.

– Ну вы меня и напугали! Сказали бы хоть, что владеете перчаткой криоманта, я бы не так волновался. Как вы их, да ещё с такой дистанции! Надо же…

В голосе Теккенена явно слышалось удовлетворение, даже что-то вроде радости, но с отчётливой ноткой горечи.

– Знал бы, что она делает, обязательно оповестил бы вас. Хотя идея была не совсем моя, чудо-рукавица чуть ли не силком меня туда потащила.

– Вы носите такое сокровище и не знаете, что с ним делать? Скажите, как давно вы появились здесь?

«Стоит ли ему говорить? Пожалуй. Я не сдвинусь с мёртвой точки, если стану запираться.»

На меня приземлилась гроздь водяных капель, прямо с неба. Смахнув их, я поднялся.

– Сегодня утром очнулся посреди пустоши. Там же и нашёл перчатку, оставленную бесхозной. Двинулся на восток, как мне показалось. Познакомился с лордом, чуть не потонул под дождём, а там уже и до ваших угодий добрёл, – коротко осведомил я собеседника. – Хороший выстрел, кстати.

– Пришлось навесом запускать, пока не могу добиться прямолинейности полёта. А вообще я вовсе не ракетомёт искал.

Олли собрал своё орудие тем же способом, каким до этого упаковал кресло, затем вынул ещё одно из устройств, тоже в сжатом виде.

– Послушайте, как вы это делаете? – не удержался я от вопроса.

Теккенен гордо заулыбался.

–Компрессивная технология. В нашем мире очень многого можно добиться в научном плане.

– А что, есть ещё какие-то миры?

– А почему нет? Я вот нисколько бы не удивился. Но в данном случае вы скорее цепляетесь за слова.

«Эйрен! Некуда отсюда деться, хватит искать пути отхода.»

– Да, вы правы, извините, – сконфузился я.

– А я и не думал вас осуждать, – заверил меня Олли. – Посудите сами: вы проснулись в страшном, неизвестном месте, один на один со стихией, природы которой даже представить пока не в состоянии. Так что же удивительного в том, что вы хватаетесь за каждую, даже самую призрачную возможность заполучить хоть крупицу столь необходимой информации?

Пока я соображал, что ответить, старик, немного подумав, разместил последнее вынутое им устройство на земле, неподалёку от стебля, послужившего нам укрытием недавно. Поднял глаза на меня.

– К счастью, нам не придётся всю вечность отбиваться от этих страждущих. Взгляните.

Едва закончив фразу, Олли отпрянул от выставленного им аппарата, стремительно развернувшегося в довольно высокую, под три метра, восьмиугольную фигуру, очень напоминавшую вытянутый октаэдр. В её полупрозрачном центре виднелось ослепительное пульсирующее голубое ядро.

– Грунт здесь на редкость низкой температуры, – предваряя мои расспросы, начал Теккенен. – Думаю, вам доводилось слышать о геотермальных источниках энергии? Мои же «Часовые» работают по абсолютно противоположному принципу: их питает холод земли. Откровенно говоря, этой технологией я пользуюсь уже довольно давно, но мне долгое время не удавалось использовать её вместе с методом компрессии. До сегодняшнего дня. Да, сегодня я в ударе!

Олли в порыве уже хотел сорваться с места, но я его остановил.

– Позвольте, а как ваш чудесный оборонительный механизм определит, кого нужно устранять, а кого нет? Вряд ли каждая человеческая душа желает смерти вашему головоногому другу. Или же я неправ?

– Давайте пройдёмся по периметру и установим фортификации. По дороге всё и расскажу, – предложил Теккенен.

– Отлично. Хотя мне кажется, на это и вечности не хватит.

– Вы чертовски правы. Но стоит попытаться, правда ведь?

Глава 7

– Эти люди называют себя «Карателями». Их предводитель, Адам Лост, охотится за Гектором уже много десятилетий. Каждый раз, когда восходит солнце Пурпура, Лост отправляет ко мне инквизиционный отряд. С известной целью. Его техника всегда отмечена гербом, потому я и понял сразу, что нужны радикальные меры.

– Герб? – переспросил я удивлённо. – А я и не заметил. Он, наверное, невелик был?

– Ничуть. Лост одержим своим делом и считает необходимым заявлять о себе на всю округу, даже если во всей округе, кроме меня с Гектором, почти никого нет. Поэтому герб всегда спереди и всегда внушительных размеров.

– Как же я так его упустил из виду? Видимо, меня больше заботил сам факт приближавшейся махины.

– Вот и я так думаю. Между прочим, и очень хорошо, что не заметили. Зрелище, надо сказать, жуткое, особенно когда не знаешь, с кем столкнулся. Лост изобретателен, жесток, напорист, дьявольски умён. Он был бы опаснейшим противником, если бы не Хворь.

Слово «хворь» Теккенен произнёс необычно, с нажимом. Уловив моё непонимание, Олли продолжил:

– Да, вы ещё не знаете… Мои слова первоначально покажутся бредом. Наш мир проклят. Может быть, виной тому Тархар, или же некто за гранью нашего понимания. Не могу знать. Но всякий живущий здесь медленно, но верно теряет рассудок. День за днём, шаг за шагом, вдох за вдохом. Неизбежно. Это мы и называем Хворью.

– И… как вы с ней боретесь?

– Никак. Это невозможно.

– И вы даже…

– Думаете, я не пытался?! – заорал вдруг старик, бешено вращая помутневшими глазами. – Я исследовал, изучал, экспериментировал без устали с