деньгах. Мол, мы покупаем у них лекарство, и вся прибыль поступает в европейские банки, но оказалось всё гораздо хуже. Побочный эффект, особенно от третьей модификации «Пфайзера», грозил полным бесплодием. Европа и Америка сейчас отчаянно борются с этими последствиями необдуманных решений ВОЗ. Население катастрофически стареет. Демография летит к чёрту!

Малюта услужливо наполнил рюмку генетика, не забывая расспрашивать сидящего рядом Николая Степановича. Разговор, как часто бывает за столом, разбивался на эпизоды.

— Я чой-то не смекаю, если профессор такое светило науки, то почему ты старший группы?

— Я кадровый военный, — сдержанно объяснял тот, — Куда ему командовать? Он же кроме своих пробирок и анализаторов ничего не видит! Меня назначили отвечать за безопасность группы и доставку образцов в Новосибирск.

— Не понял? — удивился Малюта, подкладывая в тарелку коллеги нарезку и салат, — Каких образцов?

— Это прозвучит цинично и дико, но Дана и Жанна в отчётах фигурируют, как контейнеры, а их будущие дочери, по сути, и являются этими образцами.

— Я тебя сейчас пристрелю, — ухмыльнувшись своей шокирующей улыбкой, пообещал Малюта, — Вы же звери с профессором!

— Это потрясающе! Поверьте мне! — вещал после пятой рюмки генетик, — Такая удача выпадает раз в поколение! Мой прадед, академик РАН, так и не сумел открыть ничего выдающегося. А я смог! Дочери подопытных будут обладать уникальным набором антител и это сможет закрепиться в поколениях. Ни омикрон, ни даблгамма не смогут оказать на них никакого воздействия. Даже першения в горле не вызовут.

Застолье продолжалось до полного выбывания участников. Карлыча и Яковлева положили на лавки под вешалкой, Петька дрых, уткнувшись в локти за соседним столом. Данила внимательно слушал, потягивая пиво из объёмной керамической кружки. Воевода курил у открытого окна, удерживая за рукав Сердюка, который порывался помочь Малюте споить столичного коллегу.

Тот был непрост, как казалось провинциалам. Бывший спецназовец, перешедший в ФСБ. Участвовал во многих междоусобных конфликтах от Кавказа до Сибири. Имел позывной «Край», производную от фамилии Крайнов, и дослужился до полковника, занимаясь безопасностью биолабораторий.

Пил профессионально и никаких секретов не выдавал. Только поверхностные сведения, оптимизированные для общего доступа.

Малюта понял это давно и плюнул на необходимость играть роль дознавателя. Позором будет, если столичный гость перепьёт его на пирушке.

— Ты мне скажи, Край, чё у вас в Москве все такие жлобы? Всё вам мало, все вам должны, всё подавай бесплатно. Мы вот местные хозяйства охраняем, лишнего не требуем. Просят помочь с посевной или уборкой, всегда пожалуйста! Мутантов и мародёров на корню вырезаем и орденов с благодарностями нам никто не выписывает. Служба такая! А у вас всё иначе. Что не прописано в обязанностях, то и делать не нужно. Ходите, морду задрав от важности. Из ноздрей аж высокомерие вместо соплей течёт! Вы все на понтах, а мы быдло деревенское. Голова не кружится там, на вершине своей крутизны? Давай ещё по одной. Не акцизка, конечно, но продукт проверенный.

Крайнов не спорил, не оправдывался. Видно, что понимал необходимость такого разговора, однако брататься не спешил.

— Какой вообще от вас прок? — продолжал Малюта. Не найдя огурца, впился зубами в последний помидор, соля кусок прямо во рту.

— Мы деньги печатаем, — заявил полковник и еле успел загородиться ладонями от собутыльника. Сок помидора брызнул ему в лицо, когда Малюта заржал.

— А кто их видит? — просил он, отсмеявшись.

Достал кошель и вывалил на столешницу содержимое. Девять золотых и горка серебра.

— Вот смотри, — доказывал безопасник, — Эти три Нижегородской чеканки. Абсолютно легитимные. Казанский рупь. Тоже совершенно законный. Без лупы и не отличишь. Вот два ваших. А это Питерский монетный двор… — Малюта на мгновение замолк, засомневавшись в оценке, — Один, кажись, мурманский.

— Знаешь, как у нас говорят? — посоветовал москвич, — Понюхай монету. Если селёдкой пахнет, значит из Мурманска.

— Злой ты, — сдерживаясь, подытожил Малюта, — Что-то мне с тобой бухать расхотелось.

Пьянка закончилась за полночь. Тем, кто способен добраться до хаты, Ирина выдала по банке капустного рассола на утро.

Леший покинул столовую последним. Дважды останавливался, обдумывая услышанное и пытаясь просчитать возможные последствия своих догадок. Ничего путного не выходило. Слишком мало имелось исходных данных для полноценного анализа.

Если принять версию, лежащую на поверхности, то выходит, что группа учёных, под охраной спецслужб, пытается доставить в одну из микробиологических лабораторий Новосибирска результат своего исследования. Скорее всего, достижение является побочным продуктом эксперимента. Учитывая заинтересованность Инессы, институт, где трудился профессор Яковлев, занимался модификацией генома человека. Возможно, пытался создать сверхчеловека или суперсолдата. Неважно. Результат так восхитил учёного, что он решился поделиться данными с коллегами. Что в свою очередь крайне не понравилось самой ведьме или всему столичному совету чернокнижников. До такой степени, что группу решили ликвидировать, не привлекая внимания руководства страны.

Значит у Москвы разногласия не только с регионами, но и внутри правительства. Пятая колонна была всегда. Особенно чётко это противостояние проявилось в момент конфликта с Украиной и отказа выполнять условия Вашингтона и Брюсселя.

В чём конкретно состояли эти разногласия, Леший не помнил. На уроках истории в школе давали общие представления о противоречиях и излагали только внешние проявления противостояния. Ход боевых действий, ужасы войны для мирного населения и экономики. Впоследствии, новая волна ковида затмила все предыдущие невзгоды и сменила вектор восприятия.

А институтов он не кончал…

Василий Иванович отвёл взгляд от звёздного летнего неба и, поднявшись с лавочки, зашагал к дому.

А если всё не так, как кажется? Уж больно хитры эти чернокнижники. Любому голову задурят и заставят поверить во что угодно. К ним, конечно, у Лешего имелась личная неприязнь и поквитаться ох как хотелось. И они это прекрасно знали.

Что если эта активность чистой воды показуха? А стратегический план ведьмы и её союзников состоит в другом?

Нужно как-то подстраховаться. И отомстить, и делу не навредить.

Глава 6

На следующий день произошло событие, потрясшее Лешего до глубины души. Так бывает, когда ты чего-то сильно опасался, уже почти поверил, будто чаша сия минула и вдруг бац, оно случается.

Около полудня оператор доложил, что один из дозорных разведчиков вышел на связь и сообщил о боестолкновении с диверсантами. Причем по сбивчивому и короткому докладу выходило, что охотники сами попали в ловушку и последствия могут быть весьма плачевными.

Воевода задумался. Нервно закурил, глядя на карту района.

— Высылать на помощь тревожную группу не вариант, — предположил заместитель, оценив реакцию командира, как растерянность, — Противник очень хорошо подготовлен, а в её составе обычная казачья полусотня. В лесу им делать нечего. Необходимо поднимать охотников на мутантов. Этот